211service.com
De opstartfluisteraar
Op een recente middag pulseerden de kantoren van Y Combinator van vertrouwen. Rondom lange witte tafels zaten de veelal jonge, overwegend mannelijke oprichters van twee dozijn startups die allemaal hoopten de volgende succesvolle website of technologiebedrijf te worden.
Beste leider: Paul Graham, 47, creëerde een succesvolle incubator voor startende bedrijven genaamd Y Combinator.
In Birkenstock-sandalen door de kamer fladderde Paul Graham, 47, de maker van Y Combinator, een twee keer per jaar programma dat kleine bedragen investeert in startups en hen branchecontacten en drie maanden begeleiding biedt in ruil voor een inzet. Tijdens kantooruren kunnen oprichters zich aanmelden om één op één te chatten met Graham, die misschien wel de meest gewilde startup-goeroe van het land is en de leider is van wat deelnemers liefdevol een technologiecultus noemen.
Graham was niet de eerste die met het incubator-idee kwam, maar hij was de eerste die er een drie maanden durende bootcamp van maakte die productideeën snel op de markt brengt, de oprichters een gemeenschapsgevoel geeft en toegang biedt tot een aantal van de grootste namen in de technologie. Door dit te doen, heeft hij de manier veranderd waarop jonge ondernemers aan de slag gaan in de tech-business en heeft hij een groeiende industrie van navolgers voortgebracht. Sommige, zoals TechStars en 500 Startups, zijn ook succesvol geweest, maar geen enkele kan de lijst van alumni van Y Combinator evenaren, waaronder Dropbox, Airbnb en Hipmunk.
Sinds Graham en drie partners Y Combinator in 2005 begonnen in Cambridge, Massachusetts (nu gevestigd in Mountain View, Californië), heeft de accelerator 801 oprichters begeleid bij de oprichting van meer dan 380 bedrijven. Graham is nu een van de zeven partners, waaronder Gmail-maker Paul Buchheit en Jessica Livingston, de auteur van Founders at Work: verhalen over de vroege dagen van startups (die ook Grahams vrouw en moeder is van hun driejarige zoon George).
Elke startup ontvangt een seed-investering van gemiddeld $ 17.500; in ruil daarvoor neemt de groep van Graham een belang van 2 tot 10 procent in het bedrijf. Tot op heden heeft Y Combinator ongeveer $ 7 miljoen geïnvesteerd en volgens Livingston is de organisatie winstgevend. We zijn hackers en daarom zijn we meestal goed in het beoordelen van hackers, zegt Graham.
Durfkapitalisten zeggen dat programma's zoals Y Combinator de pool van bedrijven waarin ze kunnen investeren aanzienlijk uitbreiden. Vorig jaar werd een investeringsgroep genaamd Start Fund ondersteund door de engelinvesteerder Ron Conway, de Russische miljardair Yuri Milner en de durfkapitaalfirma Andreessen Horowitz , begon elke Y Combinator-startup een extra $ 150.000 te bieden zodra het door het gaspedaal ging. Graham heeft een geweldige barometer voor waar kansen in de markt liggen en helpt teams in die richting te leiden, zegt Chris Howard, een directeur bij Ignition Partners, een durfkapitaalbedrijf dat heeft geïnvesteerd in een handvol Y Combinator-alums en in startups gevormd via andere broedmachines.
Ten minste een derde van de startups die de incubator betreden, verandert uiteindelijk hun doelen, soms volledig. Zo wilde een van de eerste teams een manier ontwikkelen waarop mensen fastfood per sms kunnen bestellen. Graham stuurde de oprichters weg van dat idee en ze creëerden uiteindelijk de sociale nieuwssite Reddit, die in 2006 werd overgenomen door Condé Nast.
De technische roots van Graham zitten diep. Zijn moeder, zegt hij, was een computer, toen dat nog een mensenberoep was: ze deed actuariële berekeningen voor een bank. Zijn vader was een kernfysicus die in onderzoekslaboratoria in het Verenigd Koninkrijk werkte. Graham raakte zelf al vroeg in aanraking met computers, programmeerde een IBM 1401 met behulp van ponskaarten voordat hij promoveerde in computerwetenschappen aan Harvard.
Graham kreeg wat geld toen Yahoo Viaweb kocht, een bedrijf dat hij mede had opgericht, in 1998. Graham dacht dat hij een investeerder zou worden, maar in plaats daarvan begon hij een reeks essays te schrijven die het boek van 2004 werden Hackers & Painters: grote ideeën uit het computertijdperk . Toen hem een jaar later werd gevraagd om een lezing te geven voor een niet-gegradueerde computerclub op Harvard, vertelde hij hoe hij een bedrijf moest beginnen; alle studenten die naar zijn toespraak luisterden, zouden dat gemakkelijk kunnen doen, dacht hij, en hen helpen zou een geweldige manier voor hem zijn om te beginnen met beleggen.
Y Combinator was bedoeld als experiment - een alternatief voor een zomerse programmeerbaan voor studenten - maar binnen een paar weken realiseerde Graham zich dat hij met iets groters bezig was. Naast Reddit was de eerste groep startups TextPayMe, dat Amazon in 2006 kocht. We hadden zoiets van 'Holy shit', zegt Graham. Dit mocht niet serieus zijn.
Het incubatormodel werkt omdat de kosten en tijd die nodig zijn om een levensvatbaar webbedrijf te ontwikkelen zo sterk zijn gedaald. En voor deelnemers biedt het programma een intense sfeer die bevorderlijk is voor succesvolle zakelijke ideeën. We wilden in het gezelschap zijn van mensen die 24/7 aan het grinden zijn, omdat je ervan gaat grinden, zegt Michael Seibel, 29, die op zijn tweede reis door Y Combinator is, dit keer als medeoprichter van een app voor het delen van video's genaamd Socialcam .
Naast het aanbieden van spreekuren met Graham en andere partners, organiseert Y Combinator wekelijks groepsdiners met sprekers waaronder voormalig vice-president Al Gore. De sessies worden afgesloten met een Demo Day waarin elk team een presentatie van twee minuten geeft aan een menigte vol journalisten, potentiële investeerders en peers.
De mediane leeftijd van de deelnemers is midden twintig, zegt Graham. Een paar zijn ouder dan 40 of zo jong als 17. Graham zegt dat jonge oprichters beter zijn in het bouwen van producten die gericht zijn op jonge gebruikers. Het is waar dat ze advies nodig hebben, maar hij is er om het te geven.
Zijn favoriete tip? Bouw iets dat mensen willen. Het klinkt voor de hand liggend, maar hij zegt dat het niet voldoen aan een behoefte de grootste fout is die startups maken. Een manier om ervoor te zorgen dat je op de goede weg bent, is volgens Graham door iets te bouwen dat je zelf al wilt. Op die manier, zegt hij, heb je minstens één klant. Het is een verdomd goed advies voor oprichters van elke leeftijd, zegt hij, maar essentieel voor jonge oprichters.