211service.com
De ondernemer met het $ 100 miljoen plan om hersenen aan computers te koppelen
Tech-big shots stormen de neurowetenschap binnen, maar hebben ze zelfs een idee? 16 maart 2017
Illustratie door Keith Rankin
Ondernemer Bryan Johnson zegt dat hij heel rijk wilde worden om iets groots voor de mensheid te doen.
Vorig jaar begon Johnson, oprichter van het online betalingsbedrijf Braintree, met nieuws toen hij $ 100 miljoen achter Kernel gooide, een startup die hij oprichtte om de menselijke intelligentie te verbeteren door hersenimplantaten te ontwikkelen die de gedachten van mensen aan computers kunnen koppelen.
Johnson is niet de enige die gelooft dat neurotechnologie het volgende grote ding zou kunnen zijn. Voor velen in Silicon Valley zien de hersenen eruit als een onoverwonnen grens waarvan het belang elke prestatie op het gebied van informatica of internet in de schaduw stelt.
Volgens neurowetenschappers doorzoeken verschillende figuren uit de technische sector momenteel laboratoria in de VS op zoek naar technologie die menselijke en kunstmatige intelligentie zou kunnen samensmelten. Naast Johnson plaagde Elon Musk een project genaamd neurale kant, dat hij zei op een conferentie van 2016 zal leiden tot symbiose met machines . En Mark Zuckerberg verklaarde in een Q&A uit 2015 dat mensen op een dag volledige zintuiglijke en emotionele ervaringen zullen kunnen delen, niet alleen foto's. Facebook heeft neurowetenschappers ingehuurd voor een niet bekendgemaakt project in Building 8, de geheime hardware-afdeling.
Zoals deze mensen het zien, blijft computergebruik nieuwe hoogten bereiken, maar ons vermogen om te communiceren met silicium zit vast in het toetsenbordtijdperk. Zelfs als je met een computerprogramma zoals Alexa of Siri praat, kun je hoogstens iets vertellen over 40 bits per seconde aan informatie en alleen voor korte bursts. Vergelijk dat met gegevensoverdrachtrecords van een biljoen bits per seconde langs een glasvezelkabel.
Belachelijk traag, klaagde Musk.
Maar het blijkt dat verbinding maken met de hersenen niet zo eenvoudig is. Zes maanden na de lancering van Kernel te midden van een mediastorm, zegt Johnson dat hij zijn aanvankelijke plannen voor een geheugenimplantaat heeft laten vallen, van wetenschappelijke adviseur is veranderd, een nieuw team heeft aangenomen en heeft besloten om in plaats daarvan te investeren in de ontwikkeling van een meer algemene technologie voor het opnemen en stimuleren van de hersenen met behulp van elektroden.
Johnson zegt dat de overstap deel uitmaakt van het proberen van iets nieuws. Als je kijkt naar de belangrijkste bijdragende technologieën van de samenleving, degenen met de meeste impact, zoals raketten, internet, biologie - er was een overgangspunt van de academische wereld naar de particuliere sector, en voor het grootste deel heeft de neurowetenschap die sprong niet gemaakt , zegt Johnson. Het meest kritische element is timing, wanneer is het juiste moment om dit na te streven.
Geheugenimplantaten
Na een fortuin te hebben verdiend met het verkopen van Braintree aan eBay voor $ 800 miljoen in 2013 heeft Johnson, nu 39, naar verluidt het advies ingewonnen van bijna 200 mensen over hoe hij zijn nieuwe rijkdom kon beleggen. Hij koos voor neurotechnologie en afgelopen augustus kondigde hij aan dat hij Kernel zou maken en de eerste neurale prothese zou bouwen voor verbetering van de menselijke intelligentie.
Maar het businessplan van Johnson was uiterst vaag; een wetenschapper noemde het metafysisch. Kernel's website was beplakt met boekachtige aantekeningen van wetenschappelijke beroemdheden, waaronder J. Craig Venter en Tim O'Reilly, waarin hij zijn grote en serieuze toewijding aan het begrijpen van menselijke intelligentie prees, om nog maar te zwijgen van de indrukwekkende $ 100 miljoen die hij later beloofde te investeren in Kernel .
Bryan Johnson
De realiteit is dat de interactie met de hersenen moeilijk is: elektronica irriteert het weefsel en stopt na een tijdje met werken, en niemand zal een hersenoperatie ondergaan om alleen maar een e-mail te sturen. Sterker nog, zelfs als je met de hersenen kunt communiceren, weet je misschien niet wat ze zeggen.
Miljardairs die het bredere neurotechnologische veld betreden, zijn erg optimistisch en kunnen details van het probleem over het hoofd zien, namelijk dat we ver verwijderd zijn van een zinvol begrip van de hersenen, zegt Konrad Kording, een neurowetenschapper van de Northwestern University die Johnson heeft geadviseerd. Maar neurotechnologie stelt je in staat om aan de meest interessante vragen in het universum te werken terwijl je mogelijk geld verdient, en dat is dus spannend.
Johnson's persona is deels dichtgeknoopte Mormoonse missionaris (hij was er ooit een), deels een hardwerkende deur-tot-deur kredietverwerkende verkoper (hij was dat ook), maar nu, met zijn nieuwe rijkdom, heeft hij ook de mantel op zich genomen van een technologieprofeet. Op een startup-conferentie in 2016 in Silicon Valley, kwam opdagen met ongekamd haar, een T-shirt met gaten erin, en een uitgebreide lezing over het gebruik van menselijk gereedschap, van de prehistorie tot het heden, met het argument dat ons bestaan nu programmeerbaar is via biologie en machine-interfaces.
De oorspronkelijke technologie van Kernel was een geheugenprothese, ontwikkeld door Theodore Berger van de University of Southern California, die tot voor kort ook de wetenschappelijk directeur van het bedrijf was. De technologie van Berger (zie 10 Breakthrough Technologies: Memory Implants) is een manier om herinneringen aan ratten en apen vast te leggen, deze patronen op een computerchip op te slaan en ze opnieuw af te leveren aan de hippocampus. Eén versie van de opstelling, zegt Berger, is getest bij een handvol menselijke patiënten die om andere redenen een hersenoperatie ondergaan.
Maar slechts zes maanden na de start van Kernel maakt Berger geen deel meer uit van het bedrijf en geheugenimplantaten maken geen deel meer uit van Kernel's kortetermijnplannen. Johnson en Berger bevestigden beiden de scheiding.
De visie van Berger was volgens verschillende mensen te complex, te speculatief en te verre van een medische realiteit te worden, terwijl Johnson hoopte binnenkort een rendement op zijn investering te zien. Ze hebben een nieuwe richting, maar we praten nog steeds, zegt Berger. De belangrijkste reden is dat het te lang zou duren. Het is één ding om hierover na te denken en iets heel anders om het te doen.
Johnson zegt dat hij tot de conclusie kwam dat het werk van Berger echt interessant is, maar geen toegangspoort tot een commercieel levensvatbaar bedrijf.
Herseninterface
In november vorig jaar was Johnson al bezig met het verkennen van een spil voor zijn bedrijf en ontmoette hij Christian Wentz, hoofd van een kleine startup in Cambridge, Kendall Research Systems, die apparatuur verkoopt voor opname in de neuronen van muizen en andere dieren. Het bedrijf is voortgekomen uit het laboratorium van Edward Boyden, een professor aan het MIT die nieuwe manieren bedenkt om hersenweefsel te analyseren.
In februari nam Johnson het bedrijf van Wentz over (voor een niet nader genoemd bedrag) en bracht daarmee een nieuw team aan, waaronder Wentz en Adam Marblestone, een bekend theoreticus van zowel de beperkingen als de mogelijkheden van herseninterfaces, die Chief Strategy Officer zal worden. Beiden zijn voormalige laboratoriumleden van Boyden, evenals twee andere Kernel-wetenschappers, Caroline Moore-Kochlacs en Jake Bernstein.
Johnson zegt dat Kernel nu een algemeen menselijk elektrofysiologisch platform zal ontwikkelen, dat wil zeggen een flexibele manier om de elektrische impulsen van veel neuronen tegelijk te meten en ze ook te stimuleren. Het uiteindelijke doel is om dergelijke elektronica te gebruiken voor de behandeling van ernstige ziekten, zoals depressie of de ziekte van Alzheimer. Het is voor klinisch gebruik, zegt hij. Wij zijn een bedrijf met winstoogmerk.
Wentz zegt dat als onderdeel van de overname hij en Johnson het erover eens waren dat er waarschijnlijk veel meer R&D op het gebied van herseninterfaces nodig zal zijn. We hebben een heel nuchtere kijk op wat wel en niet kan, zegt Wentz. We zijn niet naïef. Hij noemt de inspanning van Kernel een inspanning van 15 jaar, hoewel hij eraan toevoegt dat we in die periode willen doen wat er in de afgelopen 100 jaar is gedaan.
Met de spil springt Johnson effectief in op een kans die is gecreëerd door het Brain Initiative, een project uit het Obama-tijdperk dat geld heeft geploegd in nieuwe schema's voor het opnemen van neuronen. Die toestroom van contant geld heeft geleid tot de vorming van verschillende andere startups, waaronder Paradromics en Cortera, die ook nieuwe hardware ontwikkelen voor het verzamelen van hersensignalen. Als onderdeel van het hersenproject van de overheid zegt het defensie-R&D-bureau DARPA dat het bijna $ 60 miljoen aan contracten aankondigt in het kader van een programma om een high-fidelity herseninterface te creëren die tegelijkertijd een miljoen neuronen kan opnemen (het huidige record is ongeveer 200) en stimuleer 100.000 tegelijk.
Het is tijd voor neurowetenschappen om af te studeren van de academische wereld naar een algemeen neurowetenschappelijk platform, zegt Johnson. Met zo'n technologie zou een hele reeks nieuwe toepassingen - veel witruimte - zich openen.
Johnson weigerde de details van Kernels technologische benadering van verbinding met de hersenen te beschrijven, net als Boyden en Wentz. De teamleden hebben echter aan welomschreven problemen gewerkt. Wentz is betrokken geweest bij de ontwikkeling van elektronica voor het met hoge snelheid lezen van gegevens die worden uitgezonden door draadloze implantaten. De stroom aan informatie die in realtime uit de hersenen van een muis kan worden verzameld, overtreft al wat een laptop aankan. Het team heeft ook een manier nodig om te communiceren met het menselijk brein. Het laboratorium van Boyden heeft hiervoor aan verschillende concepten gewerkt, waaronder naaldvormige sondes met kleine elektroden die op hun oppervlak zijn geëtst. Een ander idee is om neurale activiteit vast te leggen door kleine optische vezels door de haarvaten van de hersenen te rijgen, een idee dat ruwweg lijkt op Musk's neurale kant.
Meer geavanceerde manieren van lezen en schrijven naar de hersenen worden gezien als mogelijke manieren om psychiatrische stoornissen te behandelen. Volgens een concept dat Boyden hersencoprocessors noemt, is het misschien mogelijk om gesloten-lussystemen te creëren die bepaalde hersensignalen detecteren, bijvoorbeeld die geassocieerd met depressie, en de hersenen schokken om ze om te keren. Sommige chirurgen en artsen die door een ander DARPA-programma worden gefinancierd, bevinden zich in de beginfase om te bepalen of ernstige psychische aandoeningen op deze manier kunnen worden behandeld (zie Een schokkende manier om de hersenen te herstellen).
Boyden zegt dat de $ 100 miljoen van Johnson een groot verschil maakt voor hoe hij en zijn studenten de doelen van de ondernemer zien. Veel neurotechnologie is gekomen en gegaan. Maar één ding is dat het erg duur is, zegt hij. Het uitvinden is duur, het klinische werk is duur. Het is niet makkelijk. En hier is iemand die geld in het spel stopt.