211service.com
De langzame opkomst van de robotchirurg
Een achtjarig meisje ligt in een operatiekamer in het Children's Hospital Boston, aan één kant gestut, klaar voor een operatie. Ze had geklaagd over pijn in haar zij, en een scan onthulde een blokkade in haar linker nier.
Robotic op: De nieuwste versie van de da Vinci-robot, een technologie van $ 2,5 miljoen, stelt twee chirurgen in staat om samen te opereren.
In de meeste ziekenhuizen zou ze een sneetje van 15 cm in haar buikwand krijgen, waardoor chirurgen tijdens open operaties toegang krijgen tot haar nier, en dan vier tot vijf dagen in het ziekenhuis doorbrengen om te herstellen. Maar deze maandagochtend staat ze op het punt een robotchirurgische ingreep te ondergaan. Over ongeveer drie uur verlaat ze de operatiekamer met een incisie van 2,5 cm die bedekt is met een gewone pleister. Ze zal hoogstwaarschijnlijk de volgende dag naar huis terugkeren.
Chirurg Hiep Nguyen , een specialist in pediatrische urologie en robotchirurgie, zegt dat de da Vinci-robot de complexiteit van de minimaal invasieve operaties die hij kan uitvoeren enorm heeft uitgebreid. Het biedt driedimensionaal zicht en gearticuleerde tips over de chirurgische instrumenten die in de patiënt gaan, waardoor kleinere, fijnere bewegingen mogelijk zijn dan bij traditionele laparoscopie. Tijdens een recente lezing in Boston beschreef Nguyen complexe reconstructieve operaties - bijvoorbeeld het vormen van een urethra uit een appendix - waarvoor slechts een paar jaar geleden een open operatie nodig was.
Maar in plaats van verwondering of hoop uit te spreken over deze nieuwe chirurgische mogelijkheden, concentreerden veel chirurgen, wetenschappers en ingenieurs in het publiek zich na de lezing op hun frustratie over de technologie. De groep had verschillende zorgen: of en wanneer de robot beter zal presteren dan traditionele laparoscopie; de leercurve die bij de technologie hoort; of het minder ervaren chirurgen in staat stelt om complexere operaties uit te voeren. Maar over twee punten was iedereen het eens. De technologie gaat niet snel genoeg vooruit of daalt niet snel genoeg in prijs. Het systeem is erg duur omdat er nu nog maar één bedrijf is, zegt Nguyen. We hebben meer concurrentie nodig om de prijs te verlagen.
De da Vinci-robot is gemaakt door het in Californië gevestigde Intuïtieve Chirurgische , de enige grote speler op het gebied van robotchirurgie (sommige andere bedrijven maken robotsystemen voor oog- en hersenchirurgie). Het bedrijf, opgericht in 1995, paste technologie aan die oorspronkelijk was ontwikkeld voor chirurgie op lange afstand - een toepassing die snel werd verlaten - en creëerde een brede octrooiportfolio rond robotchirurgie. Het kocht vroege concurrenten op en kreeg in 2000 de goedkeuring van de Food and Drug Administration voor zijn chirurgische systeem. En dat is grotendeels waar de zaken de afgelopen tien jaar hebben gestaan.
Mensen zijn teleurgesteld over hoe langzaam de robot evolueert, zegt Jon Einarsson , een gynaecologische chirurg in het Brigham and Women's Hospital in Boston. Er is niet veel evolutie of verbetering geweest in de articulatie aan de punt van het instrument. Sommige innovaties die Einersson graag zou willen zien, zijn haptiek - een tastzin die kan worden vertaald van de robotinstrumenten naar de chirurg - en een manier om gegevens van magnetische resonantiebeeldvorming op te nemen.
Sommige chirurgen en ingenieurs beweren dat een veel kleiner en goedkoper apparaat dezelfde visuele voordelen en flexibiliteit zou kunnen bieden, maar dat niemand dit vooruit heeft kunnen brengen. De da Vinci-robot ziet eruit alsof hij is ontworpen om auto's te maken - het is een geweldige, onhandige uitrusting, zegt Kirby Vosburgh , een ingenieur bij het Center for Integration of Medicine and Innovative Technology (CIMIT), in Boston, die eerder medische technologie ontwierp voor General Electric.
Hoewel de robotchirurgietechnologie van Intuitive in populariteit is gegroeid, vooral onder gynaecologische en urologische chirurgen, wordt deze ook steeds meer onder de loep genomen. Hoewel het gunstig lijkt voor de complexe pediatrische operaties waarin Nguyen is gespecialiseerd, is het nog niet duidelijk of de robot de resultaten verbetert voor eenvoudigere operaties die kunnen worden uitgevoerd met behulp van meer traditionele laparoscopische procedures, zoals hysterectomieën. Andere potentiële voordelen van robotchirurgie zijn subtieler en moeilijker te beoordelen: of het chirurgen helpt door de procedure fysiek minder zwaar te maken, of minder ervaren chirurgen in staat stelt om complexere operaties uit te voeren. Nguyen zegt bijvoorbeeld dat slechts een paar zeer bekwame chirurgen de operatie van vandaag laparoscopisch kunnen uitvoeren.
Nguyen haalde het Kinderziekenhuis zes maanden geleden over om de nieuwste versie te kopen - voor $ 2,5 miljoen - nadat uit zijn analyse bleek dat de kortere ziekenhuisopnames na robotprocedures de kosten in de loop van de tijd zouden compenseren. (Hij ontvangt geen financiering van Intuitive.) Maar hij is het ermee eens dat het monopolie van Intuitive het veld tot stilstand heeft gebracht. Mensen durven Intuitive niet uit te dagen omdat ze zo'n groot bedrijf zijn, zegt Nguyen. Maar nu beginnen we een rebellie te zien van artsen over de prijs, vooral in de context van de discussie over hoe de kosten kunnen worden verlaagd. Dat zal meer mensen motiveren om te overwegen om op de markt te komen.
Dennis Fowler, een van de chirurgen in het publiek bij de talk van Nguyen, heeft dit aan den lijve ondervonden. Zijn team ontwikkelde een slangachtig laparoscopisch instrument met twee camera's, dat net als de da Vinci stereoscopisch zicht biedt. Maar hij zegt dat zijn tool niet de grote weergaveconsole nodig heeft die Intuitive's doet. Nadat we de camera hadden ontwikkeld, kwamen we erachter dat Intuitive 286 patentclaims had met betrekking tot dit type apparaat, zegt Fowler, een pionier op het gebied van laparoscopische operaties die onlangs van Columbia University naar CIMIT is verhuisd. Dat is de grote belemmering. Op dit moment is het een academische onderneming.
Met financiering van de National Institutes of Health werken Fowler en medewerkers nu aan het toevoegen van grijpers en snijders aan het apparaat. De tools zijn slim ingebouwd in hetzelfde laparoscopische koord als de camera, waardoor de montage lijkt op een Zwitsers zakmes. Dit ontwerp zou het aantal incisies dat nodig is tijdens de operatie verminderen. Eenmaal in het lichaam ontvouwt het apparaat zich als een bloem. Maar het toestel is nog vroeg in ontwikkeling; ze hebben een prototype gebouwd en Fowler vraagt nu een subsidie aan om het op dieren te testen.
Het is te vroeg om te zeggen hoe de robot van Fowler zou presteren in vergelijking met de da Vinci of andere robottechnologieën, maar zelfs het eerste prototype heeft tal van voordelen, zegt Fowler. Het zal minder invasief zijn, met één incisie in plaats van drie of vier; het is veel kleiner; het kost een fractie van wat da Vinci kost; en het zal veel gemakkelijker te onderhouden zijn.