De headset van Magic Leap is echt, maar dat is misschien niet genoeg

MAGISCHE SPRONG Magische Sprong

Diep in een onopvallend gebouw in Plantation, Florida, heeft Magic Leap een gadget gebouwd dat echt en cool is, en dat driedimensionale virtuele beelden beter kan mixen met de realiteit dan welke andere augmented of mixed reality-headset dan ook - hoe je het ook wilt noemen - die ik heb gezien.

De grote vraag is nu: wat gaan mensen met dit ding doen?

Het bedrijf hoopt dat ontwikkelaars en andere creatievelingen binnenkort met antwoorden komen. Omdat Magic Leap vandaag zijn langverwachte eerste gadget gaat verkopen, een zwarte, getinte bril met vliegende ogen genaamd Magic Leap One.

Het is niet voor iedereen. Je moet je eerst registreren als ontwikkelaar - het bedrijf hoopt dat er een gemeenschap van ontwikkelaars zal ontstaan ​​om apps voor de headset te bouwen, net als voor smartphones - en $ 2.295 uit te geven (ter vergelijking, Microsoft's HoloLens headset, ook nog steeds gericht op ontwikkelaars, kost $ 3.000 of $ 5.000). Je moet ook minimaal 18 zijn en in staat zijn om het te laten bezorgen in een van de vele Amerikaanse steden waar het in eerste instantie beschikbaar zal zijn, zoals New York of Seattle. Als geen van deze hindernissen je tegenhoudt, ontvang je de headset, een draagbare computer die erop kan worden aangesloten en een controller met één hand. Een oplaadbare batterij geeft het hele systeem genoeg energie om tot drie uur per keer te werken.

De ML One is het hoogtepunt van alles waar CEO Rony Abovitz en de rest van zijn team sinds 2011 aan hebben gewerkt. De marketing van het bedrijf, met zaken als een walvis die uit een sportschool springt en een kleine olifant in een paar tot een kom gevormde handen, stelde zich een product voor dat zo goed is in het combineren van digitale creaties met de echte wereld dat het kinderlijke verwondering zou opwekken bij gebruikers. De nieuwe headset biedt Magic Leap een kans om eindelijk de hype waar te maken.

De Magic Leap One-headset kan worden aangesloten op een kleine draagbare computer en werkt met een handheld-controller. Alicia Vera

Het nieuws is dat dat in veel opzichten wel het geval is. Toen ik vorige maand het bedrijf ging bezoeken, hield ik een koptelefoon over mijn gezicht en zag zeeschildpadden rondvliegen in de kamer waarin ik stond, kleine sporen van luchtbellen in hun kielzog achterlatend en bewogen toen ik ze porde. Ik schoot een straalgeweer op vervelende buitenaardse robots toen ze door een portaal in een muur sprongen. Over het algemeen waren de beelden helder en levendig, en in sommige gevallen was ik in staat om meerdere digitale afbeeldingen tegelijkertijd te zien, op verschillende diepten.

Het was veel, veel kleiner en draagbaarder dan de vroege prototypes die ik eind 2014 zag toen ik het bedrijf voor het eerst bezocht. In die tijd keek ik door vaste lenzen op een gigantisch steigerachtig apparaat om een ​​indrukwekkend realistisch blauw monster te zien. Met een op een kar gebaseerd (maar nog steeds niet draagbaar) apparaat kon ik een kleine vliegende robot in steampunk-stijl bekijken en ernaar porren. Zelfs toen was ik zo onder de indruk dat MIT Technology Review nam de inspanningen van Magic Leap - wat het toen filmische realiteit noemde - op in onze lijst van 10 doorbraaktechnologieën uit 2015 .

Dat was een van de weinige opvattingen die buitenstaanders tot nu toe in het bedrijf hebben gekregen. Het heeft meer dan $ 2,3 miljard opgehaald en honderden patenten aangevraagd met betrekking tot zaken als het projecteren van digitale afbeeldingen in de echte wereld (er zijn er tientallen toegekend). Maar het grootste deel van die tijd heeft Magic Leap gekmakende geheimhouding gecombineerd met overdreven marketingstunts, waardoor veel ontwikkelaars en technische consumenten tot de conclusie kwamen dat het bedrijf niet veel meer was dan vaporware.

Zo bracht het in 2015 een YouTube video- met de titel Gewoon weer een dag in het kantoor waarop robots een kantoor binnenvielen vanaf een portaal in het plafond. In de originele beschrijving op YouTube stond dat het een spel was dat het bedrijf op dit moment op kantoor aan het spelen was. In feite was de clip hetzelfde als of vergelijkbaar met een clip die ik een paar maanden eerder had gezien en waarvan was verteld dat het gewoon een gametrailer was. (In ieder geval op YouTube, waar 4 miljoen mensen het hebben bekeken, is het sindsdien omgedoopt tot Original Concept Video). Demo's schoten door ML One die het bedrijf liet zien tijdens een recente Twitch-livestream, als een klein stenengooiend monster, zagen er kreupel uit en waren bespot Genadeloos .

Dus toen ik deze zomer werd gevraagd om terug te gaan naar Florida om de ML One te proberen voordat hij uitkwam, was ik voorbereid op geheimhouding, verduistering en nogal flauwe beelden. Ik heb een aantal van de eerste twee, maar ik denk dat ML One waarschijnlijk de beste AR-headset is die er is.

Een ML One-headset op het hoofdkantoor van Magic Leap in Florida. Alicia Vera

Maar hoewel Magic Leap heeft bereikt wat veel mensen zeiden dat het niet zou doen, heeft het nog een monumentale taak voor de boeg: ontwikkelaars overtuigen om boeiende inhoud te maken voor een computerstijl die zo nieuw is dat veel mensen niet weten dat het bestaat, laat staan ​​wat dingen waar het goed voor zal zijn. Het zal niet gemakkelijk zijn om daar achter te komen. En ik heb het gevoel dat het bedrijf zelf geen idee heeft wat het antwoord is.

Sinds de laatste aflevering van Magic Leap...

Abovitz is moe, maar opgewekt. Hij bleef tot 2 uur 's nachts op om te werken, in een poging de laatste hand te leggen aan de ML One, die op het moment dat ik hem zie over slechts een paar weken uitkomt. Hij zit in zijn kantoor, een kamer met glazen wanden in het midden van het doolhofachtige kantoor van Magic Leap in Plantation, Florida, ongeveer 16 kilometer landinwaarts van de met palmbomen begroeide stranden van Fort Lauderdale.

Achter hem zijn planken gevuld met speelgoed - alles van straalgeweren tot een Jimi Hendrix-figuur tot Miyazaki-achtige Ikea nachtlichtje s—en boeken met titels als Moeilijke beslissingen nemen en Afbeeldingen voor ingenieurs . In een hoek van een plank, in een kleine, doorzichtige koffer, staan ​​beeldjes van roze en groene monsters en een astronaut, samen met een doos met mythische Thwaxo's Space Fudge - een klein monument voor Abovitz' ondoorgrondelijk 2012 toneeloptreden op een TedX-evenement in Sarasota, Florida (de monsters dansten rond een gigantische toffeesdoos en hij liep het podium op in een astronautenpak).

Hij wil me een samenvatting geven van alles wat er bij Magic Leap is gebeurd sinds we elkaar voor het laatst persoonlijk hebben gesproken. Als het leven een tv-show was, was mijn bezoek eind 2014 het proefseizoen, zegt hij, en het bedrijf is nu in seizoen vier. Hij leidt me door een diavoorstelling en wijst op jaren van prototypes, variërend van de grote die ik zag (bijgenaamd de bank) tot kleinere en kleinere versies (een draagbare demo uit 2015 ziet eruit als een Bladerunner steun en gaat over het hoofd, van de nek naar het voorhoofd). Hij wil het glashelder maken: er zijn jaren besteed aan het bouwen van prototypes en het verfijnen van verschillende onderdelen om bij de ML One te komen.

Het bedrijf zal geen duidelijke uitleg geven over hoe zijn headset digitale beelden zo mooi combineert met de echte wereld. In wezen schijnt het echter licht door doorzichtige wafels die in de lenzen van de headset zijn ingebouwd, en die wafels leiden het licht naar uw ogen. De manier waarop het bedrijf dit doet, creëert een digitaal simulacrum van het lichtveld - al het licht dat in een bepaald volume in elke richting reist - dat je zou zien als de objecten zich daadwerkelijk in de ruimte om je heen zouden bevinden. Met de ML One, zegt Abovitz, zouden gebruikers 3D-beelden van dichtbij duidelijk moeten kunnen zien - het virtuele lichtveld begint 14,6 inch van je gezicht - tot in de verte. Oh, en het moet er ook helemaal natuurlijk uitzien.

Nadat we wat tijd hebben gepraat, bekijken we enkele van de vele machines die het bedrijf gebruikt om de bovengenoemde transparante wafels te bouwen. Dan loopt Abovitz met me mee door de gang naar een kamer met grote, glanzend witte deuren. Het is ingericht als een hippe woonkamer, met een leren bank, bijzettafels, boekenkasten, een grote met stof beklede poef - het soort attributen waardoor een ruimte er zowel minutieus opgezet uitziet als gemakkelijk voor te stellen als onderdeel van uw huis, als uw home is een Wayfair-fotoshootset.

Aan een kant staat een tafel met een paar ML One-headsets erop. Shanna De luliis, de belangrijkste technische marketingmanager van het bedrijf, laat me zien hoe ik de headset op de juiste manier moet opzetten: je moet de hoofdband voorzichtig uit elkaar trekken, over je hoofd plaatsen en ervoor zorgen dat hij in de juiste hoek zit voordat je hem strakker maakt. Het is getint, dus als je het aantrekt is het net alsof je binnen een zonnebril draagt; Abovitz zegt dat de donkere tint ervoor zorgt dat afbeeldingen er zo solide mogelijk uitzien zonder dat het licht van het product te fel in je ogen schijnt. De headset is niet bedoeld om met een bril te worden gedragen (hoewel je ze er waarschijnlijk wel onder zou kunnen passen), maar als je corrigerende lenzen gebruikt, zegt het bedrijf dat je een pop-in lensinzet kunt bestellen met je sterkte op sterkte.

Omdat ik een jurk zonder zakken draag, moet ik de ronde, aangesloten Lightpack-computer - in feite de verwerkings- en grafische kracht achter de operatie - vastmaken aan een riem die over mijn schouder gaat. De headset, die Magic Leap ook graag Lightwear noemt, weegt 325 gram, terwijl de Lightpack de weegschaal doorslaat op 415 gram; het is alsof je een zware skibril draagt ​​terwijl je aan een redelijk lichte tas zit. De Iuliis geeft me een zwarte controller met een touchpad aan de bovenkant en een trigger aan de onderkant.

Ik probeer een reeks demo's, die allemaal vooraf zijn geladen op de ML One of beschikbaar zijn in de app store van het bedrijf, Magic Leap World. De eerste demo is voor een game genaamd Dr. Grordbort's Invaders die in de maak is, maar in eerste instantie niet beschikbaar zal zijn op de ML One.

Het begint met een rechthoekige portaalopening in de muur voor me. Gele buitenaardse robots lopen naar buiten en schieten op mij. Ik ontwijk hun vuur en gebruik de controller in mijn hand - die op dit moment is bedekt met een digitale afbeelding van een rood, retro-ogend straalgeweer - om terug te schieten. Elke keer als ik dat doe, verschijnt er een smeulende zwarte vlek op de muur of het meubelstuk dat ik raak. Het doet me veel denken aan de misleidende game-we-spelen-rond-het-kantoor-video van enkele jaren geleden, alleen is het een echt spel dat ik ben op kantoor spelen. En het lijkt in niets op de waardeloze, doorzichtige demo's die Magic Leap bekritiseerd is omdat het de laatste tijd op zijn Twitch-livestreams is getoond.

Telkens als ik een robot neerschiet, valt hij op een hoopje op de grond. Ik ga eroverheen staan ​​en inspecteer de overblijfselen: de kleur is niet kogelvrij, maar het ziet er redelijk solide uit. Op een gegeven moment had Abovitz me verteld dat ik het echt zelf moest proberen om te begrijpen wat hij heeft gebouwd, en hij heeft gelijk: deze robots (en de meeste andere dingen die ik bekijk) zien er een stuk beter uit via de headset dan op een plat scherm.

Het bedrijf heeft indrukwekkend werk verricht door ook digitale afbeeldingen met de werkelijkheid te laten vermengen. Een van de grootste uitdagingen van AR is om nep-objecten realistisch te maken die echte objecten blokkeren, en vice versa - iets dat lastig te bereiken is omdat je het licht heel precies moet regelen. De demo's die ik zie doen dit meestal goed. Soms komen robots tevoorschijn van achter een bank in de kamer (audiosignalen van luidsprekers die in de headset zijn ingebouwd, helpen me te bepalen waar ze zijn als ik ze niet meteen kan zien). Als ik echter achter een stoel probeer te hurken om te zien of ze zullen verdwijnen, buigen de robotbeelden zich een beetje mee en gaan met me mee, in plaats van dat ze behoorlijk worden afgesloten door het meubilair.

Een andere demo, van een NBA-app, laat me clips van een basketbalwedstrijd bekijken op een virtuele flatscreen, die ik kan bewegen en aanpassen met de controller. Ik plak het aan een muur. Het beeld is redelijk duidelijk, tenzij ik van dichtbij kom (en op ongeveer 15 cm afstand verdwijnt het beeld, vervangen door gerasterde lijnen). Er is ook een Court View die me een 3D-model van een basketbalveld op tafelformaat laat zien. Ik plaats hem zo dat hij voor me boven de vloer zweeft en kijk hoe een door de computer gegenereerde LeBron James een mand maakt.

Met nog een andere app, Create genaamd, kan ik mijn eigen AR-wereld bouwen met de headset en controller. Ik kan kleine karakters zoals een Tyrannosaurus Rex, een ridder of een zeeschildpad pakken en ze in mijn realiteit plaatsen. Ik pak een T-Rex, die gromt, en zet hem op een poef. Hij rolt zich om en staat dan op en ziet er overtuigend uit alsof hij bovenop het strakke stoffen oppervlak staat. Ik zet een driedimensionale ridder naast de T-Rex en de dinosaurus slaat hem plat.

Ik sleep en laat zeeschildpadden in de lucht vallen, die lui wegzwemmen. Als ik ze mep, bewegen ze als reactie op mijn hand, en als ik er een por met de controller, voel ik een kleine haptische zap. Ik liet kleine stukjes van een kleine boswereld ontspruiten op het meubilair en de vloer. Ik pak een virtuele paarse verfkwast en krabbel over Abovitz, die aan de andere kant van de kamer staat en hem effectief buitensluit.

Op dat moment verschijnt er een foutmelding in mijn gezichtsveld. Blijkbaar kan de headset geen creaties meer ondersteunen en moet ik de mijne verwijderen voordat ik er meer kan maken.

Je hebt het verpest! Abovitz grappen.

Er zijn nog wat storingen. Hoewel de beelden er meestal scherp uitzien en stil blijven staan ​​als ik snel mijn hoofd schud, splitsen ze zich soms in rode, groene en blauwe stukjes als ik me beweeg. Sam Miller, een van de oprichters en leider van het team voor systeemengineering, vertelt me ​​dat dit een kwestie is van het afstemmen van de verschillende onderdelen van hardware en software die samenwerken.

Een groter probleem - niet alleen voor Magic Leap, maar voor elk bedrijf dat echte en digitale beelden wil combineren - is gezichtsveld. Het gezichtsveld van de ML One meet 50 graden op de diagonaal, wat groter is dan de 35 graden van HoloLens, maar nog steeds alleen groot genoeg om, laten we zeggen, die virtuele flatscreen-tv van enkele meters afstand te zien. Menselijk binoculair zicht omspant ongeveer 120 graden , en meer voor elk individueel oog. VR-headsets hebben een breder gezichtsveld dan Magic Leap, maar het gezichtsveld is een eenvoudiger technische uitdaging in VR dan AR. Jeremy Bailenson, de oprichter van het Virtual Human Interaction Lab van Stanford University, legt uit dat dit komt omdat VR meestal inhoudt dat je schermen voor je gezicht plaatst, terwijl AR vereist dat je licht laat schijnen en het op een oppervlak reflecteert zodat het het netvlies bereikt.

Volgende keer meekijken?

De opwinding van de mensen die ik ontmoet bij Magic Leap is voelbaar en logisch. Sommige van deze mensen zijn hier al jaren mee bezig. Maar hoewel de ervaringen in de demoruimte leuk en visueel indrukwekkend zijn, is niets echt verbluffend.

Ik wil het gevoel hebben dat die robots echt achter me aan zitten. Ik wil dat de levensgrote walvis uit de sportschool komt. En ik wil vergeten dat ik gebukt ga onder een headset en een computer in zakformaat, terwijl ik rechthoek per keer naar deze visueel verbeterde wereld tuur. Om dit te laten gebeuren, zal de hardware nog kleiner en beter moeten worden.

Sterker nog, hoe cool de gadget ook is, de vraag blijft: kan Magic Leap er een winstgevende onderneming van maken?

Abovitz heeft zei in het verleden dat de eerste release van het bedrijf een consumentenproduct zou zijn, geen bèta-apparaat voor ontwikkelaars zoals de ML One duidelijk is. Nu, zegt hij, realiseerden we ons dat we niet voorbij kunnen gaan aan wat ik makers noem, mensen die makers zijn. Ze zijn eerste. Alle stukjes van de puzzel - technologie, hardware en dingen om daadwerkelijk te... doen met de headset - zijn nog niet klaar voor de meeste mensen om zelfs maar te overwegen om het te kopen. Abovitz zegt dat het tot de vierde generatie van de headset kan duren om bij een populaire gadget te komen die je altijd zou willen gebruiken.

Daarom vertrouwt het bedrijf op ontwikkelaars en partners - een paar grote merken, waaronder: de NBA en Star Wars eigenaar LucasFilm , zijn al aan boord - om te helpen bepalen wat er daarna komt. Maar vraag hen wat dat zou kunnen zijn, en de leiders van Magic Leap zijn er merkwaardig vaag over.

Rio Caraeff, de chief content officer van het bedrijf, vertelt me ​​dat de apps die Magic Leap heeft gemaakt voor zijn testruns meer gaan over het activeren van je innerlijke 12-jarige dan over bedrijfsproductiviteit of medische beeldvorming. Toch zegt hij ook dat het bedrijf ontwikkelaars in staat wil stellen hun vingerafdrukken op de wereld te zetten. Ik hoor een soortgelijk gevoel van Aleissia Laidacker, de interaction director: Ik denk dat als het eenmaal daar is, we deze echt geweldige gekke dingen zullen zien die ontwikkelaars gaan doen, zegt ze. Abovitz verkoopt eveneens de let-a-thousand-flowers-bloom-benadering. Je hoeft geen groot bedrijf te zijn om een ​​Magic Leap-ontwikkelaar te worden, zegt hij. Je kunt een kind zijn in een garage.

Nou, een kind in een garage die $ 2.295 te verbranden heeft.

Dit is het probleem waarmee Magic Leap wordt geconfronteerd. Net als de VR-headsets op de markt, is het op zoek naar zijn geweldige app (of apps). Ontwikkelaars kunnen verbazingwekkende en nuttige dingen ontdekken die te maken hebben met dit nieuwe computerplatform, maar misschien ook niet; VR-ontwikkelaars slagen er al jaren niet in.

Abovitz geeft toe dat de verwachtingen voor wat hij aan het bouwen is uit de hand zijn gelopen, maar hij heeft er geen spijt van. Je kunt geen spijt hebben, zegt hij eenvoudig.

zich verstoppen