211service.com
De menselijke kosten van een WeChat-verbod: honderd miljoen banden verbreken
mevrouw Tech | Pexels
In januari 1989 zette mijn 26-jarige vader zijn leven op de kop om naar de andere kant van de wereld te verhuizen. Hij had nog nooit in een vliegtuig gezeten, laat staan buiten China. Maar een Amerikaanse professor had hem een postdoc aangeboden, een kans die hij niet kon weigeren.
Toen hij landde, belde hij slechts één keer naar een telefooncel op de luchthaven om zijn komst aan te kondigen: niet naar huis, maar naar zijn universiteit. Hij had $ 100 op zijn naam staan en internationaal bellen was te duur. Zijn ouders, die nog steeds in zijn landelijke woonplaats woonden, hadden sowieso geen telefoon. Voor de komende zeven jaar waren dure vluchten naar huis uit den boze. In plaats daarvan hield hij contact door brieven aan zijn familie te schrijven: hij schreef over de VS, over zijn programma en uiteindelijk over zijn nieuwe vrouw, mijn moeder.
Pas na mijn geboorte kwamen er telefoons beschikbaar in het dorp van mijn grootouders. Mijn vader vroeg hen er een te installeren zodat hij naar huis kon bellen. Hoe exorbitant internationaal bellen nog was, de belofte van vlottere communicatie maakte het de moeite waard. Zo begon een wekelijks ritueel; hij zou zijn ouders bellen, hen updates geven, koesteren luisteren naar die van hen.
Het is niet overdreven om te zeggen dat WeChat het leven van mijn vader heeft veranderd. Toen de app halverwege de jaren 2010 populair werd als een hub voor berichten, sociale media, betalingen en andere dagelijkse diensten, vroeg hij zijn ouders om het internet voor hem te installeren, zodat hij ze zonder noodzaak op hun mobiele telefoons kon videobellen. voor gegevens. Hij had eindelijk ook een manier om contact te houden met zijn broers en zussen en opnieuw contact te maken met oude vrienden. WeChat werd een essentiële digitale link die China's Great Firewall kon binnendringen.
Maar het voortbestaan van deze verbinding is nu een open vraag. Op 6 augustus vaardigde president Trump twee uitvoerende bevelen uit, waardoor mensen in de VS werden verboden om binnen 45 dagen transacties met WeChat en TikTok uit te voeren. Niemand weet echt hoe breed de beperkingen zullen zijn - of ze definitief zullen zijn of tijdelijke oplossingen zullen toestaan; of ze alleen van toepassing zijn op de VS of WeChat wereldwijd uit de app-stores van Apple en Google zullen verwijderen.
Hoewel mijn vader optimistisch is dat ze niet al te slecht zullen zijn, misschien uit noodzaak, is hij bang om op een dag wakker te worden zonder toegang tot WeChat. Als WeChat verboden wordt, verdwijn ik eigenlijk uit de WeChat-familiegroep, zegt hij. Alles zal worden veranderd. Het zou een enorme impact hebben op mijn leven.
Een verlies van begrip
Volgens het analysebedrijf Apptopia gebruiken naar schatting 19 miljoen mensen in de VS WeChat dagelijks. Deze 19 miljoen gebruikers vertegenwoordigen minstens een orde van grootte meer relaties: relaties met familie en vrienden, met collega's en bronnen. Op geopolitiek niveau zou een verbod op WeChat slechts de laatste stap zijn in de voortdurende escalatie van de vete met China door de regering-Trump. Maar op menselijk niveau zou het het verzwakken of verbreken van honderden miljoenen, misschien miljarden verbindingen zijn - een verlies dat onmiskenbaar is, zij het moeilijk te kwantificeren.
Het zou niet alleen invloed hebben op mensen zoals mijn vader, die hun primaire kanaal zouden verliezen omdat ze dicht bij familie bleven. Het zou ook gevolgen hebben voor bedrijven, journalisten en onderzoekers die evenzeer op het platform vertrouwen om hun werk te doen met mensen en entiteiten in China. Deze nu zwakke verbindingen vormen uiteindelijk de basis van de relatie tussen de VS en China: ze stellen beide landen in staat een open dialoog te voeren en handel en samenwerkingen te laten groeien.
Graham Webster, een onderzoeker aan de Stanford University die China al meer dan tien jaar bestudeert, gebruikt WeChat intensief om te begrijpen wat er in het land gebeurt. Hij gebruikt het om Chinese experts op te roepen die werken aan problemen die hij wil begrijpen en om contact te houden met collega's. Sinds de pandemie zijn deze kanalen alleen maar belangrijker geworden in het vervangen van persoonlijke interacties. Hij heeft al gemerkt hoezeer het verlies van persoonlijke gesprekken zijn vermogen heeft verminderd om mensen te onderzoeken over gevoelige kwesties, zoals politieke.
Het zou tragisch zijn om daar als onderzoeksgemeenschap de toegang toe te verliezen.
Graham Webster
Als hij ook WeChat zou verliezen, zou het veel moeilijker zijn om die directe communicatielijnen te herstellen: e-mail is onbetrouwbaar, zowel omdat mensen in China zelden hun inbox controleren als omdat e-mails vaak op mysterieuze wijze verdwijnen terwijl ze over de grens worden verzonden. Zoom, een van de weinige platforms die nog overeind staat, bevindt zich ook op wankel terrein met Chinese gebruikers die zijn afgesneden van directe verkoop van de service.
Maar zelfs als er een andere manier was om de gesprekken gaande te houden, zou het niets doen om zijn toegang tot de openbare accounts van WeChat te redden, blogs die vaak exclusief in het WeChat-ecosysteem bestaan en als een cruciale bron van primaire informatie dienen. Als ik de toegang tot de openbare WeChat-accounts verlies, verlies ik veel inzicht in wat Chinese beleidsmakers denken en welk beleid ze invoeren, en hoe ze deze uitleggen en met elkaar bespreken in het Chinees voor een Chinees publiek, zegt hij. Het zou tragisch zijn om daar als onderzoeksgemeenschap de toegang toe te verliezen. Het zou zeker schade toebrengen aan het vermogen van de VS om slimme beslissingen te nemen over hoe in de toekomst met China om te gaan.
Jeffrey Ding, een Amerikaanse onderzoeker aan de Universiteit van Oxford die de AI-strategie van China bestudeert, gebruikt WeChat ook om contact te houden met familie en vrienden en met wetenschappers. Meer dan 80% van de blogs en documenten die hij vertaalt als onderdeel van zijn werk, zijn afkomstig van openbare WeChat-accounts en de WeChat-berichtengroepen met Chinese onderzoekers.
Er zijn wel degelijk alternatieven, en als ik me moet aanpassen, zal ik dat doen, zegt hij. Hij schakelt bijvoorbeeld terug naar telefoontjes om zijn wekelijkse videochats met zijn oma te vervangen. Maar hoewel hij er meer vertrouwen in heeft dat hij vervangingen kan vinden voor zijn naaste relaties, maakt hij zich zorgen over de zwakkere verbindingen die hij in zijn netwerk zal verliezen. We moeten de betekenis van deze 'dunnere' banden niet onderschatten, zegt hij. Soms kunnen de dunste banden leiden tot veel dieper begrip en deuren openen wanneer de gelegenheid zich voordoet.
De VS doet zichzelf pijn
Er is een reden waarom WeChat het enige platform is dat nog beschikbaar is om met mensen in China te communiceren. Het is omdat de Chinese regering al het andere heeft verboden. Eerst waren het Facebook en Google, toen Telegram en WhatsApp. Het is niet zo dat er geen schuld is aan de Chinese kant, zegt Webster.
Maar op zijn beurt wraak nemen is ook niet de oplossing. Als je nadenkt over wat de VS doet, leer je eigenlijk van China, zegt Youyou Zhou, een Chinees die als journalist in de VS werkt en op WeChat vertrouwt om met bronnen en geliefden te praten. Het vestigt cybersoevereiniteit en beweert gebruikersgegevens in de VS te beschermen door politieke actie en juridische middelen te gebruiken om concurrentie af te weren. Het is gewoon niet wat je zou verwachten van een liberaal en vrij land.
Als je nadenkt over wat de VS doet, leert het eigenlijk van China.
Youyou Zhou
Na verloop van tijd maken zowel Webster als Zhou zich zorgen dat deze splitsing de VS zal schaden. Wat er op dit moment in China gebeurt, zegt Webster, is legitiem zeer duister, inclusief de escalerende onderdrukking van moslim Oeigoeren in Xinjiang en de goedkeuring van de nationale veiligheidswet in Hong Kong. Maar de acties van de regering-Trump zijn in strijd met het eigenbelang van de VS, zegt hij. Als we ons voorbereiden op een nieuwe koude oorlog en het niet mogelijk is om de feitelijke gebeurtenissen in China te volgen, denk ik dat we heel goed kansen kunnen missen om op de lange termijn betere resultaten te behalen. In wezen elke verbinding tussen de twee plaatsen afbreken is een recept voor blijvende conflicten.
Zhou heeft onlangs al haar gegevens gedownload van WeChat in afwachting van het worstcasescenario. Webster neemt de dingen per dag. Beide wachten nog steeds op meer duidelijkheid over de vraag of de uitvoerende bevelen van Trump zelfs legaal zijn.
Wat mijn vader betreft, hij is doorgegaan met videobellen met zijn ouders op WeChat zolang hij kan, en de familiegroep berichten te sturen met updates over zijn leven. Orkaan Isaias raasde over de oostkust van de VS en ontwortelde een kleine boom voor mijn huis, schreef hij onlangs bij een foto. Dit jaar is echt een nooit eindigende ramp geweest, schreef zijn zus in China terug. Ik hoop dat alles snel voorbij gaat.