211service.com
De jacht op bewoonbare exomoons
De ontdekking van bewoonbare planeten rond andere sterren is een van de grote doelen van de moderne astronomie. Maar het zijn niet alleen planeten die leven kunnen herbergen. Astronomen hebben lang geloofd dat manen die rond Jupiter-achtige planeten in de bewoonbare zone draaien, aardachtige eigenschappen zouden kunnen hebben. Het probleem is hoe ze te detecteren.
Een van de beste manieren om exoplaneten te spotten, is door te zoeken naar veranderingen in de helderheid van een moederster wanneer ze voor zijn schijf passeren. Dus waarom niet op dezelfde manier naar exomanen zoeken? Een planeet-maansysteem draait om een gemeenschappelijk zwaartepunt dat zelf om de ster draait. Bijgevolg kan de positie van de planeet een klein beetje worden verschoven als deze voor de schijf beweegt, wat leidt tot een kleine verandering in de tijd dat een transit begint en eindigt. Deze transittimingvariatie (TTV) is een signaal dat kan worden gebruikt om een exomaan te spotten.
In theorie althans. Het probleem is dat tot 98 procent van de veelbelovende signalen van exoplaneten valse alarmen blijken te zijn die door andere effecten worden veroorzaakt. Het blijkt dat er geen manier is om het exomoon-signaal uit deze puinhoop te halen.
En daar zou het veld van de jacht op de exomoon zijn gebleven, ware het niet dat David Kipping aan het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in Cambridge en een paar maatjes geen werk hadden gedaan. Eerder dit jaar toonden deze jongens aan dat exomanen een ander signaal produceren. Ze wezen erop dat een exomoon niet alleen de starttijd van een transit verandert, maar ook de duur van de transit en dat deze signalen samen een exomoon op unieke wijze kunnen identificeren.
Vandaag zeggen Kippling en co dat deze methode nu mogelijk is. Eerder dit jaar lanceerde NASA de Keppler-ruimtetelescoop om continu naar een vast deel van de hemel te staren en de veranderingen in helderheid van zo'n 100.000 sterren te meten.
Na een paar cijfers te hebben geanalyseerd, zeggen Kippling en co dat Keppler in staat zou moeten zijn om exomanen die kleiner zijn dan de aarde rond Saturnusachtige exoplaneten te zien als ze in een baan om een van de 25.000 sterren in het gezichtsveld van Keppler draaien.
Dat is spannend nieuws. Keppler stuurt al gegevens terug. Als er bewoonbare exomanen zijn, zullen we ze snel zien.
Referentie: arxiv.org/abs/0911.5170 : Wegen naar bewoonbare manen