211service.com
De man achter het monster
Al 40 jaar volgen superheldenthousiastelingen het stripverhaal van Bruce Banner, een rustige wetenschapper die verandert in een woedend groen monster na onbedoelde blootstelling aan gammastraling. Toen regisseur Ang Lee begon met zijn verfilming op groot scherm, De Hulk , wilde hij de originele verhaallijn van het stripverhaal behouden, maar met een 21e-eeuwse draai. Dus huurde hij John Underkoffler '88, SM '91, PhD '99 in, een voormalig onderzoeker bij het Media Lab, om de allernieuwste wetenschap te onderzoeken en te consolideren die de gammastraling-geïnduceerde transformatie van Bruce Banner zou verklaren.
Hoewel Underkoffler de juiste achtergrond had voor de baan van filmwetenschapsconsulent - een doctoraat in mediakunsten en -wetenschappen en een krediet als wetenschaps- en technologieconsulent voor de film uit 2001 van Steven Spielberg Minderheidsverslag - hij merkte al snel dat hij onderzoek deed naar onderwerpen die hij niet meer had bestudeerd sinds zijn studententijd aan het MIT: microbiologie, immunologie en genomica. Hij bladerde door boeken en tijdschriften, zocht op internet en raadpleegde vrienden en voormalige collega's van het MIT. Uiteindelijk kwam Underkoffler met de middelen om - zo plausibel mogelijk - uit te leggen hoe een gemiddelde man in een monster kon veranderen: de onstabiele wetenschappervader van Bruce Banner, David Banner, veranderde zijn eigen genetische sequentie (het splitsen in DNA van een zelfregenererende zeester , bijvoorbeeld) en gaf die veranderde genen door aan zijn zoon. Vervolgens wordt Bruce als volwassene per ongeluk blootgesteld aan gammastraling die nanomedicijnen activeert die in zijn eigen experimenten worden gebruikt - een combinatie die iedereen met normaal DNA zou doden, maar die de zachtaardige Bruce Banner in een magere, groene woede-machine verandert. Hoewel elk evenement een echte wetenschappelijke basis heeft, is de kans dat ze samen een echt monster zouden produceren klein. Maar de truc in Hollywood is om de connecties geloofwaardig te maken voor een publiek. En dat is het talent van Underkoffler. Zijn creativiteit en zijn toewijding aan het onderzoeken van echte wetenschap voor een Hollywood-omgeving, hebben hem een hot item gemaakt bij enkele van de meest gewaardeerde regisseurs van Hollywood.
Ik ben gewoon heel blij dat ik een expert moet worden in zoiets als immunologie of genomica, zegt Underkoffler. Je ontdekt allerlei geweldige dingen. Het bewijst dat de realiteit van de wetenschap veel interessanter is dan je zou kunnen verzinnen.
Underkoffler maakte in 2000 de sprong van MIT naar Hollywood, na een productieteam voor de film van Steven Spielberg Minderheidsverslag het Medialab bezocht. Het team was daar om te zoeken naar opkomende technologieën die kunnen worden gebruikt in de film, die zich afspeelt in 2054. Underkoffler's wetenschappelijke achtergrond en bekendheid met films maakten indruk op productieontwerper Alex McDowell, die hem overtuigde om naar Hollywood te verhuizen om aan de film te werken. Underkoffler hielp creëren Minderheidsrapporten futuristische werelddelen waarvan zijn gebaseerd op werk dat hij in het Media Lab had gedaan op het gebied van holografie en computerinterfaces. In één scène manipuleert het personage van Tom Cruise bijvoorbeeld duizenden afbeeldingen op een groot, transparant computerscherm. Underkoffler bedacht de gebaren die Cruise maakt en leerde hem hoe hij ze moest uitvoeren.
Op de Hulk Set, Underkoffler merkte dat hij de breedte van zijn wetenschappelijke expertise deelde. Naast het uitpluizen van het belangrijkste wetenschappelijke achtergrondverhaal van de film, diende hij ook als een meer algemene wetenschapsadviseur. Toen de redacteur van de film wilde weten hoe snel de Hulk moest rennen om bijvoorbeeld een mijl te springen, riep hij Underkoffler in om wat calculus toe te passen. Toen de kostuumontwerper wilde weten of genomics-wetenschappers echt witte laboratoriumjassen zouden dragen (meestal niet), vroeg ze Underkoffler om advies. Hij ontwierp ook de onderzoeksposters langs de laboratoriummuren van de filmset. En hij gaf de acteurs een wetenschappelijke basiscursus in de laboratoria van Caltech om ze kennis te laten maken met latexhandschoenen en -pipetten. Underkoffler zou ze naar zijn alma mater hebben gebracht voor een dergelijke training, maar MIT was 3.000 mijl verwijderd, legt hij uit.
Maakt niet uit. Underkoffler is zeer geschikt voor de westkust. Hoewel zijn MIT-referenties hem hielpen voet aan de grond te krijgen in Hollywood, is het zijn levenslange liefde voor films die hem in Californië houdt. Ik denk dat het onvermijdelijk was dat ik in Hollywood terecht zou komen, zegt Underkoffler, die vroeger filmavonden organiseerde voor medestudenten. Het helpt als je vanaf het begin een filmgek bent.
Bill Butera '82, SM '88, PhD '02, een voormalig collega bij het Media Lab, bevestigt dat de sprong van zijn vriend naar film misschien niet zo radicaal is als het in eerste instantie lijkt; hij beschrijft Underkofflers masteronderzoek in holografie als het begin van de kruising van kunst en technologie. Butera gelooft dat Underkoffler's werk in populaire film in zijn eigen zin baanbrekend is. De meesten van ons zouden het niet doen, zegt hij. John heeft een blijvende interesse in mediums voor het verkennen van menselijke communicatie.
En Underkoffler lijkt een niche voor zichzelf te hebben gevonden. In aanvulling op Minderheidsverslag en De Hulk , hij heeft meegewerkt aan de miniserie van Spielberg Genomen , de komende Kat in de hoed film met Mike Myers, en Tim Burtons nieuwe film Big Fish, en hij werkt momenteel aan een film genaamd Aeon Flux, gebaseerd op een MTV-animatieserie uit het begin van de jaren negentig. Toch gelooft Underkoffler dat ondanks zijn succes bij het combineren van zijn passies voor films en wetenschap, het Instituut niet noodzakelijkerwijs een nieuwe golf van Hollywood-technologieconsulenten op de been hoeft te brengen. Ik vergaat de gedachte om iemand te ontmoedigen, maar ik denk dat er waarschijnlijk niet genoeg dingen aan de hand zijn. Na Minderheidsverslag Ik had niet verwacht dat het nog een keer zou gebeuren.
Misschien is de reden dat het weer is gebeurd, zegt Underkoffler, dat hij bestuurders iets net zo belangrijks biedt als zijn wetenschappelijke expertise. Hij is in staat om een lange lijst van ongelijksoortige regisseurs en schrijvers op te rapen wiens vernieuwende, soms fantasierijke films hem hebben beïnvloed, waaronder Paddy Chayefsky's Netwerk , Terry Gilliam's De avonturen van Baron Munchhausen , en Hal Hartley's recente Zoiets niet . Zijn liefde voor dergelijke films is misschien wat hem helpt om wetenschappelijke nauwkeurigheid te verzoenen met verhalend momentum. Ang wilde volledige waarheidsgetrouwheid en de film gebaseerd houden op echte wetenschap en het daar zo lang mogelijk houden, zegt hij. Maar ik bedoel, uiteindelijk heb je een groene man van 15 voet rondrennen. Terwijl hij wordt ingehuurd om films een geloofwaardige wetenschappelijke achtergrond te geven, wil Underkoffler ook dat ze uiteindelijk anderen net zoveel vreugde brengen als zij hem.