De ondergang van Rethink Robotics laat zien hoe moeilijk het is om machines echt slim te maken

Gif van de robot van Rethink Robotic, Baxter Originele video: Rethink Robotics | YouTube

Maak je geen zorgen, de robots komen nog steeds.

Het lijkt misschien een slecht teken voor robotica en AI dat Heroverweeg robotica , die een pioniersrol vervulde bij de ontwikkeling van intelligentere en gebruiksvriendelijkere robots, is van plan te sluiten. Maar het ware beeld is ingewikkelder.

Rethink's CEO, Scott Eckert, vertelde de Boston Wereldbol dat het bedrijf bijna geen contant geld meer had omdat de verkoop van zijn robots niet voldeed aan de verwachtingen. Maar het lot van Rethink lijkt tegengesteld aan dat van de industrie als geheel. De robotica-business is in feite booming. Volgens de laatste cijfers van de International Federation of Robotics, een brancheorganisatie, is de wereldwijde verkoop van robots in 2017 met 31% gestegen ten opzichte van 2016, een nieuw record.

Wereldwijd proberen fabrikanten steeds meer taken te automatiseren om tekorten aan menselijke arbeid op te vangen. E-commercereuzen onderzoeken ondertussen nieuwe benaderingen voor het automatiseren van het picken, verpakken en verwerken van goederen. Er is echter een addertje onder het gras. Als je een bedrijf bezoekt dat robots gebruikt, zul je merken dat de overgrote meerderheid niet erg slim of adaptief is. Ze kunnen dingen precies en onvermoeibaar doen, maar ze worden gemakkelijk verward door de complexiteit van de echte wereld en zijn meestal pijnlijk om te programmeren.

Rethink probeerde daar verandering in te brengen met twee veilige en zeer gebruiksvriendelijke machines, Baxter en Sawyer. Je zou een van deze robots door een taak kunnen bewegen, zoals het plukken van voorwerpen van een transportband, en ze zouden leren hoe ze dit zelf kunnen doen. Dit doen is echter veel moeilijker dan je zou denken. Het vereist een geavanceerde machinevisie en het betekent een balans vinden tussen precisie en compliance in de armen en grijpers van de robots.

Rethink was misschien te ambitieus voor de technologie die vandaag beschikbaar is. Het is moeilijk om robots adaptief en intuïtief te maken, en Rethink heeft mogelijk te weinig bedrijven gevonden die een risico willen nemen. Toch hielp het bedrijf een trend op gang te brengen die de industriële robotica momenteel transformeert. De afgelopen jaren zijn de zogenaamde collaboratieve robots (of cobots) opgekomen, die niet genoeg kracht gebruiken om een ​​persoon pijn te doen en dus naast menselijke werkers kunnen worden gebruikt. Deze machines kunnen gemakkelijker worden ingezet in nieuwe situaties en openen nieuwe mogelijkheden voor samenwerking tussen mens en robot.

Andere cobots zijn van de grond gekomen. Een concurrent van Rethink, het Deense bedrijf Universal Robots, maakt een eenvoudigere samenwerkingsarm waarvan er meer dan 25.000 zijn verkocht. Enkele van de grotere robotfabrikanten in de industrie, waaronder ABB, een Zweeds-Zwitsers bedrijf, en de Duitse gigant Kuka, hebben hun eigen samenwerkingssystemen ontwikkeld.

Rethink hielp bij het creëren en definiëren van de collaboratieve robotica-ruimte, zegt Rick Faulk, CEO van Locus Robotica , een bedrijf net buiten Boston dat gespecialiseerd is in mobiele magazijnrobots. De bijdragen van [de oprichters] op het gebied van robotica, hoewel ze hun tijd iets vooruit zijn, zullen ontwikkelaars nog vele jaren blijven beïnvloeden. Hun werk opende de geest van potentiële klanten voor de mogelijkheid van robots.

Rethink is in 2008 opgericht door Rodney Brooks , een grote naam in de robotica die eerder het Computer Science and Artificial Intelligence Lab van MIT leidde. In de jaren negentig pionierde Brooks met grondige benadering van robotica dat hielp het veld vooruit te stuwen. Zijn visie voor Baxter was om de complexiteit van het gebruik van industriële robots te abstraheren en de technologie zeer gebruiksvriendelijk te maken.

'Ik ben er het meest trots op dat we industriële robots voor altijd hebben veranderd, ze uit de kooi hebben gehaald en ze zo hebben gemaakt dat gewone mensen robots nieuwe taken konden laten doen en konden aanpassen aan wat ze aan het doen waren zonder een enkele regel code te schrijven of te lezen,' Brooks vertelde MIT Technology Review via e-mail. 'De gevolgen van deze nieuwe klasse van robots moeten nog volledig worden onderzocht, maar binnen een paar jaar zal het gemeengoed zijn.'

Naast een sterke technische pedigree, had het bedrijf een aantal grote namen, waaronder GE Ventures, Highland Capital en Bezos Expeditions, de investeringsmaatschappij van Jeff Bezos.

Het verhaal van Rethink biedt misschien ook lessen voor de toekomst van de industrie. Er is een groeiende interesse in het gebruik van recente ontwikkelingen in AI om industriële robots een stuk slimmer en nuttiger te maken. Benaderingen zoals diep leren en versterkend leren kunnen robots helpen erachter te komen hoe ze complexe taken zelf kunnen uitvoeren. Academische onderzoekers die zich verdiepen in deze aanpak boeken vooruitgang en geven indrukwekkende demo's. Ik schreef onlangs over Osaro, een startup in San Francisco die machine learning hoopt te gebruiken om robots onbekende en onhandige objecten te laten grijpen.

Maar als je goed kijkt, zie je dat deze technologieën zich nog in een zeer vroeg stadium bevinden en dat het een grote uitdaging kan zijn om ze commercieel in te zetten. De ondergang van Rethink betekent niet dat industriële robotica niet floreert, of dat AI-gedreven vooruitgang niet tot stand zal komen. Maar het laat zien hoe moeilijk het is om echte innovatie in robotica te doen.

Bijgewerkt met commentaar van Rodney Brooks.

zich verstoppen