De opkomst en ondergang van het menselijk genoomproject

De wereld is de afgelopen twee jaar pijnlijk vertrouwd geraakt met het begrip financiële zeepbellen. Dit zijn perioden waarin prijzen tijdelijk boven hun fundamentele waarde worden verhoogd, soms in orde van grootte.

Maar de stelling van Monika Gisler en een paar vrienden van het Zwitserse Federale Instituut voor Technologie in Zürich is dat het niet alleen financiële markten zijn die zeepbellen ervaren. Ze zeggen dat er ook goed bewijs is voor het bestaan ​​van sociale zeepbellen. Ze wijzen op de grote bloei van de spoorwegbouw in Groot-Brittannië in de jaren 1840, het klonen van zoogdieren zoals Dolly het schaap, en de rage over Haute Couture, de zogenaamde democratisering van modeontwerp.

Deze werden allemaal niet gekenmerkt door prijzen die ver boven de fundamentele waarden stegen, maar doordat menselijke verwachtingen buiten de rede werden opgedreven. Deze casussen werden alle gekenmerkt door extreem hoge verwachtingen over de uitkomst van het voorgestelde onderzoeks- en/of innovatieproject, aldus Gisler en haar collega's.

Vandaag laten ze zien hoe het Human Genome Project een bijzonder goed voorbeeld is van een sociale zeepbel. Ze geven een boeiende geschiedenis van het project en de verwachtingen die eraan verbonden zijn en focussen in het bijzonder op de manier waarop het werd gefinancierd. Dit is volgens hen een objectieve manier om het enthousiasme voor het project op dat moment te beoordelen.

Het Human Genome Project wekte enorme verwachtingen dat het een revolutie teweeg zou brengen in de behandeling van ziekten en aandoeningen en enorme commerciële kansen voor de ontwikkeling van medicijnen zou veroorzaken. De overtuiging dat dit onze samenleving drastisch zou veranderen, overtuigde de Amerikaanse regering uiteindelijk om ongeveer $ 3 miljard aan het project te besteden.

Het leidde ook tot een felle strijd tussen dit door de overheid gefinancierde project en een particulier bedrijf genaamd Celera, dat ernaar streefde de taak eerst te voltooien met behulp van goedkopere, krachtigere sequencing-technieken.

Deze strijd leidde tot een soort vicieuze cirkel die het geloof van investeerders in de potentiële voordelen versterkte en de wetenschappers ertoe bracht hun inspanningen te verdubbelen.

Maar het leidde ook de aandacht af van de grote onzekerheden over het project. De angst, min of meer genegeerd, was dat de voordelen niet zo groot zouden zijn als gedacht.

Deze angsten zijn min of meer uitgekomen. Nu het volledige gen op tafel ligt, wordt de kennis van de genetische kaart en sequentie nu door experts beschouwd als slechts een startpunt voor toekomstig onderzoek in biologie en geneeskunde, zegt Gisler en co.

Dat wil niet zeggen dat het van weinig waarde is geweest. Integendeel, zeggen ze. Hoewel er weinig te zien is in termen van vooruitgang in medische diagnose en behandeling, in farmaceutische ontwikkeling, in landbouw en in andere industriële sectoren, heeft het HGP enorme technologische vooruitgang in op DNA gebaseerde methoden gekatalyseerd.

Het punt van Gisler is dat sociale bubbels, als ze correct worden beheerd, enorm nuttig kunnen zijn, zelfs als ze niet het gewenste resultaat opleveren. Maar ze vereisen een zorgvuldige hand aan de helmstok en dat is niet gemakkelijk, omdat ze de gecombineerde krachten van de industrie, de academische wereld en de overheid nodig hebben die aan een gemeenschappelijk doel werken.

Er zijn tegenwoordig verschillende zeepbellen in de maak, zoals de Britse investering in offshore windparken in de Noordzee, een project dat tegen 2020 een kwart van de Britse elektriciteit zal produceren. Dit project is naar alle maatstaven enorm: gelijk aan het bouwen van 8-kanaalstunnels in de komende tien jaar en vereist eenzelfde soort link tussen overheid, industrie en academische wereld om het te laten werken.

Er zijn andere inspanningen die nog niet het soort eindsnelheid hebben bereikt dat nodig is voor de status van de bel. Een daarvan is de opvolger van het menselijk genoomproject: proteomics, de karakterisering van de hele reeks eiwitten die door onze genen worden gecodeerd, een taak die een orde van grootte complexer is dan het genoomproject.

Gisler en co zeggen dat de lessen uit het Human Genome-project kunnen worden gebruikt om dezelfde soort bubbel voor proteomics te creëren. Voorlopig hebben investeerders, de overheid en misschien zelfs de wetenschappers zelf echter nog geen kritische massa.

Referentie: arxiv.org/abs/1003.2882 : Uitbundige innovatie: The Human Genome Project

zich verstoppen