211service.com
De laatste 20 inch: de verraderlijke reis van data van het scherm naar de geest
In een wereld waar bits met duizenden mijlen per seconde reizen, zijn de laatste 20 inch van de reis - die tussen het scherm en de gebruiker - waar de communicatie stopt.
Ik noem deze communicatiestoring het 20 inch-probleem. Het heeft de meeste invloed op degenen die de gestructureerde reeksen getallen moeten communiceren die we in de volksmond gegevens noemen. In tegenstelling tot data, worden tekst en video niet dodelijk beïnvloed door de laatste 20 centimeter van hun reis, omdat ze het web afreizen in pakketten die expliciet aangeven hoe ze zullen worden weergegeven. Toch reizen gegevens naakt over het web, gescheiden van de algoritmen die er vorm aan geven en die mensen nodig hebben om de betekenis ervan te begrijpen. Dit maakt het ontwerp van visualisatietools van cruciaal belang voor de communicatie van de informatie die verborgen is in data.
In Macro-verbindingen - mijn onderzoeksgroep bij het MIT Media Lab - we kunnen niet concurreren met de bedrijven die terabytes aan gegevens in milliseconden overbrengen, maar we kunnen onze technische en artistieke vaardigheden gebruiken om de verraderlijke reis van de laatste 20 inch aan gegevens te versnellen.
Denk als eerste voorbeeld aan e-mail. Gedurende een groot deel van de afgelopen 40 jaar is de interface van e-mail niet veel veranderd. Wat is veranderd, is het gevoel dat we krijgen als we onze in-box openen. De vrolijke post van de jaren negentig evolueerde naar de overweldigende post van 2014 die je hebt gekregen. Toch zou er een betere manier moeten zijn om de vloed te ontleden. E-mails bevatten tekst, maar ook metadata met informatie over de afzender, ontvanger en tijd van een e-mail. De metadata in e-mails wordt bijna volledig gebruikt voor operationele doeleinden, om ervoor te zorgen dat e-mails de ontvanger bereiken. Maar vanuit het perspectief van de gebruikersinterface zou het kunnen worden gebruikt om een visuele weergave te genereren van de netwerken waarmee mensen communiceren, waardoor ze hun e-mailinteracties beter begrijpen.
Afgelopen zomer zijn twee van mijn studenten, Daniel Smilkov ( @dsmilkov ) en Deepak Jagdish ( @dj247 ), vrijgegeven Onderdompeling ( immersion.media.mit.edu ). Immersion verandert de interface van e-mail door gebruikers een beeld te geven van het sociale netwerk dat ze door jarenlange e-mailuitwisseling hebben verweven, in plaats van de 20 e-mails die ze het afgelopen uur hebben ontvangen. Immersion voegt perspectief toe door te erkennen dat we e-mail gebruiken om te communiceren met netwerken van mensen, in plaats van stapels berichten. Het helpt gebruikers de netwerken te zien die ze hebben opgebouwd door jarenlange interacties, en biedt context in een media die voor velen overweldigend is geworden.
Het 20 inch-probleem heeft niet alleen betrekking op e-mail. Een ander voorbeeld zijn internationale handelsgegevens die informatie bevatten over de evolutie van markten en de ontwikkeling van economieën. Dit zijn zeer waardevolle gegevens, maar het is nog steeds moeilijk om toegang te krijgen en te begrijpen.
Het oplossen van het 20 inch-probleem voor internationale handelsgegevens was de masterscriptie van een andere van mijn studenten, Alex Simoes ( @ximoes ). Alex creëerde het Observatorium van Economische Complexiteit ( atlas.media.mit.edu ). The Observatory is een hulpmiddel waarmee mensen toegang hebben tot gegevens voor elk land, product en bestemming, via miljoenen interactieve visualisaties. Het Observatorium ontvangt maandelijks meer dan 100.000 bezoekers, waaruit blijkt dat deze visualisaties essentieel zijn om de toegang tot gegevens te democratiseren die anders verborgen waren in de ontoegankelijkheid van bestanden.
Na zijn afstuderen aan MIT, Alex, samen met Dave Landry ( @davelandry ) en ik bouwden DataViva ( dataviva.info ), een site die gegevens ontsloten voor de hele Braziliaanse economie door middel van meer dan 100 miljoen interactieve visualisaties. DataViva wordt nu gebruikt door mensen in de private en publieke sector in Brazilië om de ontwikkeling van de economie van elk van de meer dan 5.000 Braziliaanse gemeenten te begrijpen. Als officiële overheidswebsite illustreert DataViva ook hoe visualisaties kunnen worden gebruikt om overheidsgegevens te ontsluiten op een manier die gebruiksvriendelijker is dan de vele .csv-downloads. Deze innovatie is een grote verbetering ten opzichte van de traditionele benadering van open openbare gegevens, waarbij visualisaties grotendeels werden vermeden.
Toch bestaat de wereld niet alleen uit economische en persoonlijke metadata. Er zit informatie gevangen in verhalen die kunnen worden vrijgemaakt met de ontwikkeling van de juiste hulpmiddelen. Een voorbeeld hiervan zijn gegevens over culturele productie. Denk aan de Verenigde Staten. Het Observatorium reduceert de VS tot producten, zoals sojabonen, vliegtuigen en auto's, wat beter is dan het terugbrengen tot een BBP-cijfer, maar het is nog steeds niet goed genoeg. Dit komt omdat het Observatorium wordt beperkt door internationale handelsgegevens die niets weten over Amerikaanse culturele producten, zoals de populariteit van Elvis of de stappen van Neil Armstrong.
De laatste jaren heb ik samen met Amy Yu ( @mangomochi86 ), Kevin Hu ( @kevinzenghu ), en een fantastisch team van studenten en collega's verzamelden we gegevens over bijna 12.000 historische biografieën om Pantheon te creëren ( http://pantheon.media.mit.edu ). Pantheon visualiseert de culturele productie van landen in de nabijheid van de biografieën van personages wiens beroemdheid de barrières van ruimte, tijd en taal heeft doorbroken. Pantheon vertelt ons bijvoorbeeld de historische samenstelling van de culturele productie van het VK. Je kunt dit zien als de componenten van het Global Cultural Product van een land, of GCP, in plaats van het BBP. In het geval van het VK vertelt Pantheon ons dat het VK een van de meest diverse landen is op het gebied van culturele productie en dat de meest gevierde culturele export de bijdragen zijn van Shakespeare, Newton, Darwin en Adam Smith.
De opkomst van big data heeft geleid tot een enorme kloof in ons vermogen om de informatie die onze soort verzamelt te begrijpen, deels vanwege een gebrek aan hulpmiddelen die kunnen helpen dat gegevens de 20 inch afleggen die momenteel de geest van machines scheidt. De ontwikkeling van visualisatietools zoals degene die ik hier presenteerde, helpt bij het bevrijden van miljoenen dataschijfjes in visuele vorm, waardoor mensen kunnen doen waar ze goed in zijn: creatief worden en reeksen visualisaties weven op zoek naar nieuw begrip.