211service.com
De planeet verdedigen
Sommige mensen staan bekend als wereldburgers. Rusty Schweickart '56, SM '63, is een burger van de kosmos. Geboren in Neptunus (New Jersey), bestuurde hij de eerste bemande vlucht van de Apollo-maanmodule, redde het Skylab-programma en wijdt nu zijn energie aan het redden van de aarde van asteroïde-inslagen.
Rusty Schweickart '56, SM '63 is naar de ruimte geweest en heeft het luchtlab gered. (Tegoed: Francis Frans)
Schweickart was pas 16 toen hij aan het MIT begon. Hij zegt dat hij geen wonderkind was, maar werd doorgeschoven naar de derde klas toen zijn leraar uit de tweede klas stierf - stealth-klas overslaan, noemt hij het. Toch maakte hij een indrukwekkende carrière. Tussen 1956 en 1963 maakte hij 4.200 vlieguren als gevechtspiloot bij de Amerikaanse luchtmacht en de Massachusetts Air National Guard en slaagde hij er ook in zijn SM in aero en astro te verdienen aan het MIT.
Terwijl hij aan zijn masteropleiding werkte, diende Schweickart als onderzoekswetenschapper in het Experimental Astronomy Lab van MIT, waar hij onderzoek deed naar de straling van de stratosfeer, sterren volgde en werkte aan het stabiliseren van stellaire beelden. Hij had de onderzoeksmicrobe te pakken gekregen als student. Als je op een plek als MIT komt, sla je een hoek om en realiseer je je dat je wilt leren, spannend en origineel werk wilt doen, zegt hij. Ik kreeg een diepe waardering voor de wetenschappelijke methode. Dit is geweldig om te krijgen - als je je realiseert dat wat echt telt niet alleen is wat je denkt, maar wat je kunt bewijzen.
In oktober 1963 benoemde NASA Schweickart tot de derde groep astronauten van het ruimteprogramma, waaronder Buzz Aldrin, ScD '63 en Alan Bean. Na vier jaar training werd Schweickart gekozen als piloot van de maanmodule op de Apollo 9-missie van maart 1969, de eerste bemande vlucht met de maanmodule. Gedurende 47 minuten van de 241 uur van de missie was hij buiten het ruimtevaartuig. Maar dat gebeurde bijna niet. De dag voor zijn ruimtewandeling werd Schweickart ziek - een serieus probleem zonder zwaartekracht.
multimedia
Foto's van de Apollo 9-missie
Als je jezelf opsluit in een ruimtepak en een barf, ga je dood, legt hij uit. Die nacht vroegen we ons allemaal af of we de missie moesten afbreken. Daar gaat Kennedy's doel om naar de maan te gaan. Maar de volgende dag voelde ik me veel beter en we besloten ervoor te gaan. Uitrustingstests op deze vlucht maakten de maanwandeling vier maanden later mogelijk. De eerste keer dat je van de planeet de kosmos binnenstapt, is een belangrijke gebeurtenis en je voelt je ongelooflijk gelukkig om er deel van uit te maken, zegt Schweickart.
Schweickart zegt dat hem vaak wordt gevraagd hoe het was om in de ruimte te zijn. Als je in anderhalf uur de aarde rondgaat, begin je te herkennen dat je identiteit bij dat hele ding hoort, vertelde hij zijn publiek op de 1974-conferentie van de Lindisfarne Association, een New Age-denktank en belangenbehartigingsorganisatie. En dat brengt verandering. Je kijkt daar beneden en je kunt je niet voorstellen hoeveel grenzen en grenzen je overschrijdt, keer op keer, en je ziet ze niet eens. Daar heb je - honderden mensen in het Midden-Oosten die elkaar vermoorden over een denkbeeldige lijn waarvan je je niet eens bewust bent, die je niet kunt zien. En van waar je het ziet, het ding is een geheel, en het is zo mooi. Je zou willen dat je er een in elke hand zou kunnen nemen, een van elke kant in de verschillende conflicten, en zeggen: 'Kijk. Bekijk het vanuit dit perspectief. Wat is belangrijk?'
Die presentatie zonder script was waarschijnlijk de beste toespraak die ik ooit in mijn hele leven heb gegeven, zegt Schweickart. Ik weet niet waar het vandaan kwam, maar toen ik klaar was, huilde de helft van het publiek, ik inbegrepen.
Na zijn Apollo 9-ervaring bood Schweickart zich vrijwillig aan als proefkonijn, zoals hij het uitdrukt, voor tests op bewegingsziekte in de ruimte. Door deel te nemen aan dit onderzoek, dat leidde tot een beter maar niet volledig begrip van het fenomeen, heeft hij zichzelf uit de rotatie gehaald voor de resterende opdrachten van de Apollo-bemanning. Na bijna een jaar tijd doorgebracht te hebben in draaiende kamers en zwaartekrachttrommels, had hij ontdekt hoe hij zich het beste kon aanpassen aan de ruimteomgeving. Vervolgens werd hij geselecteerd als reservecommandant voor de eerste bemande Skylab-missie; hij en zijn bemanning moesten voorbereid zijn om de Skylab 2-missie te vliegen als er iets met de eerste bemanning zou gebeuren.
Toen het onbemande Skylab-ruimtestation in mei 1973 werd gelanceerd, raakten het zonnescherm en de zonnepanelen beschadigd: een klein defect deel zorgde ervoor dat het zonnescherm losscheurde en puin wikkelde zich rond een van de zonnepanelen, waardoor het niet goed kon worden ingezet. De bemanning van Skylab 2 zou de volgende dag worden gelanceerd, maar het ruimtestation was niet bewoonbaar. Bij afwezigheid van een functionele schaduw, had de interne temperatuur van het station 126 ° F bereikt en zou deze zijn blijven stijgen. Schweickart was belast met het ontwikkelen van hardware en procedures voor het plaatsen van een noodzonnescherm en met het uitzoeken hoe het vastgelopen zonnepaneel moest worden ingezet; zijn beide oplossingen werkten en zorgden voor de toekomst van Skylab.
Schweickart leidde een bemanning in het Marshall Space Center in Huntsville, AL, die 10 dagen lang de klok rond werkte om een tweepolige spinnaker te ontwikkelen als een vervangend zonnescherm. Tijdens de Skylab 2-missie stuurde NASA zowel de Schweickart-spinnaker als een parasolparasol, gebouwd door technici van het Johnson Space Center. De bemanning zette de parasol aanvankelijk in, maar deze begon binnen 30 dagen te verslechteren. Daarna zetten ze de spinnaker op, die steviger bleek te zijn. Je bent er nooit zeker van dat wat je hebt ontworpen zal werken, maar we waren redelijk zeker, zegt Schweickart. De bemanning had pas kunnen starten als we hadden uitgezocht hoe we het probleem konden oplossen, aangezien ze alle nieuwe hardware naar Skylab moesten brengen. Als de reparatie-inspanning onder leiding van Schweickart niet had gewerkt, zou de Skylab-missie van miljarden dollars zijn mislukt. Het was heel intens, herinnert hij zich. Sommige mensen in mijn team hebben 60 uur lang niet geslapen.
Schweickart's C.V. zit boordevol zulke buitengewone ervaringen. In 1979 benoemde de gouverneur van Californië, Jerry Brown, hem tot commissaris van energie voor de staat. In het begin van de jaren tachtig - ruim voordat het ijzeren gordijn opging - zag hij de noodzaak in van een internationale vereniging van astronauten en kosmonauten. In 1985 richtte Schweickart de Association of Space Explorers (ASE) op, een professionele organisatie die nu meer dan 300 astronauten en kosmonauten uit 30 landen omvat. In 1987 en 1988 was hij voorzitter van het Antarctic Program Safety Review Panel van de National Science Foundation. Vanwege zijn leiderschap werd het programma, dat toezicht houdt op al het Amerikaanse onderzoek op Antarctica, geherstructureerd om de risico's van Antarctische onderzoekers te verkleinen. Het panel adviseerde de VS ook om het hele jaar door aanwezig te blijven op Antarctica. Door zijn satelliet- en telecommunicatiewerk in de particuliere sector raakte Schweickart betrokken bij de ontwikkeling van internationale communicatieregels en -beleid. En onderweg heeft hij tientallen beurzen en onderscheidingen verdiend, waaronder een Emmy (voor het verzenden van de eerste beelden vanuit de ruimte in 1969) en NASA's Exceptional Service Medal (voor zijn rol bij het rehabiliteren van Skylab). Hij is geportretteerd in films, wordt regelmatig benaderd door filmmakers en staat op voornaam met Tom Wolfe, die schreef Het goede spul , een non-fictieverslag van het ruimteprogramma. Maar niets op zijn cv betekent meer voor hem dan zijn huidige werk.
Schweickart heeft een campagne gelanceerd om het leven zoals we dat kennen te redden. Niemand kijkt naar hoe een asteroïde-impact kan worden voorkomen, die miljoenen mensen zou kunnen wegvagen en de wereldeconomie zou kunnen beïnvloeden, zegt hij. Om een dergelijke ramp te helpen voorkomen, richtte hij de B612 Foundation op, wiens doel het is om tegen 2015 de baan van een asteroïde op een gecontroleerde manier aanzienlijk te veranderen (B612 is het asteroïdehuis van de Kleine Prins in het kinderverhaal van St. Exupéry. )
In samenwerking met verschillende organisaties, waaronder de ASE, NASA en de European Space Agency, heeft Schweickart het bewustzijn over nabije-aarde-asteroïden (NEA's) vergroot. Hij leidt de inspanningen van de ASE om een internationaal verdrag op te stellen over de afbuiging van nabije aardse objecten, waaronder asteroïden, dat in 2009 aan de Verenigde Naties zal worden gepresenteerd. En hij was te gast bij een recente aflevering van Nova ScienceNow dat gericht was op NEA's. We zijn waarschijnlijk geraakt door objecten van wel 100 kilometer groot, die het meeste water in de oceanen verdampen, zegt Schweickart. De hele evolutie van het leven is gevormd door asteroïden en kometen die de aarde raken.
NASA's Spaceguard Survey heeft al bijna 850 asteroïden geïdentificeerd met een diameter van één kilometer of groter. Maar we realiseerden ons dat het probleem zou liggen bij kleinere, veel talrijkere objecten die meer kans hebben om de aarde te raken, zegt Schweickart. Schweickart schat dat er ongeveer 2 procent kans is dat zo'n destructieve botsing in deze eeuw plaatsvindt. We begonnen samen te werken met het Congres om de ontdekkingsmaat terug te brengen tot 140 meter, zegt hij. We verwachten 100 keer meer objecten te vinden. Hoewel verschillende door NASA ondersteunde onderzoeksgroepen, waaronder het Jet Propulsion Laboratory van Caltech, nu de naderingen van nabije aardobjecten volgen (neo.jpl.nasa.gov/ca), pleit B612 ervoor om niet alleen NEA's te volgen, maar ook om een plan-getest vooraf - om een verwoestende klap te voorkomen.
Asteroïden opblazen met kernwapens, zegt Schweickart, is Hollywood en het ergste wat je kunt doen: je maakt het probleem alleen maar groter en verergert het leven van je kleinkinderen. (Hij heeft 11 kleinkinderen en zelf zeven kinderen.) B612 heeft twee afbuigtechnieken ontwikkeld, waarvan de nieuwste een zwaartekrachttractor is. Ed Lu en Stan Love, die de zwaartekrachttractor uitvonden, zijn NASA-astronauten in het Johnson Space Center en stichtende leden van B612. Hun methode maakt gebruik van het basisprincipe van de zwaartekracht: twee willekeurige massa's trekken elkaar aan.
We hebben voorgesteld om een onbemand ruimtevaartuig naar een asteroïde te vliegen en het voor de asteroïde te parkeren. Het trekt aan je, en jij trekt eraan, zegt Schweickart. De zwaartekracht werkt op beide lichamen. We zouden een heel klein paar ionenmotoren gebruiken met weinig stuwkracht [zodat] [het voertuig] voor de asteroïde zou zweven en niet naar de oppervlakte zou vallen. [Parkeer] het lang genoeg en je krijgt de snelheidsverandering die je nodig hebt, zelfs als het weken, maanden of jaren is.
Schweickart laat zich niet afschrikken door de onmetelijkheid van de taak die hij op zich neemt. En hoewel nog geen enkele instantie in welk land dan ook de verantwoordelijkheid heeft gekregen om te voorkomen dat asteroïden de aarde raken, laat de politiek zich ook niet afschrikken. Voor het eerst heeft de mensheid, in combinatie met de machines die we hebben gebouwd, het vermogen om verantwoordelijkheid te nemen voor het voortbestaan van onze eigen toekomst, zegt hij. Dat is waar ik mijn tijd aan wijd - om onze kosmische daad bij elkaar te krijgen.
Ga voor meer informatie over de B612 Foundation van Schweickart naar: www.B612Foundation.org .
Ga voor meer foto's van Schweickart in de ruimte naar www.technologyreview.com/media/rusty.