De oorlog tegen malaria winnen

Elke 12 seconden sterft er een kind aan malaria. Nieuwe initiatieven om malaria te voorkomen en te behandelen zouden tegen de eeuwwisseling het leven kunnen redden van een vierde van deze kinderen.

Als Amerikanen denken aan kinderziekten, denken we zelden aan malaria. Toch is het een van de belangrijkste doodsoorzaken onder de kinderen van de wereld. Jaarlijks sterven meer dan 2,5 miljoen mensen aan malaria, de meesten in Afrika. En degenen die een chronische infectie overleven, lijden aan een combinatie van bloedarmoede en immuunsuppressie waardoor ze kwetsbaar zijn voor andere dodelijke ziekten.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van augustus 1997

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Onder volwassenen die leven in gebieden met een hoge transmissie, wordt malaria het best gezien als een chronische, slopende ziekte die de slachtoffers van jarenlange productiviteit berooft. Een enkele muggenbeet kan een van de vier parasieten overbrengen die malaria veroorzaken, waardoor koorts, koude rillingen en misselijkheid kunnen optreden die wekenlang kunnen terugkeren. En in sommige gebieden krijgen mensen maar liefst 300 infectieuze beten per jaar. Volgens een rapport van de Wereldbank uit 1993 vormt malaria een wereldwijde last voor de volksgezondheid, op de tweede plaats na tuberculose onder de besmettelijke ziekten. In Afrika bezuiden de Sahara, waar de meeste gevallen van malaria en bijna alle malariagerelateerde sterfgevallen plaatsvinden, gaan er meer levensjaren verloren aan malaria dan aan enige andere ziekte.

Ondanks massale inspanningen om de ziekte in de jaren vijftig en begin jaren zestig uit te roeien, is er tegenwoordig meer menselijke malaria in de wereld dan ooit tevoren in de geschiedenis. Wereldwijd zijn meer dan 500 miljoen mensen besmet met malaria; een vierde van de wereldbevolking loopt risico op infectie. En het risico neemt toe naarmate veranderingen in het milieu en grootschalige migratie mensen en muggen samenbrengen en parasieten resistentie ontwikkelen tegen opeenvolgende generaties medicijnen.

Malaria heeft enkele van de knapste koppen van deze eeuw in verwarring gebracht. Honderd jaar na de ontdekking dat muggen malaria overdragen, weten we nog steeds niet genoeg over de ziekte om deze definitief te verslaan. Maar we hebben wel de instrumenten om de verspreiding ervan te beperken en de snelheid waarmee kinderen sterven drastisch te verminderen. Onze doelstellingen moeten zijn om de kindersterfte als gevolg van malaria vóór de eeuwwisseling met ten minste een vierde te verminderen, in het eerste decennium met de helft en in het tweede decennium met meer dan 90 procent. Door zowel de successen als de mislukkingen uit het verleden opnieuw te onderzoeken, kunnen we een effectievere, alomvattende volksgezondheidsstrategie ontwikkelen om deze dodelijke tegenstander in bedwang te houden en te beheersen.

Leren van falen

Hernieuwde belangstelling voor malaria in binnen- en buitenland maakt dit politiek gezien een geschikt moment voor nieuwe initiatieven. Artikelen in zowel de populaire pers als wetenschappelijke tijdschriften hebben de aandacht gevestigd op de dreigende crisis die door de ziekte wordt veroorzaakt. In januari 1997 kwamen malaria-experts uit 35 landen en vertegenwoordigers van de belangrijkste instanties die malaria-onderzoek financieren bijeen op een internationale conferentie om de verspreiding van de ziekte in Afrika aan te pakken. En de Wereldgezondheidsvergadering, het bestuursorgaan van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO), heeft een resolutie aangenomen waarin de lidstaten worden opgeroepen hun politieke inzet voor malariabestrijding te hernieuwen en voldoende financiering, personeel en andere middelen te garanderen om deze inspanning te ondersteunen.

Dit is niet de eerste keer dat openbare en particuliere instanties zich hebben opgemaakt om de ziekte aan te vallen. In de jaren vijftig verklaarden de WHO, het Internationale Kindernoodfonds van de Verenigde Naties (UNICEF) en de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties enthousiast dat de tijd rijp was om malaria als een probleem voor de volksgezondheid over de hele wereld uit te bannen. De programma's voor de uitroeiing van malaria die ze sponsorden, waren gebaseerd op een combinatie van preventie - spuiten met het insecticide DDT - en vroege identificatie en behandeling van geïnfecteerde personen, waarbij een arsenaal aan nieuwe antimalariamiddelen werd ingezet, waarvan chloroquine de bekendste was. (Hoewel de WHO deze inspanning beschreef als een wereldwijde uitroeiingscampagne, werd Afrika bezuiden de Sahara in de vroege fasen niet opgenomen, waarschijnlijk omdat de hoge transmissiesnelheden, het gebrek aan administratieve en financiële middelen en de logistieke problemen om landelijke gebieden te bereiken zo ontmoedigend waren. Vermoedelijk was het plan om ook Afrika erbij te betrekken nadat het succes elders was aangetoond.)

Ondanks zijn aanvankelijke belofte, mislukte de DDT-campagne. Programma's in veel malaria-endemische landen waren niet in staat om het niveau van grondigheid en efficiëntie te handhaven dat nodig is om het spuiten van resterende insecticiden effectief te maken. Het resultaat was onvoldoende of onregelmatige dekking. Muggen die lage doses insecticide overleefden, reproduceerden en creëerden populaties van insecticideresistente, malaria-dragende plagen. Als reactie op grillig sproeien veranderden muggen eenvoudig hun gedrag - ze bleven bijvoorbeeld niet meer op de muren van huizen die waren besproeid en verhuisden naar nabijgelegen vegetatie die dat niet had gedaan.

Waar het malaria-uitroeiingsprogramma werkte, werd het al snel het slachtoffer van zijn eigen succes. Aangezien de incidentie van malaria in deze gebieden verwaarloosbaar werd, hebben internationale organisaties de ziekte gedegradeerd als een prioritair gezondheidsprobleem; op nationaal niveau trokken politici en overheidsinstanties hun steun in. Het resultaat was een dramatische heropleving van de infectie. In Sri Lanka bijvoorbeeld bereikte de incidentie van malaria het laagste punt in 1963, toen er 17 gevallen werden gemeld. Maar in 1969 was het aantal geregistreerde gevallen weer gestegen tot meer dan een half miljoen. Vandaag de dag worstelt Sri Lanka, net als de meeste andere landen met malaria, nog steeds om de ziekte onder controle te krijgen en heeft het het doel van uitroeiing opgegeven. Over het algemeen leverde de uitroeiingscampagne weinig resultaat op buiten de Verenigde Staten, Europa en sommige delen van Noord-Afrika.

Het politieke falen van deze vroege inspanningen werd nog verergerd door de opkomst van resistentie tegen geneesmiddelen. Al in 1960 begonnen chloroquine-resistente stammen van Plasmodium falciparum, de parasiet die de meest dodelijke vorm van malaria bij mensen veroorzaakt, zich te verspreiden in Zuidoost-Azië en Zuid-Amerika. In Zuidoost-Azië ontstond snel resistentie tegen geneesmiddelen van de tweede generatie, zoals Fansidar, na hun introductie voor de behandeling van chloroquine-resistente infecties. Resistentie tegen zowel chloroquine als Fansidar heeft zich nu verspreid naar Afrika en infecties met multiresistente P. falciparum komen nu veel voor in veel gebieden waar de parasiet endemisch is.

In de mate dat de parasiet een bewegend doelwit vormt voor medicijnen en insecticiden, zal geen enkele chemische verbinding hem waarschijnlijk verslaan. In de jaren vijftig hadden we de beste wapens tegen malaria die we ooit hebben gehad, maar we slaagden er niet in de ziekte onder controle te krijgen. Het mislukken van deze vroege uitroeiingscampagnes leert dat er meerdere strategieën - en een aanhoudende inzet van aanzienlijke middelen - nodig zijn om het probleem op te lossen.

In de afgelopen twee decennia zijn we er echter niet in geslaagd die les toe te passen. Eerdere interventies hebben inderdaad meer gedaan om de financiering voor malaria-onderzoek uit te roeien dan om ziekten uit te roeien. In de eerste jaren van de uitroeiingsinspanning leek DDT zo veelbelovend dat internationale instanties weinig noodzaak zagen om de ziekte verder te bestuderen. Pas in 1965, 15 jaar nadat het uitroeiingsprogramma begon, begon de WHO eindelijk het onderzoek naar malaria aan te moedigen. Door het wegvallen van de nadruk op wetenschap, gecombineerd met een afname van het aantal malariologen, waren landen slecht voorbereid om de huidige crisis het hoofd te bieden.

Onderzoek naar malaria blijft ernstig ondergefinancierd. Volgens een rapport uit 1996 uitgegeven door de Unit for Policy Research in Science and Medicine (PRISM) van de Wellcom Trust, een particuliere liefdadigheidsinstelling die een van de belangrijkste sponsors is van biomedisch onderzoek, bedragen de uitgaven voor malaria-onderzoek ongeveer $ 42 per overlijden, terwijl de uitgaven voor onderzoek naar ziekten zoals aids, kanker of astma zijn 100 tot 1000 keer hoger. Volgens het PRISM-rapport werd in 1993 wereldwijd slechts $ 84 miljoen uitgegeven aan malaria-onderzoek. Het grootste deel – meer dan een kwart – was uitsluitend bestemd voor de ontwikkeling van vaccins. Decennia lang berust de hoop om malaria te verslaan grotendeels op de overtuiging dat een vaccin voor de ziekte nabij is.

De puzzel van gedeeltelijke immuniteit

Gedurende 40 jaar hebben wetenschappers gewerkt aan het creëren van een vaccin tegen malaria, geïnspireerd door het succes van deze aanpak tegen pokken, gele koorts en polio. In tegenstelling tot deze andere soorten infecties, veroorzaakt malaria echter slechts een gedeeltelijke immuniteit bij degenen die de ziekte oplopen. Na meerdere aanvallen van de ziekte ontwikkelt een persoon voldoende immuniteit om ernstige infectie en sterfte te voorkomen, maar kan toch ziek worden. Bovendien kan zelfs deze beperkte immuniteit alleen worden gehandhaafd door frequente herinfectie. Het ideale vaccin – een vaccin dat volledige en permanente bescherming tegen ziekte zou kunnen bieden – zou dus beter moeten presteren dan natuurlijke immuniteit, een ambitieus doel waarvoor geen precedent bestaat. Als onderzoekers erin zouden slagen een vaccin te ontwikkelen dat de natuurlijke immuniteit nabootst, zou dat miljoenen kinderlevens kunnen redden. Het zou echter malaria niet uitroeien zoals vaccins de pokken hebben uitgeroeid.

Niemand kent het mechanisme waardoor mensen uiteindelijk gedeeltelijk immuun worden voor malaria. Het kan te maken hebben met de complexiteit van de parasiet. Recent werk heeft aangetoond dat de malariaparasiet een repertoire van duizenden oppervlaktemoleculen of antigenen tot expressie brengt, die constant veranderen in de loop van een enkele infectie. De parasiet vormt daarom een ​​bewegend doelwit voor het immuunsysteem van de gastheer: tegen de tijd dat de gastheer antilichamen vormt als reactie op één antigeen, is de parasiet al overgeschakeld naar een nieuw antigeen.

Ondanks deze moeilijkheden zijn wetenschappers heel dicht bij het ontwikkelen van vaccins gekomen die werken. Hun inspanningen waren gericht op de drie belangrijkste fasen van de levenscyclus van de parasiet. Het eerste type vaccin richt zich op de sporozoïet, de vorm waarin de parasiet het lichaam van de gastheer binnendringt, om te voorkomen dat deze een infectie ontwikkelt. Een tweede, bekend als het Spf66-vaccin, probeert de parasiet pas te vernietigen nadat deze de rode bloedcellen van de gastheer is binnengedrongen - een benadering die gedeeltelijke maar niet volledige immuniteit zou kunnen bewerkstelligen. En het derde type richt zich op de oöcyst, een fase in de levenscyclus van de parasiet die alleen in de mug voorkomt. Het doel van dit zogenaamde altruïstische vaccin is om de overdracht van mens op mens via de mug te blokkeren. Wanneer een mug zich voedt met het bloed van een gevaccineerde mens, neemt ze niet alleen de parasiet op, maar ook de antilichamen die specifiek zijn voor de doelantigenen. Deze antistoffen voorkomen dat de parasiet zich in de mug ontwikkelt en vermenigvuldigt en vervolgens wordt doorgegeven aan andere mensen. Dit soort vaccin zou de gevaccineerde persoon niet beschermen tegen het oplopen van malaria, maar als voldoende mensen in een bepaald gebied worden gevaccineerd, kan het aantal infectieuze beten die inwoners krijgen aanzienlijk verminderen.

Al deze vaccins hebben veelbelovende resultaten opgeleverd bij dieren, maar geen enkele heeft goed gewerkt bij mensen. Niemand weet waarom de parasiet bij mensen anders werkt dan bij dieren, en het is niet duidelijk wanneer en hoe we deze leemte in onze kennis zullen overbruggen. Een rapport uit 1991 over malariapreventie en -bestrijding door het Institute of Medicine (IOM) vatte de resultaten van het malariavaccinprogramma met voorzichtig optimisme samen. Wat we van deze eerste studies hebben geleerd, kan helpen bij het ontwerpen van de volgende generatie vaccins, maar ondanks de talenten, hoop en fondsen die aan deze oplossing zijn besteed, blijft een effectief vaccin tegen malaria precies waar het de afgelopen 40 jaar is geweest: verleidelijk buiten bereik.

Gezien het feit dat een effectief vaccin nog jaren, zo niet tientallen jaren verwijderd is, en dat het beste vaccin waarschijnlijk slechts een beperkte impact zal hebben op het voorkomen van ziekte, moeten we een stap terug doen en zowel preventie als controle opnieuw benadrukken. Een veelbelovende manier om malaria te voorkomen, is het gebruik van muskietennetten die zijn behandeld met een veilig, biologisch afbreekbaar pyrethroïde insecticide om slapende kinderen te beschermen. In het begin van de jaren negentig werden vier grootschalige, gerandomiseerde, gecontroleerde gemeenschapsproeven uitgevoerd in vier Afrikaanse landen die verschillende malariarisico's vertegenwoordigen - Burkina Faso, Ghana, Kenia en Gambia - om de impact van het gebruik van behandelde netten op de sterftecijfers van kinderen te bepalen. jonger dan vijf. Bij de driejarige proeven, uitgevoerd onder auspiciën van het VN-ontwikkelingsprogramma (UNDP), de WHO en de Wereldbank, waren bijna een half miljoen mensen en 20 onderzoeksinstituten en donoren betrokken. De resultaten waren dramatisch: het aantal kindersterfte door alle oorzaken daalde met 15 procent in Burkina Faso, 17 procent in Ghana, 33 procent in Kenia en 25 procent in Gambia. (Een eerdere proef in Gambia verminderde de kindersterfte met 63 procent, maar die studie was gebaseerd op 100 procent naleving. De grotere onderzoeken evalueerden de muskietennetten onder reële omstandigheden, waarbij de naleving varieerde van 20 procent tot 90 procent.) van de vermindering van de mortaliteit wijst erop dat malaria de belangrijkste doodsoorzaak is in de leeftijdsgroepen die in de onderzoeken zijn opgenomen, of dat het voorkomen van malaria bij jonge kinderen op de een of andere manier helpt om hun kans op overlijden aan andere ziekten te verkleinen. Deze resultaten suggereren dat als klamboes op grote schaal beschikbaar zouden komen, ze het leven van tot 500.000 Afrikaanse kinderen per jaar zouden kunnen redden.

Netten zijn nog niet overal verkrijgbaar in Afrika, en die kosten tussen de $ 25 en $ 30 per stuk - ver buiten het bereik van het gemiddelde gezin. Lokaal vervaardigde netten kunnen echter slechts $ 5 kosten; een jaarvoorraad insecticide kost tussen de 50 cent en $ 1. Hoewel dit bedrag nog steeds hoog is in verhouding tot het jaarlijkse contante inkomen (tussen $300 en $400 in sommige regio's), is er reden om aan te nemen dat de meeste Afrikaanse gezinnen het zich zouden kunnen veroorloven. Volgens de WHO geven Afrikaanse gezinnen elk jaar tot $ 65 (of een vijfde van hun inkomen) uit aan antimalariamiddelen, muggenspiralen en insectenwerende middelen om zichzelf tegen malaria te beschermen, met een beperkt effect. Als deze uitgaven zouden kunnen worden omgeleid naar redelijk geprijsde met insecticide geïmpregneerde muskietennetten, zouden de totale gezinsuitgaven zelfs dalen.

De WHO bestudeert manieren om met insecticide geïmpregneerde muskietennetten te promoten en te verspreiden. Net als het sproeien van insecticiden, is het uitdelen van muskietennetten een langetermijnverbintenis, dus de sleutel is om ervoor te zorgen dat deze interventie duurzaam is. In plaats van alleen maar netten te doneren, moeten internationale organisaties lokale initiatieven ondersteunen of anderszins samenwerken met lokale fabrikanten om ervoor te zorgen dat klamboes beschikbaar zijn voor alle kinderen tegen een prijs die hun families zich kunnen veroorloven. De WHO en andere internationale instanties moeten ook het onderzoek en de ontwikkeling van nieuwe insecticiden financieren die veilig op muskietennetten kunnen worden gebruikt, aangezien vectormuggen vroeg of laat waarschijnlijk resistent worden tegen de pyrethroïde insecticiden.

Van hoofdpijn tot coma

Hoewel verbeteringen op het gebied van preventie veelbelovend zijn, blijven diagnose en medicamenteuze behandeling wereldwijd de pijlers onder de malariabestrijding. De sleutels tot effectief ziektebeheer zijn een snelle diagnose en een juiste behandeling. Een malariapatiënt die 's ochtends naar een kliniek komt met hoofdpijn, kan, indien onbehandeld, halverwege de middag in coma raken. Hoe langer een malaria-episode onbehandeld of ineffectief wordt behandeld, hoe hoger het sterftecijfer.

In een groot deel van de derde wereld zijn de eerstelijnsgezondheidszorgsystemen echter niet in staat een vroege diagnose en behandeling te bieden. Het diagnosticeren van malaria is moeilijk omdat de symptomen van infectie, vooral in een vroeg stadium, niet-specifiek zijn: koorts, koude rillingen, hoofdpijn. Op het platteland worden zowel de diagnose als de behandeling vaak uitgesteld vanwege de lange afstanden die patiënten moeten afleggen om een ​​gezondheidscentrum te bereiken. Bovendien zijn er mogelijk geen effectieve antimalariamiddelen beschikbaar op gebieden met resistentie tegen geneesmiddelen.

Werknemers in klinieken voor eerstelijnsgezondheidszorg, waar de meeste kinderen met malaria waarschijnlijk behandeling zoeken, moeten worden opgeleid om onderscheid te maken tussen ziekten met overlappende symptomen, waaronder longontsteking, mazelen, malaria, diarree en ondervoeding, die allemaal de belangrijkste doodsoorzaken zijn in kinderen onder de vijf in ontwikkelingslanden. Op dit moment krijgen gezondheidswerkers training via een verscheidenheid aan nationaal beheerde programma's, die elk gericht zijn op de diagnose en behandeling van een enkele ziekte. Gezondheidswerkers worden overgelaten om hun eigen methoden te ontwikkelen om onderscheid te maken tussen ziekten en om prioriteiten te stellen voor de behandeling. Focussen op het meest voor de hand liggende probleem kan ertoe leiden dat gezondheidswerkers een bijbehorende, mogelijk levensbedreigende aandoening over het hoofd zien. Een gezondheidswerker kan een kind met hoge koorts en een snelle ademhaling een antibioticum voorschrijven in de veronderstelling dat het kind bijvoorbeeld een longontsteking heeft, zonder te beseffen dat het kind ernstig ziek is van malaria, dat hetzelfde symptomencomplex vertoont.

Om dit probleem aan te pakken, hebben de WHO en UNICEF een nieuwe benadering van diagnose en behandeling ontwikkeld, Integrated Management of Childhood Illnesses genaamd, die ze op experimentele basis toepassen in klinieken en gezondheidsposten in geselecteerde districten in Oeganda, Tanzania, de Filippijnen, Vietnam, en Indonesië. Het doel is om middelen en verantwoordelijkheid voor het opleiden van eerstelijnsgezondheidswerkers te verschuiven van de nationale ziektespecifieke programma's naar het districtsniveau en om zorgverleners te helpen de algemene behoeften van het zieke kind nauwkeurig in te schatten. Gezondheidswerkers zijn ook opgeleid om belangrijke informatie aan moeders door te geven, waardoor ze de gezondheid van hun kinderen kunnen waarborgen. Tot nu toe lijkt het te werken: voorlopige evaluatie toont aan dat kliniekpersoneel dat is opgeleid volgens de nieuwe aanpak, nauwkeurigere diagnoses stelt en meer geschikte verwijzingen voor zieke kinderen maakt.

Naast het verbeteren van diagnose en verwijzing, moeten we zorgen voor de beschikbaarheid van een effectieve behandeling. Antimalariamiddelen behoren tot de meest voorgeschreven medicijnen ter wereld, en niet alleen omdat de ziekte zo wijdverbreid is; gezondheidswerkers in endemische gebieden schrijven vaak te veel antimalariamiddelen voor als gevolg van onjuiste diagnoses. Bovendien zijn de weinige medicijnen die we hebben nauw verwant aan elkaar, waardoor de problemen met medicijnresistentie toenemen.

Tegenwoordig ontstaat resistentie en deze verspreidt zich sneller dan nieuwe medicijnen kunnen worden ontwikkeld. De nieuwste antimalariamiddelen - Maleron, ontwikkeld door Glaxo-Wellcome, en medicijnen op basis van de oude Chinese kruidenremedie artemisinine - zijn de enige medicijnen die effectief blijven in gebieden die het meest worden geplaagd door medicijnresistentie, zoals Thailand. Parasieten die resistent zijn tegen deze verbindingen zijn al opgedoken in het laboratorium en gezondheidsinstanties volgen hun opkomst in het veld nauwlettend.

Gezien de snelheid waarmee parasieten resistent worden en de tijd die nodig is om nieuwe medicijnen te ontwikkelen (zelfs een versnelde ontwikkeling duurt 5 tot 10 jaar van ontdekking tot kliniek), staan ​​we voor een dreigende crisis: multiresistente malaria zonder veilige, effectieve alternatieven voor behandeling. Dit probleem bestaat vandaag de dag in Zuidoost-Azië en zal zich de komende tien jaar in de meeste andere malaria-endemische gebieden voordoen.

Ondanks de overduidelijke urgentie van de situatie, ontwikkelen farmaceutische bedrijven geen nieuwe medicijnen. In de afgelopen tien jaar hebben de weinige grote farmaceutische bedrijven die programma's voor het ontdekken en ontwikkelen van malariamedicijnen hadden, deze programma's stopgezet of afgebouwd, die zowel duur als onrendabel waren. Tegenwoordig werken slechts enkele academische centra en overheidsinstanties aan de ontdekking van antimalariamiddelen; slechts enkele nieuwe geneesmiddelen in de late stadia van klinische ontwikkeling zitten nog in de pijplijn. (Malerone wacht in sommige landen nog steeds op definitieve goedkeuring en nieuwe formuleringen van artemisinine worden nog steeds getest.)

Er is dringend behoefte aan de ontwikkeling van nieuwe verbindingen of verbindingen die zich richten op nieuwe routes - processen die essentieel zijn voor de groei en ontwikkeling van de parasiet - die niet het doelwit zijn van de huidige antimalariamiddelen. Bovendien moeten onderzoekers het probleem van resistentie tegen geneesmiddelen vanaf de vroegste stadia van de ontwikkeling van geneesmiddelen aanpakken. Een strategie om het ontstaan ​​van resistente organismen te voorkomen, is het gebruik van meerdere geneesmiddelen die op verschillende routes zijn gericht, of op verschillende stappen in een enkele route. Een andere is het identificeren van manieren om te interfereren met de mechanismen die mutatie stimuleren of genexpressie reguleren. Een derde belangrijk doelwit is een eiwit in het membraan van de parasiet dat het organisme in staat stelt medicijnen te herkennen en weg te pompen. Als het eiwit eenmaal tot expressie is gebracht, kan de parasiet meerdere, niet-verwante medicijnen weerstaan, zelfs die waaraan hij niet eerder was blootgesteld. Het voorkomen van de expressie van dit eiwit of het blokkeren van de pompwerking is een andere manier om resistentie te voorkomen of zelfs om te keren.

Terwijl eerdere pogingen om nieuwe geneesmiddelen en vaccins te ontwikkelen gebaseerd waren op empirische waarnemingen, zullen nieuwe technieken voor de ontwikkeling van geneesmiddelen waarschijnlijk de basis vormen voor de volgende sprongen in onze kennis. Technieken zoals combinatorische chemie (het creëren van nieuwe verbindingen door het systematisch combineren van sets van chemische groepen) en computerondersteund medicijnontwerp (met behulp van röntgenkristallografie en computermodellering om eiwit-geneesmiddelinteracties te analyseren) hebben het proces van het vinden van nieuwe medicijnen en vaccins voor andere ziekten. We moeten deze instrumenten toepassen op malaria voordat we geconfronteerd worden met de wijdverbreide dreiging van onbehandelbare ziekten. Aangezien de expertise op het gebied van geneesmiddelenontwikkeling geconcentreerd is in de particuliere sector, is de deelname van de farmaceutische industrie – wellicht ondersteund door overheidsfinanciering – essentieel voor het welslagen van deze inspanning.

Terug naar de basis

Helaas is de kennis van de fundamentele biologie van de malariaparasiet achtergebleven bij die van veel andere organismen, grotendeels vanwege een gebrek aan financiering voor fundamenteel onderzoek op dit gebied. Computerondersteund medicijnontwerp of combinatorische chemie kunnen niet in een vacuüm worden toegepast: onderzoekers moeten de biologische processen of specifieke enzymen identificeren die als doelwit kunnen dienen voor nieuwe medicijnen of vaccins. Om van deze technieken te profiteren, moeten we meer te weten komen over de genetische samenstelling van het organisme, zijn groei en ontwikkeling, en zijn relaties met de muggen die het dragen, de menselijke gastheer en de omgeving. We weten nu bijvoorbeeld dat de malariaparasiet hemoglobine als bron van aminozuren verteert. Het bestuderen van manieren om de vertering van hemoglobine te voorkomen, kan leiden tot nieuwe medicijnen.

Genetisch onderzoek belooft nieuw inzicht in de mechanismen waarmee de malariaparasiet werkt en mogelijk wordt verslagen. Met technieken voor het produceren van parasieten die een specifieke wijziging in een enkel gen bevatten, kunnen wetenschappers bijvoorbeeld bepalen of specifieke genen geassocieerd zijn met virulentie, resistentie tegen geneesmiddelen of verbeterde overdracht. Dit belooft een periode van snelle groei in onze kennis van de fundamentele processen in de parasiet in te luiden.

zich verstoppen