211service.com
De nieuwe valuta van het web
Vraag Ron Rivest of hij ooit midden in de nacht is weggevoerd door de CIA, en hij lacht, maar hij zegt geen nee. Bij Peppercoin, een twee jaar oude MIT-spin-off in Waltham, MA, houdt de beroemde cryptograaf toezicht op een operatie die veel minder geheimzinnig is dan een inlichtingendienst, maar bijna net zo intens: een clearinghouse voor elektronische microbetalingen, zakwisseltransacties die eindelijk tijdschriften toelaten, muzikanten en een groot aantal anderen om te profiteren van de online verkoop van hun waren. Het is september en met nog maar enkele weken te gaan tot de commerciële lancering, lossen de software-engineers van Peppercoin op elk moment problemen op. Marketingmanagers schreeuwen door de kamer en aan de telefoon en sluiten deals.
Maar in het oog van de storm is Rivest kalm en beheerst. Sprankelende ogen, echt kleingeld rinkelend in zijn zak, hij draagt zelfs sandalen met gezag. Wat Peppercoin probeert te doen, zegt hij, is het gemakkelijk maken om te betalen als je gaat voor goedkope webinhoud, zodat je geen abonnementskosten hoeft te betalen, jezelf niet hoeft te beperken tot gratis inhoud of bestanden illegaal hoeft te delen. Met een muisklik - en de software van Peppercoin die achter de schermen ronddraait - kun je nu een enkele mp3 downloaden van een onafhankelijke muzieksite, een nieuwsvideoclip bekijken of de nieuwste aflevering van een webstrip van je favoriete artiest kopen. Alles voor slechts centen.
Het klinkt eenvoudig, maar een paar maanden geleden was het niet mogelijk. De meeste internetverkopers kunnen nog steeds geen microbetalingen ondersteunen - transacties van ongeveer een dollar of minder - omdat de verwerkingskosten van banken en creditcardmaatschappijen elke winst wissen. Maar Peppercoin, het geesteskind van Rivest en collega-MIT-computerwetenschapper Silvio Micali, loopt voorop bij een nieuwe lichting bedrijven, waaronder BitPass uit Palo Alto, CA en Paystone Technologies uit Vancouver, British Columbia, die cash-for-bits maken transacties superefficiënt. De oprichters van deze bedrijven zijn zich terdege bewust van de reeks ter ziele gegane e-betalingsbedrijven waarvan de virtuele valuta de weg van de Zuidelijke dollar zijn ingeslagen. Maar ze hebben iets nieuws in petto: gebruiksvriendelijke technologie waarmee websites kleine betalingen kunnen accepteren door ze effectief in batches te verwerken, waardoor de bankkosten worden verlaagd.
Dus gooi uw huidige opvattingen over websurfen weg. In plaats van pop-upadvertenties en abonnementsaanbiedingen te doorzoeken, kunt u zich voorstellen dat u een kwartje laat vallen op een onafhankelijke film, videogame, gespecialiseerde database of krachtigere zoekmachine. Als programmeurs en webkunstenaars een paar cent per keer winstgevend zouden kunnen vragen, zouden hun bedrijven kunnen floreren. En met een gemakkelijke manier voor gebruikers om een grotere verscheidenheid aan inhoud te kopen, zeggen experts dat de huidige impasse over digitale piraterij effectief zou kunnen verdwijnen, en plaats zou kunnen maken voor een zakelijke stroom van miljarden dollars die de bredere entertainmentindustrie verjongt op dezelfde manier waarop videoverhuur Hollywood deed. in 1980. Op de weg kunnen mobiele telefoons, persoonlijke digitale assistenten en smartcards die zijn uitgerust met microbetalingstechnologie zelfs contant geld in de echte wereld aanvullen.
De sleutel is timing en technologie, zegt Rivest, die denkt dat Peppercoin beide gelijk heeft. De technische geloofwaardigheid van het bedrijf is in ieder geval geen probleem. Rivest vond het RSA-coderingssysteem met openbare sleutel uit, dat door webbrowsers wordt gebruikt om creditcardaankopen te beveiligen. Micali heeft meer dan 20 patenten op databeveiligingstechnologieën en won in 1993 de Gdel Prize, de hoogste onderscheiding in theoretische informatica. Hun systeem maakt gebruik van statistieken en encryptie om winstvernietigende transactiekosten te overwinnen; de aanpak is uniek en efficiënter dan zijn voorgangers.
De timing ziet er ook goed uit, niet alleen voor Peppercoin, maar ook voor andere microbetalingsbedrijven. Een jaar geleden was het: Zullen mensen betalen?' Nu is het: Hoe gaan ze betalen?', zegt Ian Price, CEO van de Click and Buy-divisie van British Telecommunications, die microbetalingen gebruikt om artikelen, games en andere webinhoud aan klanten te verkopen in meer dan 100 landen. En in september kondigde Apple Computer aan dat zijn online muziekwinkel in de eerste vier maanden meer dan 10 miljoen nummers van 99 cent heeft verkocht. Het succes van Apple was het startschot voor een trackmeeting van bedrijven die van plan zijn om tegen 2004 pay-per-download-services uit te rollen, zegt Rob Carney, oprichter van Peppercoin's vice-president sales en marketing.
Inderdaad, 40 procent van de online bedrijven van vandaag zou inhoud verkopen die ze momenteel weggeven als ze een levensvatbaar microbetalingssysteem hadden, zegt Avivah Litan, een analist bij Gartner Research die gespecialiseerd is in internethandel. Volgens Forrester Research zal de markt voor muziekdownloads naar verwachting groeien van $ 16 miljoen in 2003 tot $ 3 miljard in 2008. En een Strategy Analytics-rapport stelt dat de inkomsten uit mobiel gamen tegen 2008 $ 7 miljard zouden kunnen bedragen. De markt is klaar voor microbetalingen, zegt Rivest.
Toch zal het niet gemakkelijk zijn om de technologie van de grond te krijgen. Microbetalingsbedrijven moeten hun systemen volledig betrouwbaar, veilig en gebruiksvriendelijk maken. Even belangrijk is dat ze de vraag moeten vergroten door samen te werken met internetbedrijven om een breder scala aan digitale producten te leveren. Dus aan de vooravond van de commerciële lancering van Peppercoin is de vraag niet of de timing en technologie goed zijn. Het gaat erom of ze goed genoeg zijn.
In statistieken die we vertrouwen
Het begrijpen van Peppercoin vereist een beetje geschiedenis. Volgens het oude Engelse gewoonterecht was de kleinste betalingseenheid die in een contract kon voorkomen, een peperkorrel. De vrouw van Silvio Micali, een professor in de rechten, suggereerde dat als de naam voor zijn startup in 2001, en het bleef hangen (voor de duidelijkheid Peppercoin worden). Nu, in zijn kantoor bij MIT's Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory, legt Micali uit wat Peppercoin drijft. Bij de hand zijn technische boeken en papieren in nette stapels, mochten we ze nodig hebben. Het is simpele wiskunde, zegt Micali, maar geloof hem niet.
Micali weet twee dingen: cryptografie en koffie. Zijn analogieën met microbetalingen hebben betrekking op cappuccino's. Er zijn twee standaard manieren om digitale content te kopen, zegt hij. De ene is als vooruitbetalen voor een bepaald aantal cappuccino's, de andere als het krijgen van een rekening aan het einde van de maand voor alle cappuccino's die je hebt gehad. Dat wil zeggen dat de klant ofwel vooraf betaalt voor een bundel inhoud, bijvoorbeeld 10 gearchiveerd New York Times artikelen - of voert een tabblad uit dat om de zoveel tijd wordt afgewikkeld. Het probleem met beide modellen is dat de verkoper het tabblad van elke klant moet bijhouden en dat de koper opgesloten zit in een bepaalde winkel of site. Maar in het voorjaar van 2001 kwam er een zeer gelukkige koffiepauze toen Micali en Rivest, wiens kantoor verderop in de gang is, de koppen bij elkaar steken. We begonnen dit probleem te bespreken en binnen enkele minuten hadden we de basisoplossing, zegt Micali. En we werden heel enthousiast! Ten eerste van de ontdekking. Ten tweede, van de koffie.
Wat ze ontdekten was een manier om de overheadkosten van elektronische betalingen te verlagen door alleen een statistische steekproef van transacties te verwerken, zoals het invullen van een peiling. Gemiddeld kan Peppercoin bijvoorbeeld één op de 100 transacties afwikkelen, maar het betaalt de verkoper 100 keer het bedrag van die transactie. Bij voldoende transacties komt het allemaal in orde, zegt Micali ( zie een cent voor je beetjes: hoe Peppercoin werkt, hieronder ).
De software van Peppercoin maakt microbetalingen efficiënt en winstgevend door slechts een statistische steekproef van alle transacties te verwerken. Een klant selecteert een item en stuurt een digitale betaling (een Peppercoin-token ter waarde van bijvoorbeeld 10 cent) naar de website van een handelaar. De computer van de handelaar verifieert het token en levert digitale goederen, zoals MP3-bestanden, aan de computer van de klant.
De software van Peppercoin selecteert willekeurig één token uit elke 100 of zo voor verwerking. In dat geval stuurt de handelaar het token naar Peppercoin. Elk token slaat een lopend totaal op van de uitgaven van de klant op alle sites. Peppercoin betaalt de handelaar 100 keer de nominale waarde van het token, bijvoorbeeld 100 x 10¢ = $10. Peppercoin factureert de klant het exacte bedrag van zijn uitstaande aankopen bij alle online verkopers. De klant betaalt zijn Peppercoin-rekening met een creditcard.
Het lijkt eenvoudig voor de koper, die alleen op een pictogram hoeft te klikken om een item op haar Peppercoin-account te laden, maar de actie achter de schermen is behoorlijk ingewikkeld. In bètatests draait speciale versleutelingssoftware op de computers van zowel de koper als de verkoper, waardoor hun interacties worden beschermd tegen hackers en afluisteraars. En versleuteld in elke transactie is een serienummer dat aangeeft hoeveel aankopen de klant in de loop van de tijd heeft gedaan, voor hoeveel en van wie.
Negenennegentig transacties van de honderd zijn niet volledig verwerkt, maar ze worden nog steeds geregistreerd door de computer van de verkoper. Eén transactie op honderd, willekeurig geselecteerd, wordt naar Peppercoin gestuurd. Nadat Peppercoin de verkoper 100 keer de waarde van die transactie heeft betaald, factureert het de klant voor al haar uitstaande aankopen van alle sites die Peppercoin gebruiken. Aangezien ongeveer één op de honderd aankopen wordt verwerkt, zal haar laatste rekening gemiddeld honderd aankopen geleden zijn. Dat is de truc: door de verkoper te betalen en de klant in forfaitaire bedragen om de 100 aankopen of zo in rekening te brengen, vermijdt Peppercoin het betalen van de kosten die in rekening worden gebracht door creditcards - ongeveer 25 cent per transactie - voor de andere 99 aankopen. Dit is fantastisch, zegt Greg Papadopoulos, chief technology officer bij Sun Microsystems en lid van de technische adviesraad van Peppercoin. Ron en Silvio hebben gedaan wat gedaan moest worden: de transactiekosten omlaag brengen zonder de bestaande infrastructuur van creditcards en banken te verscheuren.
Maar wat weerhoudt al dit mooie statistische voetenwerk ervan om verkopers te bedriegen? En wat weerhoudt kopers en verkopers ervan om het systeem te bedriegen? Dat is de geheime saus, zegt Micali.
Hij heeft het over cryptografie, de zoete wetenschap van codes en cijfers. De innerlijke werking is, nou ja, cryptische papieren titels op conferenties omvatten zaken als unimodulaire matrixgroepen en polynomiale tijdalgoritmen, maar het wordt elke dag gebruikt om communicatie, documenten en betalingen veilig te houden. Ruwweg, zegt Rivest, maakt statistische steekproeftrekking van transacties het systeem efficiënt, terwijl cryptografie het willekeurige selectieproces eerlijk en veilig houdt. Dus Peppercoin brengt gebruikers precies in rekening wat ze verschuldigd zijn, en als de betaling van Peppercoin aan de verkoper meer of minder is dan de waarde van de aankopen die klanten daadwerkelijk hebben gedaan, wordt het verschil opgevangen door de verkoper. Na verloop van tijd zal dit schudden verwaarloosbaar worden, vooral in vergelijking met de hoeveelheid geld die websites zullen verdienen die ze voorheen niet konden verdienen.
Denk er te lang over na en de meeste mensen krijgen hoofdpijn. Maar Micali en Rivest denken al 20 jaar over dit soort dingen na, dus vormen ze een formidabel en complementair team: Micali is net zo geanimeerd als Rivest ingetogen is, zoals vuur en ijs. Ze hebben door de jaren heen briljant werk geleverd, zegt Martin Hellman, emeritus hoogleraar elektrotechniek aan de Stanford University en een pionier in cryptografie die teruggaat tot de jaren zeventig. Peppercoin heeft een slimme aanpak.
Maar slimme wiskunde terzijde, het bewijs zit in de pudding. Uiteindelijk zeggen de executives van Peppercoin dat hun systeem net zo gebruiksvriendelijk moet zijn als contant geld. Perry Solomon, de oprichter van Peppercoin, legt het op deze manier uit en haalt wat kleingeld uit zijn zak. Ik kan je dit kwartaal geven, en je kunt er snel naar kijken en zeggen: Oké, dat is een kwart.' Je hoeft de bank niet te bellen om het te verifiëren. Online verkopers moeten echter de identiteit en het beschikbare tegoed van een creditcardhouder controleren voordat ze een aankoop goedkeuren. Die moeite doen is logisch voor een trui van $ 50 of een Segway-transporter van $ 4.495, maar niet voor een nummer van 50 cent. Dus de software van Peppercoin stempelt elke transactie met het digitale equivalent van: Uit velen, een - een garantie aan de verkoper dat Peppercoin de transactie afhandelt en dat de betaling eraan komt. De verkoper kan deze stempel snel verifiëren en de goederen leveren.
Bootstrappen met Bits
De theorie is misschien onberispelijk en de referenties van de oprichters uitstekend, maar hoe transformeert een startup een microbetalingssysteem in een praktisch, verkoopbaar product? Dat is het spul van whiteboard-discussies die laat op de avond worden versterkt door Chinees eten om af te halen en slechte tv-films, zegt Joe Bergeron, vice-president technologie van Peppercoin. Bergeron, een baby-faced programmeertalent, heeft de taak om de algoritmen van Rivest en Micali in software te vertalen. Zoals elke goede ingenieur bij een startup, heeft hij menig nacht onder zijn bureau doorgebracht om een paar uur slaap binnen te krijgen. Ik droom nu in Peppercoins, zegt hij.
Het minen van microbetalingen begint met hardware. Een beveiligd datacenter op enkele kilometers van het hoofdkantoor van het bedrijf herbergt honderdduizenden dollars aan rekenkracht en geheugen. Alle geldoverdrachten van Peppercoin stromen elektronisch via deze machines. Een rack van 20 processors en back-ups en vier niveaus van hardwarebeveiliging zijn opgesteld in een speciale kooi die is ommuurd door plexiglas en gegarandeerd bestand is tegen een oproer van 90 minuten; het huurcontract specificeert zelfs dat de kooi vuur van handvuurwapens en handgereedschap afstoot.
Het Coin-Op-web?
In de jaren negentig crashten e-betalingsstartups zoals DigiCash, Flooz en Beenz omdat dotcom-bedrijven dachten dat ze de technologie niet nodig hadden om geld te verdienen, en omdat consumenten verwachtten dat webinhoud gratis zou zijn. De tijden zijn veranderd, maar er zijn nog steeds veel sceptici die betwijfelen of microbetalingen algemeen zullen aanslaan, aangezien MP3-luisteraars en fans van webstrips tot nu toe de belangrijkste Amerikaanse consumenten van de technologie zijn. Zelfs degenen die fortuin hebben gemaakt in de wereld van online betalen, erkennen dat het een zware strijd is. Het is heel goed mogelijk dat ze jammerlijk zouden kunnen falen in dit economische klimaat, zegt Max Levchin, medeoprichter en voormalig chief technology officer van PayPal ( zie zijbalk Het PayPal-precedent ).
Maar zowel het aanbod van digitale inhoud als de bereidheid van consumenten om ervoor te betalen nemen toe, en de strategie van de microbetalingsbedrijven om internetverkopers één voor één aan te melden, is veelbelovend. Er zullen kleine bedrijven zijn die erachter komen hoe ze dit kip-en-ei-spel moeten spelen, zegt Andrew Whinston, directeur van het Center for Research in Electronic Commerce aan de Universiteit van Texas in Austin. De sleutel is om succesvol te worden voordat grote bedrijven zoals Microsoft eraan beginnen.