211service.com
De landingsplaats voor NASA's Mars 2020-rover is mogelijk de thuisbasis van gefossiliseerd leven
Meerkrater op Mars NASA/JPL-Caltech/ASU
NASA's missie naar Mars lanceert volgend jaar , en het zou onze beste kans tot nu toe kunnen zijn om tekenen van buitenaards leven te ontdekken. Een paar nieuwe studies hebben bewijs gevonden dat de Jezero-krater - de thuisbasis van een gefossiliseerde delta gevormd door een rivier die 3,6 miljard jaar geleden stroomde, en de landingsplaats van de Mars 2020-rover - de thuisbasis is van materialen die vaak worden geassocieerd met het behoud van bewijs van oud leven .
Die nieuwe bevindingen versterken de hoop dat de 28-mijls brede krater ons het bewijs zal leveren dat er ooit leven op Mars bestond, toen het warm was en het krioelde van vloeibaar water aan de oppervlakte.
De eerste studie, gepubliceerd op 6 november in Geofysische beoordelingsbrieven , toont de aanwezigheid van gehydrateerd silica, een mineraal dat uitzonderlijk goed is in het bewaren van organische stoffen en biosignaturen in microfossielen (die kleiner zijn dan een millimeter) gedurende enkele miljarden jaren. Dergelijke fossielen in Jezero zouden waarschijnlijk een paar miljard jaar oud zijn, zegt Jesse Tarnas, een planetaire wetenschapper aan de Brown University en de hoofdauteur van de nieuwe studie. Het hebben van een monster van silica dat zich in een bewoonbare omgeving had kunnen vormen, vergroot onze kansen om goed bewaarde microfossielen te vinden als er leven op het oppervlak van Mars zou bestaan, zegt hij.
Het team van Tarnas doorzocht de gegevens die zijn verzameld door de Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) op NASA's Mars Reconnaissance Orbiter, die in 2005 werd gelanceerd om Mars te volgen en het oppervlak tot in detail te bestuderen. Hij en zijn collega's ontwikkelden en pasten een nieuwe analytische techniek toe die zwakke elektromagnetische signalen detecteert die worden uitgezonden door mineralen op het oppervlak. Ze vonden twee ontsluitingen van silica-afzettingen in Jezero (sommige in lage lagen waar fossielen meer kans hebben om bewaard te blijven).
Het andere papier, gepubliceerd in Icarus Aan 12 november gebruikte ook CRISM-gegevens om afzettingen van carbonaten langs de binnenrand van Jezero te identificeren. Carbonaten zijn extreem winterharde mineralen die het vaakst worden geassocieerd met het behoud van terrestrische fossielen van zeeschelpen, koraal en stromatolieten langs kustlijnen. Geconcentreerd in een badkuipring rond Jezero, zijn deze nieuw ontdekte carbonaten mogelijk afgezet door een oud meer - en zouden ze de thuisbasis kunnen zijn van de bewaarde overblijfselen van het microbiële leven op Mars.
Briony Horgan, een planetaire wetenschapper aan de Purdue University en de hoofdauteur van de nieuwe studie, is vooral hoopvol dat de bevindingen ons kunnen helpen stromatolieten te vinden, dit zijn macroscopische heuvels gemaakt van lagen van carbonaten en microben. 'Deze zijn groot genoeg om een duidelijk doelwit te zijn voor de rover', zegt ze.
Niemand weet helemaal zeker hoe de carbonaten of de silica-afzettingen hier zijn terechtgekomen, maar de Mars 2020-rover zou gemakkelijk moeten kunnen bepalen hoe, wanneer en waar ze zich aanvankelijk hebben gevormd. Het SHERLOC-instrument, speciaal ontworpen om te zoeken naar tekenen van buitenaards leven, is een Raman-spectrometer die UV-laserlicht gebruikt om organische chemicaliën te identificeren. Gedurende de eerste twee jaar zou de rover in staat moeten zijn om monsters van beide mineralen op hun respectieve locaties te verkennen en te bestuderen.
Beter nog, zelfs als de rover tegen muren botst (letterlijk of anderszins) en er niet in slaagt om te bepalen of deze mineralen worden geassocieerd met oude levensvormen op Mars, zal de missie monsters voor laboratoriumanalyse terug op aarde veilig stellen. De silica- en carbonaatafzettingen zullen zeker bovenaan de lijst staan die u moet retourneren.