211service.com
De MTEL-laser volgen
Na meer dan tien jaar en enkele miljarden dollars aan ontwikkeling, leek een van de meest veelbelovende experimentele wapens in de geschiedenis van het Pentagon zijn laatste schot te hebben gelost. Het leger heeft geen geld voor MTHEL, zegt luitenant-kolonel. Jeff Souder, de projectmanager van het programma voor gerichte energietoepassingen bij het Redstone Arsenal in Huntsville, Alabama.
De Mobile Tactical High Energy Laser (MTHEL) was een programma om een defensief laserwapen te ontwikkelen dat wordt aangedreven door de verbranding van zeer vluchtige chemicaliën die artillerieprojectielen neerschieten.
Het systeem werkt door een radar te gebruiken om het binnenkomende object te volgen, wat een signaal geeft aan een controller om het wapen af te vuren toen de binnenkomende granaat op zijn hoogtepunt was, waardoor het onschadelijk werd voor de troepen eronder. Ondanks zo'n 50 succesvolle tests, begon het leger na 11 september de interesse in de MTHEL te verliezen en veranderde het van tactiek in plaats daarvan naar lasers van de volgende generatie die meer mobiliteit (en lagere kosten) beloven dan de omvangrijke chemische laser van MTHEL.
Vreemd genoeg is de dood van MTEL misschien wel het beste dat ooit met het programma is gebeurd. Northrop Grumman, de hoofdaannemer van MTHEL, en het Pentagon zijn in gesprek om het laserprototype - dat momenteel ongebruikt staat op de White Sands Missile Range in New Mexico - later deze zomer in de groene zone van Irak te laten zien.
Dat zou een geweldige ommekeer zijn voor een apparaat waarvan de ontwikkelingstijdlijn aanzienlijk minder dan de lichtsnelheid bewoog. Oorspronkelijk de Nautilus genoemd, werd het in 1994 ontworpen als een chemische lasertestbank om te bepalen of het neerhalen van artillerieraketten haalbaar was. Dat deed het zeker goed - de prototype-laser heeft minstens 47 doelen neergeschoten, sommige in salvo's, waaronder raketten, mortieren, granaten en zelfs een helikopter.
President Clinton dreef de ontwikkelingscyclus in 1997 op en transformeerde het Nautilus-programma in een versnelde technologie toen hij een reeks van de apparaten (sinds de nieuwe naam THEL en later MTHEL) aan Israël beloofde om zijn noordelijke grens te beschermen tegen de regen van Katjoesja-raketten afgevuurd door de Libanese militiegroep Hezbollah. Hij nodigde ook het Israëlische Ministerie van Defensie uit om partner te zijn bij de ontwikkeling van het programma.
De Israëlische belangstelling voor het wapen nam af na 2000, toen het noordelijke front vreedzaam werd na de Israëlische terugtrekking uit Libanon.
De kopers hadden vanaf het begin een negatief beeld van het MTHEL-programma, zegt Yiftah Shapir, een medewerker van het Jaffee Center for Strategic Studies van de Universiteit van Tel Aviv. Ze wilden geen $ 3000 uitgeven aan chemicaliën voor elk schot op een mortiergranaat die niet zoveel schade kan aanrichten, zelfs niet als hij op een huis landde.
Zo verlegde het Pentagon de focus van zijn tactische laservereisten naar de langetermijnontwikkeling van solid-state lasers, die kunnen worden aangedreven door elektriciteit die wordt opgewekt door dieselgeneratoren, die de plaats zouden innemen van de twee of drie ondersteunende vrachtwagens gevuld met giftige chemicaliën zoals deuterium en stikstoftrifluoride om de straal van de MTHEL van stroom te voorzien.
Het probleem met solid-state lasers is dat nog niemand heeft ontdekt hoe ze krachtig genoeg kunnen worden gemaakt om artillerieprojectielen neer te schieten. Om een doel te ontsteken, moet een laser minimaal 100 kilowatt vermogen produceren. Tot nu toe is in het laboratorium slechts een kwart van die kracht bereikt.
We horen al jaren dat 100 killowatt nog maar een jaar verwijderd is, zegt Art Stephenson, de vice-president van de Directed Energy Systems-divisie van Northrop. Maar zover opschalen is een veel moeilijker technisch probleem dan iemand ooit heeft ingezien.
Er is echter misschien geen tijd om de huidige MTHEL-laser buiten gevecht te houden. Mortier- en raketaanvallen zijn de vierde belangrijkste oorzaak van slachtoffers onder Amerikaanse troepen, na geïmproviseerde explosieven (IED's), zelfmoordbommen en vuurgevechten.
Daartoe hebben Northrop-functionarissen een plan opgesteld om de laser in te pakken en te krijgen waar deze het meest nodig is: Irak.
We kunnen het binnen een paar maanden operationeel hebben - we hebben de logistiek en de mankracht in kaart gebracht en het is goed te doen, zegt Stephenson.
De meest logische plaats voor de inzet in Irak zou het hoofdkwartier van de Groene Zone zijn van het Amerikaanse leger en de nieuwe Iraakse regering, die doorspekt wordt met mortiervuur dat uit nabijgelegen burgerwijken komt. Het ministerie van Defensie weigert commentaar te geven op mogelijke wapeninzet, maar Stephenson zegt dat een beslissing over het plan op handen is.
Naast het voorstel om het enige prototype te gebruiken voor krachtbescherming, is een ander voorstel van Northrop een herinzetbare THEL van $ 25 miljoen die een vierde van de grootte van het prototype is en van locatie naar locatie kan worden verplaatst met een kraan en een achttienwieler. Stephenson beweert dat er voor eind 2006 een prototype beschikbaar zou kunnen zijn en dat Northrop vanaf dat moment al over de productiecapaciteit beschikt om er elke twee maanden een te produceren.
Dit is geen droom van de toekomst, zegt Stephenson van Northrop. Dit is een systeem dat snel het veld in kan en meteen levens kan redden. Hij verwacht binnen twee maanden van het Pentagon te horen over een besluit om het wapen te financieren.