211service.com
De man achter Cloud Valley
In een buitenwijk van Peking arriveren elke dag 800 werknemers in een kantoorgebouw van glas en metselwerk en hebben ze een gedeelde missie: de Chinese versie van de internetcloud creëren.
De technologiecampus van 7.000 vierkante meter, bekend als Cloud Valley, is de creatie van Edward Tian, een 48-jarige ondernemer die in de jaren negentig breedbandinternet naar China heeft gebracht. Op de campus financieren miljoenen investeringen van Tian's ondernemingen nu ingenieurs om servers aan te sluiten op gekoelde zeecontainers en nachtelijke programmeersessies door jonge programmeurs. Dit zijn componenten van wat Tian hoopt een complete supply chain voor cloud computing te worden - allemaal Made in China.
China is de thuisbasis van 's werelds grootste populatie internetgebruikers, zo'n 485 miljoen, evenals de meest gebruikte microblogdienst, de freewheelende en vaak controversiële Sina Weibo. Ondanks een onstuimige internetcultuur heeft het land echter niet het voortouw genomen op het gebied van computerinnovatie. China assembleert pc's en laptops die elders zijn ontworpen, en het gebruik van webgebaseerde technologie blijft nog steeds erg achter. Overheidskantoren hebben vaak faxcommunicatie nodig en veel kleine bedrijven doen de boekhouding letterlijk uit een schoenendoos. Met cloudcomputing gelooft Tian dat hij Chinese bedrijven, individuele gebruikers en overheidsdiensten kan helpen om de 21e eeuw in te springen en decennia aan legacy hardware en software te omzeilen.
Met cloudcomputing kunnen gegevens en applicaties niet op individuele pc's worden opgeslagen, maar op externe servers. Dat kan IT-kosten verlagen en toegang geven tot krachtige software via smartphones en laptops. Hoe belangrijk dergelijke vooruitgang in het Westen ook is, zegt Tian, ze zijn nog belangrijker voor China. Met de cloud zou je toegang kunnen hebben tot onbeperkte opslagcapaciteit met een heel eenvoudige computer, zegt hij. De kosten van een computer kunnen vergelijkbaar zijn met een boek, misschien $ 100; alles wat je echt nodig hebt, is weergave. En dit is van fundamenteel belang voor China, dat nog steeds een zeer arm land is. Voor mij is het doel van het promoten van cloud computing om elke burger, vooral die mensen in onderontwikkelde regio's, toegang tot computers en informatie te geven. Mijn slogan is 'De prijs van een boek, de kracht van een supercomputer.'
De ambities van Tian sluiten aan bij die van de Chinese overheid. In zijn meest recente vijfjarenplan, dat in maart werd gepubliceerd, noemde Peking informatietechnologie als een van de zeven strategische opkomende industrieën die worden beoogd voor investeringen van in totaal $ 600 miljard (andere omvatten schone energie en geavanceerde productie). Cloud computing werd onder controle van het nieuw opgerichte ministerie van Industrie en Informatietechnologie geplaatst.
De overheid is een groot voorstander omdat ze het strategische belang van cloud erkennen, zegt Panha Chheng, senior director of strategy voor iSoftStone, een IT-servicebedrijf met hoofdkantoor in Beijing . Omdat cloud nog relatief nieuw is, is het voor China nog steeds mogelijk om een early adopter te zijn en vervolgens voorop te blijven lopen.
Tian heeft een lange geschiedenis in de Chinese internetscene. In het begin van de jaren negentig richtte hij, als afgestudeerde student aan de Texas Tech University, een bedrijf op, AsiaInfo Holdings, om internettechnologie naar China te brengen. In 1999 vroeg de Chinese regering Tian om het roer over te nemen bij de nieuw opgerichte China Netcom Group, met als doel het opbouwen van het breedbandnetwerk van het land. Tegenwoordig is hij een zwaargewicht in de zakenwereld die in de raden van bestuur van Lenovo en MasterCard International zit en wiens Rolodex veel van de elite van Silicon Valley omvat.
Tian zegt dat hij het idee voor Cloud Valley drie jaar geleden kreeg tijdens gesprekken met twee van China's andere internetgrootheden, Yahoo-medeoprichter Jerry Yang en Trend Micro-mede-oprichter Steve Chang. Cloud computing was de volgende golf voor China om te vangen, adviseerden ze.
Met een initiële investering van $ 78 miljoen heeft China Broadband Capital, het bedrijf waar Tian nu voorzitter van is, startkapitaal verstrekt aan negen startende bedrijven die werken aan verschillende schakels in de supply chain van cloud computing. Een, China Supercloud , is al begonnen met de verkoop van in China ontworpen servers die concurreren met die van IBM; andere bedrijven ontwerpen software of ontwikkelen ontwerpen voor datacenters. Tian verwacht dat alle bedrijven winstgevend zullen worden.
De bedrijven zijn samen gehuisvest op een kantorenpark in de economische en technologische ontwikkelingszone in het zuidoosten van Peking; de faciliteit is in augustus 2010 geopend. Het is belangrijk om alle ondernemers bij elkaar te brengen om ideeën te delen en daar kapitaal achter te zetten, zegt Tian. Als je door de kantine loopt - het eten is gratis - voel je de opwinding van jonge ondernemers. Kleinere vestigingen van Cloud Valley zijn het afgelopen jaar ook geopend in Shanghai, Nanjing en Shenyang.
China's gebruik van cloudcomputingdiensten loopt nog steeds op grote schaal achter op dat van andere landen. Uit een onderzoek van het adviesbureau Accenture uit 2010 bleek dat slechts 11 procent van de grote organisaties in China enige vorm van cloudtechnologie had geïmplementeerd, vergeleken met 42 procent in de Verenigde Staten en meer dan 60 procent in Frankrijk en Duitsland.
Een obstakel is de lage snelheid van het internet in China: pijnlijk trage verbindingen zijn gebruikelijk en slecht geschikt voor realtime zakelijke behoeften. De structuur van het Chinese internet is onderdeel van het probleem, zegt Reuven Cohen, oprichter van cloudserviceprovider Enomaly. Het netwerk is niet goed geïntegreerd en is gevoelig voor onderbrekingen. Bovendien, zegt Cohen, vertraagt voortdurend toezicht door de overheid zelfs de meest routineuze internetactiviteiten.
Beveiligingsproblemen zijn een ander obstakel voor het bouwen van de cloud in China. De overheid zou toepassingen kunnen beperken als ze kanalen worden voor verboden politieke ideeën. En buitenlandse bedrijven zijn misschien terughoudend om gevoelige gegevens op een Chinese server op te slaan. Waargenomen risico is een grote barrière, zegt Dale Sartor, een ingenieur bij het Lawrence Berkeley National Labs van het Amerikaanse Department of Energy, die verschillende grote datacenters in China heeft bezocht. Gebruikers moeten vertrouwen op en vertrouwen op de serviceprovider - een enge propositie voor velen die de voorkeur geven aan directe controle over hun kritieke informatie en bedrijfsmiddelen.
Tian is gewend om op dergelijke zorgen te reageren. Dit is bijna altijd de eerste vraag die mensen stellen over de cloud: hoe veilig is uw informatie? hij zegt. Maar hij bagatelliseert de angsten. Met elke technologische revolutie creëer je een nieuwe reeks problemen. Maar dat moet je vergelijken met de efficiëntie en het gemak die de nieuwe technologie met zich meebrengt.