De onaanvaardbare persistentie van de digitale kloof

De meeste huizen in de Verenigde Staten hebben internet, maar niet in de arme delen van Cleveland en de nabijgelegen buitenwijken. Uit een onderzoek in 2012 bleek dat 58 procent van de huishoudens in het gebied met een inkomen van minder dan $ 20.000 had thuis noch breedband noch mobiel internet, vaak vanwege de kosten. Nog eens 10 procent had een mobiele telefoon, maar geen breedband in huis. Tot voor kort was zo'n huishouden een appartement met twee slaapkamers op de begane grond in een volkshuisvestingsproject genaamd Outhwaite Homes, waar een oplettend 13-jarig meisje genaamd Ma'Niyah Larry bij haar moeder, Marcella, woont.

Ma'Niyah heeft een speciaal onderwijsplan voor wiskunde; om haar te helpen, heeft ze problemen gekregen die ze online moet oplossen via Khan Academy. Maar haar moeder zegt dat ze zich geen breedband kan veroorloven van Time Warner Cable, dat zou beginnen bij ongeveer $ 50 per maand, zelfs voor een instapmodel, plus modem en belastingen (en de prijs zou aanzienlijk stijgen nadat het teasertarief van 12 maanden is verstreken) . De familie heeft een smartphone, maar Ma'Niyah kan het kleine scherm moeilijker gebruiken en Marcella houdt haar datalimieten nauwlettend in de gaten; slechts een paar uur aan Khan Academy-video's zou de maandelijkse limieten overschrijden. Snelle internettoegang is beschikbaar in een bibliotheek een paar straten verderop, maar het is hier zo erg dat het niet echt veilig is om naar buiten te lopen, zegt Marcella Larry. Ma'Niyah's slaapkamer, waarvan de muur versierd is met een gevederde dromenvanger, kijkt uit op een met gras begroeide binnenplaats waar afgelopen zomer twee nachten bende-gerelateerd geweervuur ​​​​vond, waardoor Ma'Niyah naar de relatieve veiligheid van de woonkamer vluchtte.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van januari 2017

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Er is een lappendeken van pogingen om dit probleem aan te pakken. De gemeente voor huisvesting in de regio, de Cuyahoga Metropolitan Housing Authority, heeft Ma'Niyah onlangs een tablet en een draadloze hotspot gegeven in een proefprogramma om de huiswerkkloof te dichten die is ontstaan ​​tussen kinderen die thuis een computer met internetverbinding hebben en degenen die dat niet doen. 't. En Marcella Larry komt in aanmerking voor een kortingsprogramma dat AT&T aanbiedt aan gezinnen die voedselsubsidies ontvangen: DSL-service - veel langzamer dan wat de overheid als breedband definieert - via telefoonlijnen voor $ 5 tot $ 10 per maand. Maar het is nauwelijks een oplossing voor de lange termijn. AT&T stemde ermee in om het pakket voor vier jaar aan te bieden als onderdeel van haar inspanningen om goedkeuring te krijgen van de regelgevende instanties voor de overname van DirectTV.

Marcella en Ma'Niyah behoren tot de miljoenen mensen aan de verkeerde kant van Amerika's aanhoudende digitale kloof. Uit een onderzoek van Pew Research blijkt dat een derde van de Amerikaanse volwassenen zich niet abonneert op een internettoegang die sneller is dan thuis inbellen op een moment waarop veel basistaken - vacatures zoeken, huiswerk maken, sociale diensten verkrijgen en zelfs het uitvoeren van veel taken - vereisen dat u online bent. Zelfs veel mensen die bereid zijn te betalen voor service kunnen het niet krijgen. Vierendertig miljoen Amerikanen hebben helemaal geen toegang tot breedband, zoals de Amerikaanse Federal Communications Commission het definieert: een downloadsnelheid van ten minste 25 megabits per seconde en een uploadsnelheid van drie megabits per seconde. Deze snelheden zijn wat FCC-voorzitter Tom Wheeler table stakes noemt voor communicatie in de 21e eeuw.

Mensen zonder breedband zijn niet per se volledig offline: net als Marcella Larry vertrouwen sommigen van hen op smartphones. Maar vanwege kleine schermen en datacaps zijn telefoons geen adequate vervanging voor breedband thuis. De afwezigheid ervan in sommige gemeenschappen is een groeiend probleem in een tijd waarin de banen van de toekomst steeds meer digitaal zullen zijn: het Bureau of Labor Statistics voorspelt dat de komende jaren 500.000 banen in de informatietechnologie zullen worden gecreëerd. Volgens gezamenlijke onderzoeken van Microsoft Research en het Pew Research Center haalt één op de twintig Amerikaanse volwassenen al enig inkomen uit online werk (exclusief rit- of woningdeeldiensten). Dergelijke kansen zullen naar verwachting alleen maar groeien - voor mensen met breedbandtoegang.

In Cleveland, dat samen met Detroit tot de slechtst verbonden steden in het land behoort, is er hulp onderweg voor sommige inwoners. Huisvestingsprojecten zoals die waar Marcella en Ma'Niyah Larry wonen, staan ​​op het punt te profiteren van een ambitieus project om de snelste service in de stad te bieden met behulp van een combinatie van glasvezelnetwerken en een nieuw soort draadloze verbinding. Maar er is geen alomvattende oplossing voorhanden voor deze steden - of de natie als geheel. Ondanks de uitvinding van de internetprotocollen, lopen de Verenigde Staten ver achter op een groot deel van de geïndustrialiseerde wereld wat betreft beschikbare breedbandsnelheden en betaalbaarheid van snelle diensten - een probleem dat vooral acuut is in binnensteden en plattelandsgebieden. In vroegere tijden leidden grote nationale inspanningen tot universele elektriciteits- en telefoondiensten. Nu zou de natie een ambitieus plan kunnen gebruiken om de service te verbeteren, de kosten te verlagen en de toegang uit te breiden tot kinderen zoals Ma'Niyah en iedereen die het verdient.

Deuren openen

Natuurlijk leiden computers en breedband op zichzelf niet op magische wijze tot universitaire graden en betere banen. Veel van wat mensen met internettoegang doen als ze het eenmaal hebben, is immers nauwelijks productief. Maar sommigen van hen krijgen misschien niet de training die ze nodig hebben om effectief gebruik te maken van software en online services. En er zijn veel correlaties tussen breedbandtoegang en inkomensniveaus of succes bij het vinden van werk. Zoals de Raad van Economische Adviseurs van het Witte Huis zegt, De digitale kloof is waarschijnlijk zowel een oorzaak als een gevolg van andere demografische verschillen.

Wanneer mensen wel breedband- en computertraining krijgen, kan hun leven op opmerkelijke manieren veranderen. Neem Monica Moore. Ze is een alleenstaande moeder die in een vervallen buurt aan de oostkant van Cleveland woonde en meer dan 20 jaar als dossierklerk bij de Cleveland Clinic werkte. Toen kwam drie jaar geleden onheilspellend nieuws. Op het werk zeiden ze dat alles naar elektronische medische dossiers ging en dat ze mijn werk zouden uitbesteden, herinnert Moore, nu 47, zich. Oh mijn god, mijn werk.

Moore had weinig computervaardigheden en gebruikte zelden internet. De hoge servicekosten van Time Warner Cable hielden haar offline. Maar geconfronteerd met het vooruitzicht haar baan te verliezen, zette ze zich schrap en ging een opleidingscentrum aan de voorkant binnen, het Ashbury Community Center. Ze begon software zoals Office en Excel te leren en eindigde met het volgen van online lessen via de Universiteit van Phoenix. Avond na avond deed ze dat werk totdat ze begin 2016 een bachelor in financiën behaalde. Ze was een van de meer dan 6.000 mensen die de afgelopen vijf jaar computertraining hebben gevolgd dankzij het Ashbury Center en zijn partners in een non-profitorganisatie genaamd Connect Your Community.

Tegenwoordig is ze nog steeds in de Cleveland Clinic - alleen heeft ze een nieuwe baan die $ 20.000 meer betaalt dan haar oude, en digitale rapporten bewerkt en uploadt in het bruisende hartkatheterisatielab van het ziekenhuis. Ik zat twintig jaar vast in dezelfde baan omdat ik de middelen en de technologie niet had, zegt Moore. Dit opende zoveel deuren voor mij, en ik ben gewoon zo dankbaar. Toen ze haar studie afrondde, zag ze de waarde in van internettoegang thuis. Ze besloot dat het $ 154 per maand waard was voor een kabeldeal met hogesnelheidstoegang in haar nieuwe huis in de buitenwijk South Euclid.

Snel en goedkoop

Om het toegangsprobleem voor meer mensen met een laag inkomen op te lossen, moet Cleveland zich concentreren op openbare of sociale woningen, waar 50.000 van de 375.000 inwoners van de stad wonen. Ik maakte een reis naar het 14e-verdiepingen tellende dak van een volkshuisvestingsproject genaamd Cedar Estates met Lev Gonick, CEO van een lokale non-profitorganisatie genaamd DigitaleC . We stapten de motregen in en aanschouwden een panoramisch uitzicht op de industriële opkomst en ondergang van Amerika. In het noorden lag de Terminal Tower, een symbool van de vroegere economische macht van de regio: de 52 verdiepingen tellende art-decotoren was ooit het op één na hoogste gebouw in Amerika. In het zuiden steeg rook op uit twee staalfabrieken die de overblijfselen zijn van een lokale industrie die tegenwoordig minder dan 2.000 mensen in dienst heeft, vergeleken met de staalproductiepiek van Cleveland van 47.000. Ook in zicht: leegstaande fabrieken en blokken met bijna waardeloze kozijnhuizen.

Gonick wees naar het St. Vincent's Charity Hospital, een kilometer verderop. Een supersnel glasvezelnetwerk loopt door St. Vincent's; gebouwd met behulp van een federale stimuleringssubsidie ​​​​van 2009, verbindt het instellingen, waaronder ten minste 800 scholen, medische voorzieningen en overheidsgebouwen in het grotere Cleveland. Nu is het plan om het netwerk uit te breiden naar bewoners in de woningbouwprojecten. Omdat het $ 350.000 zou kosten om glasvezel te leggen van St. Vincent's naar Cedar Estates en verschillende nabijgelegen gebouwen, zal DigitalC in plaats daarvan dat gat dichten met een draadloze technologie die een tiende zoveel kost om te installeren: een millimetergolftransmissiesysteem van een bedrijf genaamd Siklu . De nieuwe dienst zal in staat zijn om verbindingen van één gigabit per seconde naar het gebouw te leveren, en een serverbank in de keldertelefoonkamer van Cedar Estates zal het bestaande koperen telefoonnetwerk gebruiken om breedbanddiensten te leveren aan alle 163 appartementen.

Het doel: de snelste en goedkoopste service in de stad bieden, waarbij de kostenbarrière waarmee arme inwoners nu worden geconfronteerd, volledig wordt weggenomen. Gonick is van mening dat het hele project zo goedkoop is om te bouwen dat als je er een FCC-subsidie ​​(lifeline genaamd) van $ 9,25 per maand bij gooit, alle huurders in het huisvestingsproject zich gemakkelijk breedband kunnen veroorloven.

Hoewel het leveren van snelle, goedkope service een doel op zich is, zijn DigitalC en partners ook van plan om alle huurders in de Cuyahoga Metropolitan Housing Authority gerenoveerde computers en training te geven, vergelijkbaar met wat wordt aangeboden in Ashbury. De huurders zullen worden doorverwezen naar online opleidingsscholen voor arbeidskrachten, zoals: Carrière online middelbare school , te. Tegelijkertijd werkt de regering van Cuyahoga County aan het online zetten van meer diensten, waaronder training van personeel, inschrijving voor uitkeringen en mogelijk telegeneeskundeafspraken, zegt Scot Rourke, chief transformation officer voor de provincie. We willen meer doen dan armoede beheersen, zegt hij. Als we breedband hebben, kunnen we meer soorten onderwijs en training geven. We moeten mensen een baan geven die hen het loon geeft om uit de armoede te komen.

Er zijn wegen naar dergelijke banen voor degenen die ze zoeken. Een van de nieuwe bedrijven binnen Terminal Tower is: WeCanCodeIt , een software engineering bootcamp van 12 weken voor mensen met weinig ervaring in technologie. Het programma is bedoeld om hen uit te rusten voor banen zoals het bouwen van websites. Een student is Melissa Hughes, 40, die haar baan als hiv-testadviseur in Philadelphia opgaf en nu werkloos is in Cleveland. In mijn vorige vakgebied was er geen stabiliteit, zegt ze. Door codeervaardigheden toe te voegen, krijg ik meer kansen.

Nieuwe pogingen om kinderen kennis te laten maken met coderen beginnen ook wortel te schieten. Tijdens een recentelijk door verschillende academische instellingen georganiseerde hiphop-coderingsseminar in een kantoorruimte in de binnenstad, fotografeerden docenten en bibliothecarissen zichzelf terwijl ze breakdance-moves deden en gebruikten ze vervolgens Kras , de populaire programmeertaal en online gemeenschap ontwikkeld aan het MIT, om multimedia-animaties van hun capriolen te ontwerpen. Maria Trivisonno, een bibliothecaris in Warrensville Heights, een buitenwijk van Cleveland, legde uit welk publiek ze in gedachten had: de kinderen die na schooltijd de bibliotheek binnenstromen, op zoek naar dingen om te doen. We willen kinderen leren hoe ze dingen online kunnen maken, niet alleen hoe ze informatie kunnen vinden, zei ze tussen danspasjes door. Als je jonge kinderen kunt laten nadenken over hoe ze moeten coderen, zal het hen helpen naarmate ze ouder worden.

Wees niet bang

Hoewel het project van Gonick een model zou kunnen bieden voor goedkope breedband in sociale woningbouw en voor educatieve inspanningen die mensen zouden kunnen helpen er een goed gebruik van te maken, is er een groter probleem dat moet worden opgelost: hoe kunnen we overal elders in het land meer en goedkopere digitale infrastructuur krijgen? Het belangrijkste is om de concurrentie te stimuleren. Nadat Google bijvoorbeeld in 2012 begon met het aanbieden van breedband op glasvezellijnen in de omgeving van Kansas City, verhoogden bestaande providers de snelheid van hun diensten met 86 procent ten opzichte van een jaar eerder - de grootste toename in het land op dat moment , volgens Akamai Technologies.

Maar Cleveland heeft niet zoveel geluk. Het heeft slechts twee bedrijven die service verlenen - Time Warner Cable en AT&T - en de laatste concurreert niet erg sterk. AT&T biedt het grootste deel van de stad niets dat in de buurt komt van wat de FCC als breedband beschouwt, en sommige straten kunnen nog steeds alleen een inbelservice van het bedrijf krijgen.

Op het platteland is de situatie misschien nog erger. Rijd een uur ten oosten van Cleveland en je bereikt de gemeenschap van Andover, aan de rand van de grens met Pennsylvania. Een groot deel van de regio heeft alleen langzame DSL van CenturyLink. Ze beweren dat het 'hoge snelheid' is, maar het downloaden van dingen duurt letterlijk minuten, zegt Cindy Schwenk, een gepensioneerde die parttime werkt bij de openbare bibliotheek van Andover. Als ze daar is, kan ze wifi gebruiken om binnen enkele seconden dingen op haar smartphone te downloaden, omdat het gebouw, in tegenstelling tot woningen in het gebied, een snelle verbinding heeft van een staatsbibliotheekconsortium. Mensen zitten soms na sluitingstijd in hun auto buiten het gebouw om online te gaan.

Het Andover-gebied is economisch afhankelijk van deeltijdbewoners die op vakantie zijn in het nabijgelegen Pymatuning-meer. Maar andere gebieden zonder dergelijke trekkingen kunnen achterblijven in een steeds digitaler wordende economie.

Hoe kunnen we op deze plaatsen de concurrentie op gang brengen? Eén model is in opkomst: laat lokale overheden partners vinden om de basis glasvezelinfrastructuur uit te bouwen, of op zijn minst het lege kanaal dat glasvezel ondergronds kan vervoeren, en laat serviceproviders vervolgens concurreren om klanten via dergelijke netwerken (of glasvezel door het kanaal trekken , zoals de situatie mag zijn). Dat is wat een paar steden doen, waaronder het ruimtevaartmekka van Huntsville, Alabama. In dit geval is wat er gaande is in Huntsville geen rocket science. De stad bouwt de basis glasvezelinfrastructuur, ook wel dark fiber genoemd; Google zal de glasvezel aansteken en de dienst leveren. In Ammon, Idaho, bouwde de stad een glasvezelnetwerk en liet particuliere dienstverleners het uitvechten. Nu kunnen klanten een webinterface gebruiken om binnen enkele seconden van provider te wisselen. De bedrijfsspecifieke kabel- of optische netwerkdozen die in huizen in het hele land gebruikelijk zijn, zijn niet nodig.

Maar op de meeste plaatsen botsen pogingen om nieuwe netwerken te installeren vaak op beslist low-tech obstakels. Bijvoorbeeld elektriciteitspalen. Deze zijn bijna altijd eigendom van een elektriciteitsmaatschappij of telefoonmaatschappij, en deze laatste heeft er belang bij om het voor concurrenten traag en kostbaar te maken om nieuwe glasvezel aan de polen toe te voegen. De FCC heeft de regels gestroomlijnd voor hoe bedrijven zich aan palen hechten, maar volgens de federale wetgeving profiteren alleen ISP's, telefoonmaatschappijen en kabelmaatschappijen van de regels. Als de entiteit die glasvezel probeert te installeren, bijvoorbeeld een gemeentelijk herontwikkelingsbureau in een landelijk gebied is, zijn de FCC-voorschriften niet van toepassing en hebben paaleigenaren de vrijheid om het proces lang en moeilijk te maken, zelfs als het bureau is verteld door de staat of de lokale overheid dat het de palen mag gebruiken. Door de bureaucratie te verminderen om glasvezel te installeren en vervolgens flexibele servicemodellen in te voeren om de concurrentie te vergemakkelijken, zou kunnen helpen om afstand te nemen van de huidige rigide modellen van informatiediensten, zegt Christopher Mitchell, directeur van het community breedbandnetwerkinitiatief bij het Institute of Local Self-Reliance, een non-profitorganisatie dat onder meer breedband bestudeert. Dat zou eindelijk kunnen helpen de digitale kloof in de Verenigde Staten te doorbreken.

Verdient iedereen toegang tot betaalbaar snel internet, net als water, riolering, elektriciteit en telefoon? In het appartement van Ma'Niyah Larry en in het Ashbury Community Center, waar Monica Moore haar carrière opnieuw heeft opgestart, kun je zien dat het argument kon worden gemaakt. Er is nooit een tekort aan mensen die hier willen komen opdagen en leren, merkte Bill Callahan, directeur van het Connect Your Community-samenwerkingsverband, op terwijl we rondkeken in het buurthuis.

Een van die mensen was Claudette Hughley, een 55-jarige werkloze fysiotherapeut-assistente en moeder van drie volwassen kinderen. Ze heeft haar leven offline doorgebracht en moet werk vinden. Ze heeft nu geleerd hoe ze e-mail moet gebruiken, hoe ze Word-documenten kan maken en bewerken en hoe ze door online vacatures kan bladeren. Dit zijn allemaal stappen om de digitale kloof volledig te overbruggen.

Ik voel me gewoon meer op mijn gemak met dit soort dingen, zei ze. Ik wil mijn geest verruimen - en niet bang worden.

zich verstoppen