211service.com
De menselijke kosten van de lithiumbatterijrevolutie
Als je een mobiele telefoon, laptop, hybride auto of elektrisch voertuig hebt, wil je misschien gaan zitten. Dit kan pijn doen.
Je hebt vast wel eens gehoord van bloeddiamanten en conflictmineralen. Misschien heb je zelfs een beetje gelezen over hoe grote technologiebedrijven voor consumenten proberen (en in sommige gevallen worden ze gedwongen door regeringen) om uit te zoeken waar de materialen die in hun gadgets worden gebruikt vandaan komen. Maar verhalen over toeleveringsketens, globalisering en slechte arbeidsomstandigheden kunnen een wereld ver weg lijken, of gewoon academisch.
In een meeslepende, hartverscheurende serie, Washington Post zorgt ervoor dat het thuiskomt.
Neem het voorbeeld van Yu Yuan, een boer die in de buurt van een grafietfabriek in het noordoosten van China woont. In een video veegt hij naar glinsterend vuil dat zich in zijn vensterbank heeft opgehoopt en wijst naar een kaal maïsveld. De gewassen worden zwart met grafietstof zegt hij, en groeien niet goed. Hij en zijn vrouw maken zich zorgen over de lucht die ze inademen en hun water is ondrinkbaar, vervuild door chemicaliën die uit de grafietfabriek worden gedumpt. Er is hier niets meer als de fabriek klaar is met het beschadigen van deze plek, zegt hij.
Werknemers in Lubumbashi, de Democratische Republiek Congo, werken in een oven die slakken verwerkt uit de kobalt- en koperrijke ertsen in de regio.
Meer dan twee stukken tot nu toe, de Na heeft het pad van de eerste getraceerd kobalt en toen grafiet terwijl ze hun weg banen van mijnen naar fabrieken en uiteindelijk in onze handen komen als respectievelijk kathodes en anodes voor lithium-ionbatterijen. Elk verhaal is een opmerkelijke mix van wereldwijde onderzoeksjournalistiek, bedrijfsrapportage en een oproep aan ons om de gevolgen onder ogen te zien van het bezit van de apparaten die onze hightech levensstijl aandrijven.
Terwijl grafiet wordt voornamelijk in China gewonnen en verwerkt , een enorme hoeveelheid kobalt komt uit mijnen in de Democratische Republiek Congo , waar ambachtelijke mijnwerkers soms door de vloer van hun eigen huis graven op zoek naar erts. Mijnen storten regelmatig in. Verwondingen en overlijden zijn aan de orde van de dag.
Eenmaal geëxtraheerd, komen de materialen terecht in Azië, waar bedrijven waarvan je waarschijnlijk nog nooit hebt gehoord, ze in batterijonderdelen verwerken. De grootste batterijfabrikanten ter wereld, waaronder Samsung SDI, LG Chem en Panasonic, kopen vervolgens de componenten en veranderen ze in batterijen voor telefoons, computers en auto's.
Lithiumbatterijen worden gewaardeerd omdat ze licht zijn en een hoge energiedichtheid hebben in vergelijking met andere batterijchemie. De moderne smartphone is moeilijk voorstelbaar zonder een lithiumbatterij als voeding. Ze helpen hybride auto's aan te drijven, en de kleine maar snelgroeiende vloot van volledig elektrische voertuigen zou zonder hen niet bestaan.
Vooral de belangstelling voor elektrische auto's wordt gevoed door beweringen dat de voertuigen schoon en goed voor het milieu zijn. Dat kan waar zijn in de landen waar ze het meest worden verkocht. Maar als we naar het grotere geheel kijken, is de realiteit iets heel anders.
(Lees verder: De Washington Post , 'Waarom we nog steeds geen betere batterijen hebben')