211service.com
De niet zo sombere wetenschap
Mitchell Gu
Het is een woensdagochtend en mijn klas arbeidseconomie heeft het over de vraag of verhogingen van het minimumloon de werkgelegenheid verminderen. Sommige vergelijkingen in onze aantekeningen suggereren ja, maar als we de aannames van het model veranderen, veranderen de resultaten. Een studie uit de jaren negentig ondersteunt één hypothese, maar op het tweede gezicht zien we dat de methoden achterhaald zijn.
Dus, vraag je je misschien af, wat is het antwoord? Blijf nog wat langer hangen en u zult, misschien tot uw ergernis, ontdekken dat het antwoord bijna altijd is. Het hangt ervan af. Op het eerste gezicht lijkt dit misschien geen waardevol intellectueel streven. In de arbeidseconomie, zoals in veel van haar zuster economische subgebieden, zijn de vragen netelig, de gegevens luidruchtig en de conclusies vaak in beweging.
En toch sta ik hier, op het punt om te beginnen met een doctoraat in de economie, en ik kijk ernaar uit om me aan te sluiten bij de legioenen onderzoekers die proberen wat logica uit de glorieuze puinhoop van menselijke interacties en transacties en gedrag te halen. De hoop is dat krachtige statistische technieken en inzichtelijke theorie zullen worden ontwikkeld in dienst van dit streven, dat de antwoorden die we kunnen krijgen ons dichter bij het begrip zullen brengen hoe beleidsveranderingen de echte wereld zullen beïnvloeden, en hoe die wereld - met al zijn ongelijkheid en inefficiënties zijn geworden zoals het is.
Voor MIT-studenten is de afdeling economie een soort verborgen juweeltje; velen brengen jaren door bij het Instituut voordat ze leren dat het een van de hoogst gerangschikte in het land is. Sommigen volgen economielessen om de lange essays te ontwijken die vaak nodig zijn voor andere HASS-cursussen - en komen aangenaam verrast te voorschijn over hoeveel ze hebben genoten. Sommigen blijven slechts één les of één UROP op de afdeling - en anderen, zoals ik, vinden het zo aantrekkelijk dat we onze majors en misschien zelfs onze carrièreplannen heroverwegen.
Ik maakte mijn eerste voorzichtige uitstapjes naar economie toen ik, na mijn eerste jaar informatica te hebben gestudeerd, ontdekte dat ik mijn geschiedenislessen op de middelbare school miste. En tijdens een van die uitstapjes, in mijn tweede herfst, kwam het voor het eerst bij me op dat ik misschien econoom wilde worden. Ik kan moeilijk zeggen dat ik toen begreep wat economie was, maar ik wist wel dat het me in staat zou stellen de tools die ik in de wiskundeles heb geleerd te koppelen aan observaties uit vakgebieden als geschiedenis, psychologie en politieke wetenschappen.
In mijn eerste jaar, toen ik als onderzoeksassistent op de afdeling begon te werken, was ik verkocht. Ik werkte aan een onderzoek waarin werd onderzocht of de ideologieën van twee politici die naast elkaar in het parlement zaten, daardoor meer op elkaar konden lijken. Dat project paste technieken voor tekstanalyse toe die ik alleen in de informatica had gezien op politieke gegevens. En de zoektocht naar een antwoord leek steeds relevanter toen ik zag hoe het land tijdens het verkiezingsseizoen van 2016 in grimmig rood en blauw uiteenviel.
Als je mijn ingenieursvrienden naar hun onderzoek vraagt, zullen ze onvermijdelijk hun labs beschrijven - de muren waarbinnen innovatie plaatsvindt. Economen gebruiken misschien geen fancy apparatuur, maar we gebruiken een geavanceerd arsenaal aan statistische hulpmiddelen, wiskundige modellen en vaak veel regels code. Economische innovatie draait om het vermogen om de juiste vragen te stellen - vragen die niet te groot en niet te klein zijn, en die geschikt zijn voor de beschikbare datasets en statistische en experimentele tools.
Ik bracht de zomer voor mijn laatste jaar door met het helpen beantwoorden van zo'n vraag, over de effecten van slaap op het cognitief functioneren van arme mensen in Indiase steden. Soms, zoals in dit project, zijn de beleidsimplicaties duidelijk: een positief resultaat zou erop wijzen dat interventies gericht op gedrag zoals slaap net zo belangrijk zouden kunnen zijn als interventies die gericht zijn op meer traditionele gezondheidsresultaten. Andere projecten, zoals de studie van politieke ideologieën in parlementen, proberen vooral licht te werpen op dringende sociale fenomenen: we weten dat de polarisatie toeneemt, maar wat kan er worden gedaan om deze te bestrijden? Andere voorbeelden van intrigerende projecten zijn onder meer onderzoek naar de onderliggende oorzaken van gendergerelateerde verschillen in beloning en prestatie, onderzoeken naar discriminatie door politieagenten en onderzoek naar matching op de markten voor adoptiekinderen. Wat miljoenen vragen lijken, wenken om beantwoord te worden, en elke keer dat ik het kantoor van een professor bezoek, leer ik iets nieuws waar ik graag aan zou willen werken. Dus ik heb besloten om er voorgoed in te duiken, en ik hoop mijn kleine bijdrage te leveren aan het begrijpen van onze wereld.