De nieuwe, meer onhandige jij

Als je een robot wordt, lacht iedereen naar je. Dat is wat er gebeurde toen ik verscheen in Technologie beoordeling ’s kantoor in Cambridge, Massachusetts, in de vorm van een robot van 1,2 meter hoog met daarop een klein scherm, luidsprekers, camera en microfoons. Dankzij het scherm en de luidsprekers konden mijn verre collega's me zien en horen aan mijn bureau in San Francisco, en de camera en microfoons stuurden hun beelden en stemmen naar mij terug. Terwijl ik achter mijn computer zat, kon ik de robot naar vergaderingen rollen of mensen zoeken in hun hokjes, 5000 mijl verderop. Maar de glimlach die naar de andere ik was gericht, was zelden het soort glimlach dat ik persoonlijk zou willen ontvangen. Ze leken meer op die gericht op een schattige maar vervelende peuter.

Daar zijn: Een Vgo telepresence-robot zwerft door de gangen van Technology Review.

Mijn robotlichaam, een lening van Vgo Communications, kon enkele van de basisdingen doen die ik persoonlijk zou doen: door het kantoor bewegen om te praten en te luisteren, te zien en gezien te worden. Maar het kon niet genoeg doen. In een groepsgesprek draaide ik onhandig rond in een poging de stemmen en lichaamstaal buiten mijn beperkte gezichtsveld op te nemen. Als ik naast mensen liep, botste ik soms tegen meubels aan, of vergat ik me om te draaien als ze dat deden. Collega's waren in het begin tolerant, maar raakten gefrustreerd door mijn fouten - net zoals ze zouden doen als ik moeite had om bij te blijven of tegen een stoel zou worden gesmeten tijdens een persoonlijk gesprek. En mijn schaamte na zulke fouten brandde niet minder dan wanneer ik daar in het vlees was geweest.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van januari 2011

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Vgo's en andere telepresence-robots die net op de markt verschijnen, beginnen aan de eerste echte test van wat er gebeurt als mensen machines proberen te gebruiken als hun fysieke stand-ins. Een kantoor bij jou in de buurt zou wel eens deel kunnen uitmaken van dit experiment, want, hoe onvolmaakt deze body-doubles ook zijn, ze voorzien in een behoefte waaraan andere communicatiemiddelen niet kunnen voldoen. We werken steeds meer op afstand van onze collega's en zijn sterk afhankelijk van telefoontjes, instant messages, videoconferencing en e-mail. Maar persoonlijk contact in hetzelfde kantoor wordt nog steeds beschouwd als de gouden standaard voor samenwerking. Dat is niet alleen een onderbuikgevoel. Het wordt ondersteund door onderzoek dat aantoont dat vertrouwen moeilijker op te bouwen en brozer is wanneer we telecommunicatietechnologie gebruiken dan wanneer we persoonlijk contact hebben. Telepresence-robots zijn de eerste technologie die probeert om persoonlijk contact en de voordelen van fysieke nabijheid van mensen na te bootsen.

In plaats van humanoïden zijn dit robotachtige stokfiguren op wielen - en toch kunnen ze menselijker zijn dan welke andere technologie dan ook die tegenwoordig wordt gebruikt. De fysieke voetafdruk die ze innemen is vergelijkbaar met die van een persoon, en gebruikers die de machines begeleiden, kunnen proberen te handelen zoals ze zelf zouden doen als ze daar waren. Dat moedigt mensen die interactie hebben met de robot aan om zich te gedragen alsof het een persoon is. Gebruikers aan beide kanten melden een betere herinnering aan situaties en vergaderingen in vergelijking met videoconferenties of telefoongesprekken.

Dingen beoordeeld

• Vgo telepresence-robot

• Anybots telepresence-robot

Hallo, Robot: De Vgo-machine laat de in San Francisco wonende verslaggever praten met een collega terwijl hij door een gang loopt op het kantoor van Technology Review in Cambridge

Enkele van de vroegste adoptanten zijn bazen die hun ondergeschikten op elk moment willen zien en gezien willen worden. Een van onze klanten is CEO van een 40-koppig technologiebedrijf in Silicon Valley dat de helft van zijn ingenieurs in Rusland heeft, zegt Trevor Blackwell, oprichter van Vgo's concurrent Anybots, die eind 2010 zijn telepresence-robot begon te verkopen. gebruikers is Neal Creighton, CEO van de webstartup RatePoint. Creighton en zijn verkoopmanager zijn vaak onderweg en moeten hun verkoopteam van 25 mensen gemotiveerd houden. Het is mogelijk om rond te rollen, gezien te worden als luisterend naar de gesprekken die gaande zijn en coaching te bieden op basis van wat we horen, zegt Creighton. Ik schat dat we een verbetering van 15 tot 20 procent in resultaten zien in vergelijking met het niet hebben van de robot. Een andere Vgo-eigenaar gebruikt de robot om goederen te inspecteren die van productielijnen in China rollen.

Voor een zakelijke tool zijn deze robots relatief goedkoop, vooral in vergelijking met de reiskosten of geavanceerde videoconferentiesystemen, die in de tienduizenden dollars kunnen lopen. Anybots rekent $ 15.000 voor een bot. Vgo berekent vooraf $ 5.000 plus een jaarlijkse ondersteuningsvergoeding van $ 1.200, minder dan een businessclass-ticket van San Francisco naar Peking.

Helaas stelt het feit dat robots de plaats van mensen innemen, hen bloot aan gevaarlijk hoge verwachtingen, zegt Clifford Nass, een professor communicatie en informatica aan de Stanford University wiens recente boek De man die tegen zijn laptop loog onderzoekt hoe we ons verhouden tot technologie. Als ze waren gebouwd als tv-toestellen op wielen, zou het totaal anders zijn.

Bijna alle onderzoeken naar de interactie van mensen met robots hebben gekeken naar autonome, intelligente robots die mensen thuis kunnen helpen. Maar de lessen van dat onderzoek zijn evenzeer van toepassing op telepresence-robots, stelt Nass, omdat ze bedoeld zijn om de rollen en het gedrag van een mens te simuleren. Een van die lessen is dat mensen verwachten dat robots zich als mensen gedragen - menselijke regels volgen over sociale ruimte en lichaamstaal. Als de robots daarin falen, voelen mensen zich beledigd en geïrriteerd. Andere experimenten hebben aangetoond dat robots - en mensen - die schokkerig bewegen of langzaam reageren, routinematig worden beoordeeld als van inferieure intelligentie. Dergelijke tekortkomingen in een telepresence-robot kunnen een weerslag hebben op de persoon die de machine bestuurt, niet op de aanstootgevende elektronica, en kan de zeer professionele relaties schaden die deze machines geacht worden te helpen. We geven andere mensen de eer en de schuld voor het lichaam dat ze hebben, en in dit geval is jouw lichaam de robot, zegt Nass. Het is bedoeld om jou te zijn, en dus kan het maar beter zich gedragen zoals jij.

Oefening in het gebruik van een telepresence-robot vermindert de blunders. Maar ondanks de inspanningen van hun piloten, zullen ze onvermijdelijk bewegen en soms vreemd handelen vanwege hun minder dan menselijke zintuigen en bewegingsbereik. Hun operators zullen ook de last van technische problemen moeten dragen. Ik ontdekte dat de gevolgen van een slechte verbinding, veroorzaakt door bijvoorbeeld een haperende draadloze router, in niets leek op die van een verbroken telefoon of videogesprek. Tijdens een bijeenkomst, toen de audioverbinding haperde en mijn stem in digitale ruis veranderde, zag ik de ergernis op de gezichten van mijn collega's verschijnen. Toen de verbinding helemaal wegviel, schaamde ik me dat mijn lichaam hun probleem was geworden, midden in de kamer gestrand. Toen ik weer inlogde, werd ik als een kind door het kantoor gedragen in iemands armen.

Een logische reactie van de bouwers van deze robots is om ze te blijven finetunen. Willow Garage, een bedrijf in Menlo Park, Californië, dat zijn eigen telepresence-robot ontwikkelt, ontdekte in veldstudies met lokale bedrijven dat slecht rijden met de machines ernstigere gevolgen heeft dan bekrast lakwerk. De piloot voelt zich vaak erg beschaamd en lacht, zegt Leila Takayama, een onderzoeker bij Willow Garage. Dat geeft mensen het gevoel dat de piloot aan het dollen is en hen niet serieus neemt. Het bedrijf experimenteert met algoritmen die een persoon overnemen en om obstakels heen sturen, een strategie die Anybots ook gebruikt. Het is mogelijk om andere technische kenmerken voor te stellen die als sociale protheses zouden kunnen fungeren; een robot kan bijvoorbeeld worden geprogrammeerd om automatisch persoonlijke ruimte te respecteren.

Het upgraden van telepresence-robots om ze vlotter te laten navigeren op kantoor, kan het probleem echter verergeren. Nass haalt de uncanny valley-hypothese aan, die stelt dat technologieën die de menselijke vorm en gedrag te nauw imiteren, meer negatieve emotionele reacties kunnen uitlokken dan minder realistische. Met andere woorden, het toevoegen van functies die het vermogen van deze robots om zich als mens te gedragen verbeteren, kan ervoor zorgen dat ze minder gemakkelijk te tolereren zijn. Om hun machines uit de griezelige vallei te krijgen, zullen ingenieurs ze ofwel ongelooflijk menselijk of minder menselijk moeten maken dan ze nu zijn. Het eerste zal niet snel gebeuren, en het tweede lijkt onwenselijk voor telepresence-robots waarvan de bestaansreden is om in te vullen voor mensen.

Als deze robots een tijdperk van moeiteloze interactie met machines willen introduceren, moeten de veranderingen misschien van ons komen, niet van hen. Als deze machines op de werkvloer verschijnen, zullen we er compleet nieuwe sociale normen omheen zien ontstaan, zegt Takayama. Wij mensen moeten misschien leren om mensen die worden vertegenwoordigd door elektronische lichamen anders te beoordelen dan degenen die we in het vlees kunnen zien.

Tom Simonite en s Technologie Review 's IT-editor voor software en hardware.

zich verstoppen