211service.com
De mythe van generatie N
Decennia lang voorspellen sociale wetenschappers en technologen de opkomst van computerkinderen of een netto-generatie - een cohort van kinderen, tieners en jonge volwassenen die sinds hun conceptie zijn ondergedompeld in digitale technologie en de digitale manier van denken.
Deze nieuwe generatie, zo dacht men, zou alles zijn wat hun ouders niet waren als het op technologie aankwam: ze zouden kunnen typen, deelnemen aan elektronische communicatie en snel kunnen achterhalen hoe al deze dingen werken. Ze zouden zo bedreven zijn in het gebruik van computers dat het een belediging zou zijn om ze computervaardig te noemen. Ze zouden de samenleving zien als iets dat ze moeten beheersen en hacken, niet iets dat ze nodig hebben om erin te passen.
Zeker, veel bewijs ondersteunt een nettogeneratie-effect. Hoewel er geen betrouwbare statistieken zijn over computervaardigheden, zijn er dankzij het Pew Internet Project wel goede cijfers over internetgebruik. Volgens het eerder dit jaar gepubliceerde onderzoek heeft 74 procent van de mensen in de Verenigde Staten van 18 tot 29 jaar toegang tot internet, vergeleken met 52 procent van de mensen van 50 tot 64 jaar. Onder de 65-plussers daalt de internettoegang tot slechts 18 procent . En in mijn eigen leeftijdsgroep, 30 tot 49, heeft 52 procent een soort van Nettoegang. Deze cijfers pleiten zeker voor het bestaan van een Generatie N.
Maar hoe meer tijd ik doorbreng met de kinderen die lid zouden moeten zijn van Generatie N – de huidige middelbare scholieren en studenten – hoe meer ik ervan overtuigd ben dat het idee van universele computercompetentie onder jonge mensen een mythe is. En de techno-achterblijvers onder ons lopen het risico gedegradeerd te worden tot tweederangs burgerschap in een wereld die draait om, en vaak veronderstelt, toegang tot informatietechnologie.
Mensen die jarenlang met computers werken, leren ermee om te gaan; mensen die die ervaring niet hebben, doen dat niet. Ik heb 40- en 50-plussers gezien die hun eigen cd's branden en fenomenale beheersing hebben van toepassingen zoals Word, PowerPoint en Excel. Net als Generatie N wilden ze iets voor elkaar krijgen en hebben ze de tijd geïnvesteerd om het te doen.
Het verschil tussen deze oude hazen en de tieners van nu is dat voor veel tieners tegenwoordig het leren omgaan met een computer niet langer optioneel is. De leraren op de middelbare school in mijn stad weigeren papieren te accepteren tenzij ze op een computer zijn getypt. Typen zelf wordt onderwezen op de middelbare school (waar ze het toetsenborden noemen); Van studenten die naar een minder technologisch vooruitstrevend schoolsysteem zijn gegaan en zijn overgestapt, wordt verwacht dat ze de vaardigheid zelf oppikken. Geen probleem! We hebben allemaal bedacht hoe we Napster aan de gang konden krijgen en muziek konden downloaden, zegt een vriend van mij die onlangs is afgestudeerd aan Stanford University en nu voor een grote investeringsmaatschappij werkt. Iedereen van haar leeftijd weet hoe ze een computer moeten gebruiken, zegt ze, net zoals iedereen weet hoe ze hun olie moeten verversen.
Experts op het gebied van mens-computerinteractie zeggen dat het echte verschil tussen tieners en hun ouderen de bereidheid van tieners is om met computers te experimenteren, in combinatie met hun acceptatie van de schijnbaar willekeurige conventies die endemisch zijn voor hedendaagse computerinterfaces. Met andere woorden, tieners maken zich geen zorgen over het breken van hun computers, en ze zijn niet wijs genoeg of ervaren genoeg om boos te worden op slecht geschreven programma's en deze af te wijzen. De tieners hebben alleen te maken met computers, omdat ze gedwongen worden om met veel andere aspecten van hun leven om te gaan. Deze strategieën, eenmaal geleerd en geïnternaliseerd, zijn ongelooflijk effectief voor het werken met de hedendaagse computertechnologie.
Evenzo leren de systemen van vandaag hun gebruikers - zowel jong als oud - om te multitasken als nooit tevoren. Net zoals hun ouders aan de telefoon praatten tijdens het maken van wiskundehuiswerk, surfen de tieners van tegenwoordig op internet, sturen ze e-mail en nemen ze tegelijkertijd deel aan meerdere chat- en Instant Message-sessies terwijl ze naar verluidt aan een essay werken. Een vriend van mij heeft een dochter die een talenknobbel heeft ontwikkeld: ze heeft regelmatig chatvensters in het Engels, Frans en Japans - en haar beide ouders zijn moedertaalsprekers van het Engels!
Maar het punt dat aan mijn vriend lijkt te zijn ontsnapt, is dat iedereen niet weten hoe ze de olie van hun auto moeten verversen. Het is niet een generatieding; het is gewoon het resultaat van 20 jaar ervaring. Maar als je omringd bent door mensen die allemaal dezelfde technologische vaardigheden delen, is het gemakkelijk om te vergeten dat er anderen zijn die niet bij het programma zijn (om zo te zeggen). Helaas, met de veranderingen die onze samenleving inhalen, zullen de kinderen van vandaag die geen technische ervaring en technische aanleg hebben veel sneller worden achtergelaten dan hun ouderen.
En dat is het gevaar als je gelooft dat de tijd ons een bevolking zal geven die volledig computervaardig is. Vergeet niet dat uit de Pew-studie bleek dat 26 procent van de jonge volwassenen geen internettoegang heeft. Een nog grotere bepalende factor dan leeftijd is opleiding: slechts 23 procent van de mensen die niet van de middelbare school zijn afgestudeerd, heeft toegang tot internet, vergeleken met 82 procent van degenen die zijn afgestudeerd aan de universiteit.
Zeker, er groeien tegenwoordig meer kinderen met een kabel op, maar miljoenen van hen niet. Ondertussen bouwen we onze samenleving opnieuw op op manieren die het steeds moeilijker maken voor mensen die niet online zijn. Mensen die bijvoorbeeld hun vliegtickets niet op internet willen (of kunnen) kopen, moeten nu meestal 30 minuten in de wacht staan bij de luchtvaartmaatschappij of naar een reisbureau gaan en bemiddelingskosten betalen - soms als maar liefst $50. Toen ik mijn paspoort moest vernieuwen, had het plaatselijke postkantoor het formulier niet: ze zeiden dat ik het van internet moest downloaden.
Dit is een probleem dat niet zal worden opgelost door meer onderwijs of federale subsidies. Als samenleving moeten we ons realiseren dat een substantieel aantal mensen, jong en oud, zal nooit online gaan. We moeten uitzoeken hoe we kunnen voorkomen dat we het leven voor hen ondraaglijk maken.