211service.com
De kleur van buitenaardse aardes
Toen het ruimtevaartuig Voyager 1 in 1990 op het punt stond het zonnestelsel te verlaten, vroeg de Amerikaanse astronoom Carl Sagan de camera's van het ruimtevaartuig naar zijn thuisplaneet te richten, zo'n 3 miljard kilometer verderop.
De resulterende foto heet de Pale Blue Dot en toont de aarde als een klein blauwachtig wit stipje tegen de enorme leegte van de ruimte. Sagan gebruikte deze uitdrukking later voor de titel van een boek over zijn visie op de toekomst van de mensheid in de ruimte.
Gezien de kenmerkende kleur van de aarde, is het een interessante vraag welke kleur een buitenaardse aarde die om een andere ster draait, zou kunnen hebben. Vandaag krijgen we een soort antwoord van Siddharth Hegde van het Max Planck Institute for Astronomy in Duitsland en Lisa Kaltenegger van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in Cambridge, Massachusetts.
Ze wijzen erop dat de kleur van de aarde nauw verbonden is met haar bewoonbaarheid en in het bijzonder met de kleur van water dat 70 procent van het aardoppervlak bedekt. De kleur wordt echter ook beïnvloed door andere omgevingen, zoals woestijn, sneeuw, met korstmos bedekte rotsen en 60 procent van het land bedekt met vegetatie.
Vooral de vegetatie geeft aanleiding tot de beroemde rode rand die een buitenaardse kijker zou moeten zien terwijl de aarde draait. Het is het resultaat van de verhoogde absorptie van rood licht door fotosynthese wanneer een oceaan uit het zicht verdwijnt en wordt vervangen door met bomen bedekt land.
Als een exoplaneet op de aarde lijkt, vooral wat betreft de hoeveelheid vloeibaar water aan het oppervlak, dan zou de kleur ervan een belangrijke aanwijzing moeten zijn, zeggen Hegde en Kaltenegger. Uitgaande van een heldere atmosfeer die zicht op het oppervlak geeft, schatten deze jongens de kleur van buitenaardse aardes op basis van het percentage van het oppervlak bedekt met water, boomachtige vegetatie, bacteriële matten, endolieten, die in rotsen leven, enzovoort.
Ze concluderen dat het mogelijk moet zijn om de bewoonbaarheid van exoplaneten te beoordelen die op deze manier direct kunnen worden bekeken, een proces dat zou moeten helpen om de belangstelling voor belangrijke exoplaneten te richten.
Blauwachtige stippen zouden bijvoorbeeld voorrang krijgen op Marsachtige rode stippen, aangezien de rode planeet voor zover we kunnen nagaan volledig verstoken is van leven.
Dat zou wel eens een handige techniek kunnen blijken te zijn. Tegenwoordig staat het aantal buitenaardse aardes op drie: Gliese 581d, HD 85512b en Gliese 667Cc. Maar dat aantal zal de komende maanden en jaren dramatisch groeien naarmate waarnemingen zoals het Kepler-ruimtevaartuig van NASA meer gegevens opleveren. Dus een manier om de meest interessante exoplaneten te filteren zal zeker nuttig zijn.
Referentie: arxiv.org/abs/1209.4098 : Kleuren van extreme exoEarth-omgevingen