211service.com
De kinderen zijn in orde online
Een zwarte arbeidersvrouw bleef hangen nadat ik vorig jaar sprak over jeugd en digitale media aan de Wayne State University in Detroit. Ze baande zich een weg door de menigte om een simpele vraag te stellen: Komt het goed met mijn jongen?
Haar puberzoon bracht veel tijd online door, praatte met vrienden, bouwde zijn homepage, speelde computerspelletjes en maakte zijn huiswerk. Ze had tegenstrijdige berichten gehoord: leraren die beweerden dat internettoegang de groei van het onderwijs bevorderde, en mediahervormers die waarschuwden voor tieners die amok maken op het internet. Na de schietpartij in Columbine domineerden de morele paniek over online opgroeien en de haatzaaiende websites van de schutters. En nu was ze, net als zoveel andere Amerikaanse ouders, bang dat ze ongelijk had om haar zoon cyberspace te laten verkennen terwijl ze zelf zo weinig van computers af wist.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van januari 2001
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Als directeur van het nieuwe Comparative Media Studies Program van MIT was ik maanden eerder geroepen om te getuigen voor de hoorzittingen van de Amerikaanse Senaatscommissie voor handel over marketinggeweld tegen jongeren. Als vader van een 19-jarige zoon wist ik al hoe hedendaagse adolescenten digitale media gebruikten om hun sociale netwerken uit te breiden en hoe belangrijk die links zouden kunnen zijn, vooral voor verschoppelingen of kinderen die gevaar lopen. Om de perspectieven van jongeren beter te begrijpen, lanceerde ik een rondleiding langs Amerikaanse middelbare scholen en hield ik tienerwebsites in de gaten. Die ervaringen hebben me ervan overtuigd dat het goed komt met veel van onze kinderen, niet ondanks het feit dat ze online opgroeien, maar dankzij het feit.
De Amerikaanse adolescentie is een emotioneel strijdtoneel: kinderen worstelen om te definiëren wie ze zijn en hoe ze in de volwassen wereld passen, volwassenen worstelen tussen verlangens om ze uit het nest te duwen en ze aan onze borsten te drukken. Tieners hebben een veilige ruimte nodig om hun eerste stappen naar volwassenheid te zetten, hun politieke stem te vinden en een band te vormen met een gemeenschap buiten de directe familie. Voor veel van onze kinderen is het web zo'n plek geworden. Het web heeft tieners niet eenzaam gemaakt; het biedt een manier om contact te maken met anderen zoals zijzelf, die hun waarden delen en die geven om wat ze te zeggen hebben. Outcasts hebben zo'n ruimte zelfs meer nodig dan kinderen die beroertes krijgen van hun ouders, leraren en coaches.
In tegenstelling tot de onheilspellende nieuwsbeelden van tienerwebsites, beschrijven tieners zelf het web vaak als een utopische ruimte, een toevluchtsoord voor gescheiden ouders, economische tegenspoed, overvolle klaslokalen, intolerante leraren en vijandige leeftijdsgenoten. Zoals een raver over zijn site zei: Deze plek, mijn kleine thuis op het web, is ontworpen vanuit de wens om een plek te hebben waar ik heen kan als ik het gevoel wil hebben dat er geen problemen, geen zorgen, geen stress en geen geweld in of rond mijn leven. Een ander meisje noemde haar website Palisades en legde de relevantie van het woord uit: een sterk hek gemaakt van palen die ter verdediging in de grond werden gedreven. Palisades is een plek waar ik me vrij kan voelen om mezelf te uiten zonder bang te zijn om afgebroken te worden…. Binnen de Palisades vind je de echte ik.
Veel kinderen hebben het gevoel dat ze weinig te zeggen hebben in hun echte wereld, en daarom waarderen ze het web als hun eigen wereld, waar ze de regels bepalen. Zoals een tiener uitlegde: het is het enige waar ik volledige controle over heb, en ik vind het geweldig. Voor sommigen roept het idee van een cultuur gecreëerd en gedefinieerd door adolescenten beelden op die rechtstreeks uit Lord of the Flies komen. Inderdaad, een tiener-chatroom kan net zo brutaal zijn als een kleedkamer op de middelbare school. Toch biedt internet meer plekken om je te verstoppen en meer plekken om jezelf te vinden dan de lange en eenzame gangen van een school. Het internet vergroot het aantal potentiële sociale contacten voor geïsoleerde tieners. Op een school in een kleine stad is er misschien maar één goth- of openlijk homoseksuele student. Op het web zijn er duizenden, zo niet miljoenen.
Maar het vermogen van een kind om via dit sociale netwerk acceptatie en bevestiging te vinden, hangt af van relatief onbelemmerde internettoegang. Op het moment dat volwassenen het internet in de gaten houden, zijn tieners terug in een wereld waar zelfonthulling risico's met zich meebrengt. Veel van de filterprogramma's op schoolcomputers blokkeren bijvoorbeeld de toegang tot elke site die verwijst naar homoseksualiteit, ongeacht of de inhoud van de site seksueel expliciet is, waardoor een levenslijn voor homoseksuele, lesbische en biseksuele tieners wordt afgesloten.
Slashdot-columnist Jon Katz heeft jonge mensen beschreven als ground zero in de digitale revolutie, tegelijk de kracht voor culturele transformatie en de groep waarin de bepalende strijd zal plaatsvinden. Kinderen weten dat de digitale revolutie een strijd vereist tegen pogingen van volwassenen om de expressie van jongeren te reguleren. Het web heeft hen een voorproefje van vrijheid en een glimp van een andere wereld gegeven. Hun verlangen om in cyberspace te wonen, kan niet worden teruggebracht tot internetverslaving, emotionele terugtrekking of een ander hervormingsgezind cliché. Als tieners liever online zijn, komt dat misschien omdat hun dagelijks leven waardeloos is. Als we zeker willen weten dat ze in orde zijn, moeten we hun toegang niet blokkeren; we zouden hun online wereld als model moeten gebruiken om de echte instellingen die hen in de steek laten, te hervormen.