De lithiumkoorts

Hoewel het lithium hier miljarden waard kan zijn, begint de Boliviaanse regering net de enorme hulpbron te exploiteren. Werknemers bedienen een perforatieboor om te zoeken naar pekel tot 50 meter onder het oppervlak.

Waar de lithiumconcentraties het hoogst zijn, wordt de pekel in verdampingsbassins gepompt. De zon verdampt water met een gemiddelde snelheid van zeven millimeter per dag op de naar Salt , waarbij het lithium geleidelijk wordt geconcentreerd.

Door de pekel door een reeks poelen te brengen, wordt deze verder geconcentreerd en worden enkele onzuiverheden geëlimineerd, een proces dat meer dan een jaar duurt.

Hier krijgen lokale politici en het publiek een rondleiding over het terrein. Patriottische passies lopen hoog op in Bolivia, waar bedrijven uit Europa en Azië zijn aangekomen in de hoop Uyuni's lithium te winnen. Tot dusver zijn de onderhandelingen vastgelopen en president Evo Morales waarschuwt dat hij niet zal toestaan dat bedrijven de hulpbronnen van zijn land plunderen zoals de Spaanse conquistadores ooit zilver uit de mijnen haalden. Hoewel Bolivia buitenlandse expertise en investeringen nodig heeft om het lithium volledig te exploiteren, staat Morales erop dat zijn regering de touwtjes in handen moet houden. Dat is geen erg aantrekkelijk bedrijfsmodel voor een westers bedrijf, zegt Eric Norris, commercieel directeur van FMC Lithium, dat lithium produceert in Argentinië.

Aan de rand van de zoutvlakte is een proefinstallatie in aanbouw, waar technici met emmers de verdamping kunnen meten.

Boven het hoofd hangen de Boliviaanse vlag (links) en de Wiphala-vlag die de inheemse rechten vertegenwoordigt, een grote zorg van de socialistische regering van Bolivia.

Omdat de technische infrastructuur van Bolivia beperkt is, zijn veel pekelmonsters voor analyse naar Zuid-Korea, Frankrijk en Japan gestuurd. Tot nu toe geteste pekel bevat hoge niveaus van onzuiverheden zoals magnesium en boraat, die onderzoekers manieren zullen moeten vinden om ze te verwijderen.

Uiteindelijk hoopt de Boliviaanse regering een grootschalige industriële fabriek te bouwen in de buurt van de flat, waar lithiumpekel zal worden gemengd met kalk en natriumcarbonaat om lithiumcarbonaat te produceren, het fijne witte poeder dat een belangrijk ingrediënt is in lithium-ionbatterijen. Hierboven, in een laboratorium in La Paz, houdt een technicus een monster van zuiver lithiumcarbonaat vast.

Tot voor kort was de industrie op de vlakte beperkt tot het oogsten van het zout op het oppervlak, zoals de stapels gewoon tafelzout die lokale arbeiders in vrachtwagens laden om weg te slepen. Maar aangezien batterijen tegen 2020 naar verwachting 40 procent van de lithiumproductie in de wereld zullen opslokken, staat deze afgelegen regio nu in het middelpunt van de wereldwijde belangstelling.

Als we hier geen lithium halen, kunnen we onze auto's niet produceren, zegt Oji Baba, een Japanse directeur bij Mitsubishi. In de VS zijn de verwachtingen hooggespannen voor de aanstaande Chevy Volt, die alleen op batterijstroom 40 mijl zal rijden. Maar zal de Volt ooit rijden op Boliviaans lithium? De komende vijf jaar zal de auto-industrie de lithiumvoorraden niet deuken, zegt Mark Verbrugge, directeur van het Chemical Sciences and Materials Systems Laboratory bij GM. Daarna is het een gok. Wat zeker is, zegt Verbrugge, is dat het percentage voertuigen dat uiteindelijk door batterijen wordt aangedreven enorm kan zijn.