De opmerkelijke carrière van Shirley Ann Jackson

Met dank aan Shirley Jackson

Shirley Ann Jackson arriveerde in de herfst van 1964 aan het MIT als een van slechts een handvol zwarte studenten en de afscheidsster van haar openbare middelbare school in Washington, DC. zag alle andere eerstejaarsvrouwen op haar verdieping in een gemeenschappelijke ruimte, die hunne samen deden. Als je iets over MIT weet, weet je dat het werken aan de probleemsets een groot probleem is, zegt ze. Dus ik pakte mijn papieren bij elkaar en zei: 'Mag ik met je mee?'

Een van hen keek op en zei: ‘Ga weg.’

Ik zei: 'Ik heb de helft van de problemen al gedaan en ik weet hoe ik de andere moet oplossen.'

En een ander meisje zei: 'Heb je haar niet gehoord? Ze zei
ga weg.'

En dat was nog maar het begin. Het was behoorlijk isolerend, zegt Jackson over haar studententijd. Studenten vermeden om naast haar te zitten in collegezalen. Als ze zich bij anderen in de eetkamer voegde, waren ze over het algemeen sneller klaar of sloegen ze hun toetje over. Toen die eerstejaarsstudiegroep haar afwees, ging ze terug naar haar kamer en huilde. Maar na een tijdje zei ze tegen zichzelf: Nou, ik moet deze natuurkundige problemen wel inleveren. Dus, zegt ze, ik heb mezelf bij elkaar gezocht en het werk afgemaakt.

Als meisje bestudeerde Jackson de circadiane ritmes van bijen die ze van bloemen en struiken rond haar huis ving. Met dank aan Shirley Jackson

Jackson zou dat soort veerkracht nodig hebben om haar negen jaar aan het MIT te helpen, als zowel een niet-gegradueerde als een afgestudeerde natuurkundestudent. De eerste Afro-Amerikaanse vrouw worden die een doctoraat van het Instituut ontving - op welk gebied dan ook - diende als proloog op een carrière die onderzoek, openbaar beleid en academisch leiderschap omvatte. Ze werkte als theoretisch fysicus bij Bell Laboratories en was voorzitter van de U.S. Nuclear Regulatory Commission. Ze was medevoorzitter van de President's Intelligence Advisory Board van president Obama en was lid van de raden van bestuur van IBM en FedEx. En sinds 1999 is ze president van het Rensselaer Polytechnic Institute in Troy, New York.

Het is bijna onmogelijk om de volledige omvang van Shirley's carrière te begrijpen, van de academische wereld tot de overheid tot het bedrijfsleven, zegt Sylvester Gates '73, PhD '77, een natuurkundige aan de Brown University die Jackson als zijn mentor aan het MIT beschouwde. Ze is buitengewoon succesvol geweest op al die gebieden. Ze heeft ook een geweldig vermogen om organisaties te begrijpen en effectief te zijn binnen hen ... Ze is altijd het koele hoofd in de groep geweest.

De opening openen

Jackson bleef aan het MIT voor promotiewerk, deels omdat ze de kracht van een MIT-doctoraat inzag, en deels omdat ze mensen niet de voldoening zou geven dat ik wegliep. Ondanks de onverdraagzaamheid die ze tegenkwam, bleef ze een rustige studente die zich op haar werk concentreerde. De moord op Martin Luther King in april 1968 veranderde dat. Jackson kende het MIT net zo goed als zij, en ze zag dat ze in staat was de opening te openen voor meer minderheden en vrouwen in het Instituut. Ze hielp bij het organiseren van een groep Afro-Amerikaanse studenten die uiteindelijk de Black Student Union werd. De groep stelde voorstellen op (ze dachten dat het beter was ze eisen te noemen) om meer studenten uit minderheidsgroepen te werven, hen financieel te ondersteunen, hun leven aan het MIT te verbeteren en meer docenten uit minderheidsgroepen aan te nemen. Kort daarna benoemde de MIT-administratie een Task Force on Educational Opportunity en vroeg Jackson om daarin te dienen. Onder leiding van Paul Gray ’54, SM ’55, ScD ’60, de geassocieerde provoost en later de president van het MIT, werd de taskforce belast met het bepalen hoe meer minderheden konden worden aangetrokken.

• Wat zou Jackson doen?
  Het advies van een pionier
  

  • Laat academici nooit wankelen; je moet succesvol zijn om autoriteit te hebben om voor verandering te pleiten.

• • Wees niet bang om hulp te vragen.

• • Wees duidelijk.
  
  
  

• • Als je gerespecteerd wilt worden, respecteer dan anderen niet.

• • Probeer andere mensen mee te nemen.

• • Ondanks wat de meeste mensen denken, vinden revoluties niet van de ene op de andere dag plaats. Er is misschien een omslagpunt, maar er gaat heel wat werk aan vooraf.

• • Als je stilstaat, blijf dan werken. Belangrijke dingen zijn vaak moeilijk. Blijf gefocust op waarom je in de eerste plaats op een bepaald pad bent begonnen.

Dus tijdens haar eerste semester van de graduate school, in de herfst van 1968, reisde Jackson door het middenwesten als onderdeel van een nationale inspanning om iets te doen dat MIT nog nooit eerder had gedaan: studenten uit minderheidsgroepen rekruteren. Een jaar later schreven 57 Afro-Amerikaanse eerstejaars zich in, een stijging van drie naar vijf per jaar in voorgaande jaren. Om die studenten te helpen slagen, hielp Jackson bij het maken en onderwijzen van een zomerprogramma genaamd Project Interphase, ontworpen om academische ondersteuning te bieden aan inkomende eerstejaarsstudenten en hen te laten acclimatiseren aan MIT. Ik was niet de beste leerling van haar klas, zegt Gates, die op een gescheiden middelbare school in Orlando, Florida had gezeten en de eerste in zijn familie was die naar de universiteit ging. Maar ze was een geweldige instructeur en inspiratie. Ze had normen van strengheid en moeilijke natuurkundige problemen die ik nog nooit had gezien. In bijna vijf decennia hebben meer dan 2.000 studenten deelgenomen aan het programma, dat nu Interphase EDGE heet.

Toen de Black Student Union ontstond om Afro-Amerikaanse studenten een gevoel van comfort en solidariteit op de campus te geven, werd het door sommigen beschouwd als een broeinest van radicalen, zegt Gates. In feite speelde het de tegenovergestelde rol. Shirley zei altijd: “Het belangrijkste is dat je je concentreert op je academische prestaties en je niet laat afleiden.” In 1970, toen een groep allochtone studenten een avond de faculteitsclub bezette – uit solidariteit met allochtone arbeiders op de campus die betaalden minder dan hun blanke collega's voor hetzelfde werk - sommige studenten waren bang dat het Instituut represailles zou nemen. Er was bezorgdheid dat alle Afro-Amerikaanse studenten het land zouden worden uitgezet, zegt Gates. Jackson was niet betrokken bij de bezetting, maar ze kon de aandacht van de administratie trekken dankzij de relaties die ze had opgebouwd door haar betrokkenheid bij de taskforce. Ik heb hard gewerkt om iedereen koel te houden, herinnert ze zich. Uiteindelijk hielp ze ervoor te zorgen dat er geen brede vergelding was. Ik bewonderde haar enorm omdat ze zo effectief was in die rol, zegt Gates.

Jackson als MIT-student. MIT-museum

Een telefoontje van het Witte Huis

Jackson vond kracht in academisch werk en verdiepte zich in onderzoek, waarbij ze haar vergelijkingen optekende in een groot kunstenaarsschetsboek dat de standaardnotitieboekjes die door andere theoretische fysici werden gebruikt in de schaduw stelden.

In 1973 had ze een doctoraat in deeltjesfysica behaald; haar proefschrift beschreef een nieuwe manier om complexe botsingen te modelleren. Het jaar daarop begon ze te werken als postdoc bij Fermilab, het nationale laboratorium dat gespecialiseerd is in hoge-energiedeeltjesfysica; ze deed ook een fellowship bij CERN. In 1976 aanvaardde ze een functie bij Bell Laboratories in New Jersey, waar ze van onderzoeksgebied veranderde en zich toelegde op de elektronische eigenschappen van tweedimensionale systemen van gecondenseerde materie. Ze is wiskundig erg sterk en heeft de overstap naar een nieuw vakgebied met succes gemaakt, wat niet veel mensen doen, zegt Patrick Lee '66, PhD '70, een collega bij Bell Labs en nu hoogleraar natuurkunde aan het MIT. Het geeft je een idee van haar flexibiliteit en brede interesse.

Bij Bell Labs werkte Jackson samen met Lee en anderen aan onderzoek met betrekking tot ladingsdichtheidsgolven, die beschrijven hoe elektronen zichzelf organiseren in gelaagde kristallen. De groep was geïnteresseerd in hoe deze elektronen zich gedragen in gebieden waar de ene laag van een kristal de andere ontmoet. Ze richtten zich met name op hoe elektronen clusteren in herhaalde patronen, met een bepaald soort bundeleffect, zoals Lee het uitdrukt. Ze hebben ook gemodelleerd hoe deze bundelpatronen zouden veranderen met variaties in temperatuur - en hoe die veranderingen de eigenschappen van het materiaal zouden beïnvloeden. Bell Labs stond in die tijd erg open voor puur, fundamenteel onderzoek, zegt Lee. Decennia later heeft het onderzoek naar ladingsdichtheidsgolven een opleving gekend vanwege het belang ervan bij de ontwikkeling van supergeleiders bij hoge temperaturen, die toepassingen hebben in alles, van krachtoverbrenging tot kwantumcomputing.

Een tijdlijn van de carrière van Shirley Ann Jackson

• 1955

  Begint met het verzamelen van levende hommels en observeert hun reacties op veranderingen in voeding en blootstelling aan licht.

• 1973

  Behaalt haar doctoraat in de natuurkunde, waarmee ze de eerste Afro-Amerikaanse vrouw is die promoveert aan het MIT.

• 1976

  Na postdoctoraal werk bij Fermilab en een periode bij CERN, voegt hij zich bij de onderzoeksafdeling theoretisch-fysisch onderzoek van Bell Labs.

• 1985

  Begint met het adviseren van de gouverneur van New Jersey, Tom Kean, over hoe de staat moet investeren in wetenschap en technologie aan zijn onderzoeksuniversiteiten.

• 1991

  Sluit zich aan bij de faculteit van Rutgers University als hoogleraar theoretische natuurkunde.

• negentienvijfennegentig

  Benoemd tot voorzitter van de U.S. Nuclear Regulatory Commission door president Bill Clinton. Ze is de eerste vrouw en de eerste Afro-Amerikaanse die in die functie dient.

• 1997

  Helpt bij de oprichting van de International Nuclear Regulators Association, die als eerste voorzitter fungeert.

• 1999

  Wordt 18e president van Reselaer Polytechnic Institute. Ze is de eerste vrouw en de eerste Afro-Amerikaanse die de functie bekleedt.

• 2001

  Wordt de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die is gekozen voor de National Academy of Engineering

• 2004

  Dient als voorzitter van de American Association for the Advancement of Science.

• 2009

  Benoemd door president Barack Obama in de raad van adviseurs van de president voor wetenschap en technologie.

• 2016

  Bekroond met National Medal of Science voor werk op het gebied van gecondenseerde materie en deeltjesfysica, wetenschappelijk onderbouwde openbare beleidsprestaties en inspiratie voor de volgende generatie STEM-professionals.

Het onderzoek leidde tot een doorlopende functie voor Jackson bij Bell Labs. Later, in 1991, trad ze ook toe tot de faculteit van de Rutgers University. In die jaren breidde ze zich uit naar werk op het gebied van openbaar beleid, waarbij ze gouverneur Tom Kean van New Jersey adviseerde over hoe de staat zou moeten investeren in wetenschap en technologie aan zijn belangrijkste onderzoeksuniversiteiten en lid was van het bestuur van het grootste nutsbedrijf van de staat.

In 1994 kreeg Jackson een telefoontje van het Witte Huis: president Bill Clinton wilde dat ze voorzitter zou worden van de Nuclear Regulatory Commission. Ze accepteerde het, hoewel het betekende dat ze haar vaste aanstelling bij Rutgers moest opgeven en de werkweek moest doorbrengen zonder haar man, natuurkundige Morris Washington, en hun zoon, Alan, die net naar de middelbare school ging. Als hoofd van de NRC ontwikkelde en implementeerde Jackson regelgeving voor het beoordelen van risico's bij de kerncentrales van het land. Haar aanpak maakte gebruik van geavanceerde computermodellering - waarvan een groot deel pionierde aan het MIT - om op waarschijnlijkheid gebaseerde beoordelingen te maken over de waarschijnlijkheid van verschillende problemen. Als een exploitant van een elektriciteitscentrale bijvoorbeeld fysieke wijzigingen aan de centrale wil aanbrengen of deze anders wil laten werken, kunnen regelgevers de relatieve risico's van die wijzigingen nauwkeuriger voorspellen. Victor McCree, die in 1996 toetrad tot de staf van Jackson bij de commissie en momenteel de uitvoerend directeur voor operaties is, zegt dat de nieuwe aanpak waarschijnlijk de belangrijkste filosofische en praktische verandering in de geschiedenis van de NRC was.

Jackson leidde ook internationale inspanningen om nucleaire veiligheid te bevorderen, onder meer in Zuid-Afrika na de apartheid en in de landen van de voormalige Sovjet-Unie. Mijn eerste jaar als voorzitter ging ik naar Tsjernobyl, en dat trekt de aandacht, zegt ze. Bijna tien jaar na het ongeval in 1986 had de locatie nog steeds hoge stralingsniveaus afkomstig van de vernietigde reactor en radioactieve besmetting in een breed gebied rond de fabriek. Jackson en haar team hielpen de Oekraïners om erachter te komen wat ze moesten doen en hoe ze dit konden afdichten, door toezichthouders en inspecteurs in de regio op te leiden. Jackson leidde ook de oprichting van de International Nuclear Regulators Association, die nucleaire regelgeving over de hele wereld ondersteunt.

Keer terug naar de academische wereld

Na haar periode bij het NRC keerde Jackson in 1999 terug naar de academische wereld als president van het Rensselaer Polytechnic Institute. Als zesde persoon die in 14 jaar als president diende, wilde ze RPI omvormen tot een technologische onderzoeksuniversiteit van wereldklasse. Ze was er klaar voor, ze had al in de besturen van Rutgers en MIT gezeten. (Jackson werd in 1975 lid van de MIT Corporation en is nu een levenslang lid.) Ik begreep universiteiten vanuit het oogpunt van toezicht en vanuit het oogpunt van de faculteit, in termen van hoe onderzoek te organiseren, zegt ze.

Jacksons pogingen om de universiteit opnieuw vorm te geven, stuitten op weerstand van een of andere faculteit. In 2006 won ze met een kleine marge in een motie van wantrouwen. (Ze zegt dat de faculteit zich zorgen maakte over strengere criteria en hogere verwachtingen voor onder meer promotie en ambtstermijn.) In een aparte strijd schorste haar administratie de facultaire senaat in 2007. (De Raad van Toezicht had de senaat gevraagd haar statuten te wijzigen om het lidmaatschap te beperken, wat resulteerde in een impasse; de ​​senaat werd vervolgens in 2012 opnieuw samengesteld.) Jackson zegt dat ze om juridische redenen de details niet kan bespreken, maar die verandering is moeilijk - moeilijker voor sommige mensen dan voor anderen.

Verandering kan ook duur zijn. In 2017 verlaagde Standard & Poor's de langetermijnobligatierating van de universiteit van A- naar BBB+, vanwege de hoge schuldenlast en het lage niveau van beschikbare middelen. Maar RPI handhaaft een A3-obligatierating bij Moody's, en Jackson is van plan de financiën van de universiteit te ondersteunen met een kapitaalcampagne die afgelopen herfst is gelanceerd. De nieuwe campagne volgt op haar succesvolle Renaissance bij Rensselaer-campagne, die in 2008 meer dan $ 1 miljard had opgehaald ter ondersteuning van haar visie voor RPI, bekend als het Rensselaer Plan. Die financiering hielp de school de verhouding student-faculteit terug te brengen van 18:1 naar 13:1; de onderzoeksfinanciering drastisch verhogen van $ 35 miljoen tot $ 100 miljoen per jaar; en nieuwe faciliteiten te bouwen, waaronder gebouwen voor biotechnologie en nanotechnologie en een centrum voor experimentele media en podiumkunsten.

En die investeringen lijken hun vruchten af ​​te werpen: sinds Jacksons komst bij RPI zijn de aanvragen bijna verviervoudigd, de onderzoeksdollars verdrievoudigd en de studentenpopulatie is diverser wat betreft geslacht, etniciteit en geografische achtergrond. Tegenwoordig, zegt ze, is het meest dringende probleem waar ze aan denkt - en wat ze beschouwt als een van de belangrijkste problemen waarmee het Amerikaanse hoger onderwijs wordt geconfronteerd - de financiering van fundamenteel onderzoek en de ondersteuning van afgestudeerde studenten, die ze de basis van ons innovatie-ecosysteem noemt.

Opkomen voor de wetenschap

Ondertussen is Jackson ook een prominente stem geworden over wetenschappelijke en technische kwesties die belangrijk zijn voor het land. Van 2009 tot 2014 was ze lid van de President's Council of Advisors on Science and Technology (PCAST) voor president Obama; in 2014 werd ze covoorzitter van de President's Intelligence Advisory Board, waar ze tot begin 2017 dienst deed. In deze functies leidde ze een onderzoek naar geavanceerde productie in de Verenigde Staten en raakte ze betrokken bij kwesties op het gebied van nationale en wereldwijde veiligheid, cyberbeveiliging en digitale technologie.

Jackson met president Barack Obama in 2016 toen hij haar de National Medal of Science overhandigde. DREW ANGERER | GETTY IMAGES

Ze heeft een brede kijk op hoe wetenschap en technologie ons land en de wereld kunnen helpen, zegt Gates, die bij Jackson op PCAST ​​diende. In 2016 kende Obama haar de National Medal of Science toe.

Het is belangrijk om te dienen, zegt Jackson. Het kost wel veel tijd. Maar ik speel geen golf. En ik heb het vermogen om snel te leren.

Hoewel ze nu een alom gerespecteerde woordvoerder van de wetenschap is, probeert ze sommige onderwerpen uit de weg te gaan, zoals of evolutietheorie in tegenspraak is met religieuze overtuigingen: in bepaalde kringen, zegt ze, is dat argument niet te winnen. In plaats daarvan richt ze zich op pragmatische reacties op ernstige problemen. Zelfs voor degenen die de rol van de mens bij klimaatverandering ontkennen, staart de toegenomen frequentie en ernst van extreme weersomstandigheden je in het gezicht, zegt ze. Je ziet de effecten in de woningbouw, in de stabiliteit van wegen. Dus moedigt ze mensen aan om te helpen zoeken naar manieren om die effecten aan te pakken, zelfs als je niet gelooft dat klimaatverandering aan de voorkant ligt. (Natuurlijk erkent ze ook dat bouwpraktijken maar zo ver gaan, en wetenschappers en deskundigen op het gebied van overheidsbeleid moeten blijven praten over de grondoorzaken van klimaatverandering.)

Tegenwoordig omcirkelen vlaggen van tientallen landen waaruit RPI-studenten komen de eetzaal van de Rensselaer Student Union: iets minder dan de helft van de afgestudeerde studenten van de school, en ongeveer 11 procent van de studenten, komt uit het buitenland. In februari, nadat president Trump zijn reisverbod had aangekondigd, marcheerde een grote groep studenten en docenten van de campus naar het centrum van Troje in solidariteit met internationale studenten, zegt Tobe Ezekwenna, een afgestudeerde informaticastudent uit Maryland. Hoewel RPI niet algemeen bekend staat om politiek activisme, zegt hij, geven mensen hier echt om hun leeftijdsgenoten. En zelfs in het Trump-tijdperk, zegt Jackson, is er nog steeds veel vraag naar RPI onder internationale studenten, hoewel de internationale aanvragen voor graduate programma's in de Verenigde Staten het afgelopen jaar zijn afgenomen.

In het licht hiervan stelt Jackson dat universiteiten hun inspanningen moeten verdubbelen om buitenlandse studenten aan te trekken en te ondersteunen. De Verenigde Staten hebben altijd geprofiteerd van grote ondernemingen die door immigranten zijn opgericht, zegt ze. Internationale studenten verbreden het perspectief van hun leeftijdsgenoten, die mogelijk gaan werken bij de overheid, multinationale ondernemingen of andere organisaties die zich bezighouden met uitdagingen zoals voedsel, water, energie en gezondheid die niet op lokaal of nationaal niveau kunnen worden opgelost, voegt Jackson toe. Mensen moeten leren om in verschillende geografische gebieden en culturen te werken.

Het is ook absoluut noodzakelijk om het aantal vrouwen en minderheden dat een loopbaan in de wetenschap nastreeft te vergroten, zegt ze. Tijdens haar voorzitterschap bij RPI is het aandeel vrouwelijke studenten gestegen van 24 procent in 1999 naar 32 procent in 2017, en dat aantal voor afgestudeerde studenten is gestegen van 28 procent naar 31, wat ze beschrijft als positief maar zeker niet voldoende. (Ter vergelijking: aan het MIT is 46 procent van de studenten en 34 procent van de afgestudeerde studenten vrouw.)

Ook heeft ze geprobeerd om ondervertegenwoordigde leerlingen eerder in hun opleiding te stimuleren. De afgelopen 15 jaar heeft Jackson nauw samengewerkt met een onafhankelijke school in New York City, de Harlem Academy, die een strenge opleiding biedt aan leerlingen met een laag inkomen van de eerste tot de achtste klas. Elk jaar brengen de oudere studenten van de academie drie dagen door op RPI, waar ze de wetenschap en het universitaire leven verkennen. De leider van de school, Vinny Dotoli, zegt dat Jackson niet alleen een inspiratiebron voor zijn leerlingen is, maar ook een toegewijde mentor voor hem. Ze praat altijd met me over mezelf meer pushen en meer uitgaan, zegt hij, maar ze zal het doen op een manier die bemoedigend aanvoelt, waarbij ik wegloop met een opgewonden gevoel om weer in het werk te duiken.

Tijdens een bezoek aan MIT dit najaar sprak Jackson bemoedigende woorden uit aan studenten, waaronder een die bang was dat ze daar misschien was vanwege positieve actie. Als je hier bent, ging er een deur voor je open, zei ze tegen de student en merkte op dat deuren om vele redenen opengaan. Wat er nu gebeurt, hangt af van wat je doet.

zich verstoppen