211service.com
De man die de Boeing SST aan de grond zette
Eind jaren zestig liep het hele land met het hoofd in de wolken. Supersonische vliegtuigen zouden ons, in de woorden van John F. Kennedy, naar alle uithoeken van de wereld brengen en dan regelrecht de toekomst in. Het Boeing supersonische transport (SST), in opdracht van de Amerikaanse regering in 1966, zou het voortouw nemen. Het Amerikaanse antwoord op de Anglo-Franse Concorde, de Boeing SST zou het snelste zijn geweest op twee vleugels.
Een illustratie toont Model 733, een vroege versie van het supersonische transportvliegtuig van Boeing.
Maar al die snelheid betekende lawaai voor de mensen op de grond. Wanneer een vliegtuig de geluidsbarrière doorbreekt, duwt het de lucht ervoor zo krachtig weg dat er een hogedrukschokgolf ontstaat. Als deze schokgolf over je heen gaat, hoor je een luide knal - net zoals we donder horen nadat bliksem plotselinge luchtdrukveranderingen veroorzaakt. Omdat een SST het geluid gedurende zijn hele reis overtreft, creëert het niet slechts één donderslag, maar een heel boomtapijt dat zich erachter continu ontvouwt.
Toen William Shurcliff zich een SST voorstelde, stelde hij zich niet de grote golf van vooruitgang voor, maar deze opzienbarende nasleep. Shurcliff - een ervaren natuurkundige met 40 papers en een dozijn patenten op zijn naam - beschouwde zichzelf als een erg verlegen kerel. Hij was senior research associate bij de Cambridge Electron Accelerator, die gezamenlijk werd geleid door MIT en Harvard. Maar hij was ook technisch assistent van het Manhattan-project geweest en hij begreep wat er gebeurt als mensen niet anticiperen op de onbedoelde gevolgen van wetenschappelijke vooruitgang.
In 1966 begon Shurcliff, aangespoord door deze behoedzaamheid en door wat hij de witgekalkte, gesuikerde wetenschap noemde die hij vond in rapporten in opdracht van de Federal Aviation Administration, brieven te schrijven aan de auteurs van de FAA-rapporten, waarin hij zei dat hij bang was voor het einde van een gouden tijdperk. in de VS … toen het huis van een man een plek was waar hij rustig kon leven. Hij schreef aan de Civil Aeronautics Board (ik neem mijn slaap serieus), aan tientallen congresleden en aan burgers die zijn zorgen deelden. Shurcliff vroeg of zijn correspondenten op de hoogte waren van nationale groeperingen die de dreiging van de geluidsgolf krachtig wilden aanpakken. Ik wil zo'n groep veel geld geven, legde hij uit - geld, meer van zijn tijd en de informatie die hij had vergaard uit stapels studies, rapporten en correspondentie.
Het werd duidelijk dat de man voor de klus Shurcliff zelf was. In februari 1967 werd zijn vrij intense eenmanscampagne tegen de SST openbaar en werd de Citizens League Against the Sonic Boom (kortweg CLASB). Zo ontstond een van de meer succesvolle grassroots-milieubewegingen in de Amerikaanse geschiedenis.
CLASB-bijeenkomsten werden gehouden in de residentie van Shurcliff, aan Appleton Street 19 in Cambridge; de eerste, in maart 1967, trok 13 leden, allemaal correspondenten en collega's van Shurcliff. Bij de tweede bijeenkomst had de groep een betaalrekening geopend om donaties af te handelen; bij de vijfde huurde het secretaresses in. CLASB-vrijwilligers werkten onvermoeibaar en produceerden nieuwsbrieven, factsheets, sonic-boom bang-zone-kaarten, brieven aan verschillende redacteuren en een SST-handboek van 80 pagina's. Leden verschenen op radio en televisie, en Shurcliff getuigde voor de ad-hoc SST-commissie van president Nixon.
Zelfs toen hij zijn inspanningen uitbreidde, hield Shurcliff vast aan zijn sterke punten: snelheid, grondigheid en opvolging, gezoet door een persoonlijk tintje. Neem bijvoorbeeld de campagne van CLASB uit 1969 om het watersportpubliek voor zich te winnen. Iemand bracht zeilers ter sprake tijdens een bijeenkomst in mei; in juni had CLASB speciaal gerichte anti-SST-brieven en petitiekaarten naar alle 800 leden van de Cruising Club of America gestuurd, waarin ze waarschuwden dat hun geliefde kustwateren spoedig een enorme stortplaats voor sonische knallen zouden kunnen worden. Op 10 juli had de groep meer dan 100 handtekeningen verzameld en een week later had het een brief aan president Nixon opgesteld, evenals een persbericht. CLASB voerde soortgelijke campagnes om onder meer natuurbeschermingsorganisaties, anti-geluidsgroepen en nertsenhouders aan te trekken.
Ondanks voorspellingen in het oorspronkelijke CLASB-voorstel, heeft Shurcliff nooit iemand anders gevonden om de hoofdtaak op zich te nemen, en CLASB heeft zijn tijdelijke kantoor in Appleton Street nooit verlaten. Maar toen het Congres in 1971 stemde om de Boeing SST te degraderen - een stemming die gedeeltelijk werd gestimuleerd door, in de woorden van: Tijd magazine, een omvangrijk burgerleger van milieuactivisten - meer dan 5.000 CLASB-leden slaakte een stille, respectvolle kreet.