211service.com
De Polymath Filantroop
Nadat hij in 1958 afstudeerde aan het MIT, reden Jim Simons en zijn vrienden Jimmy Mayer ’58 en Joe Rosenshein ’57, PhD ’63, op scooters van Boston naar Bogotá. De reis duurde zeven weken en vergde wat creativiteit, gezien het krappe budget van de reizigers. Meestal kampeerden we, herinnert Simons zich. Maar als het een kleine stad was en een gevangenis had, vroegen we of we daar konden slapen, omdat we wisten dat we veilig zouden zijn. Vaak stemden de cipiers ermee in, zodat ze de nacht in een cel konden blijven. Tegen de tijd dat de groep Costa Rica bereikte, hadden ze geen geld meer en leefden ze van bananen, zegt Simons. Hoewel Rosenshein stopte in Barranquilla, in het noorden van Colombia, bereikten Simons en Mayer uiteindelijk Bogotá, waar ze werden verwelkomd door Edmundo Esquenazi ’58 en de zomer doorbrachten met hangen en croquet spelen.
Simons' liefde voor reizen - en zijn persoonlijke durf - zijn zijn hele leven geëvenaard door intellectueel avontuur. Hoewel hij is opgeleid in wiskunde, waagt hij zich vaak op andere gebieden. Hij heeft miljarden verdiend als hedgefondsbeheerder en heeft zich door het werk van de liefdadigheidsstichting die zijn naam draagt, verdiept in het onderzoek van andere academici, van moleculair biologen tot kosmologen. Tegenwoordig besteedt hij, naast het beheren van de investeringen van zijn stichting, veel van zijn tijd aan het praten met onderzoekers wiens werk hij financiert. Als ik een nieuw resultaat krijg, praat ik liever met hem dan met mijn collega's, zegt Michael Wigler, een moleculair bioloog bij Cold Spring Harbor Laboratory, wiens onderzoek naar autisme Simons al meer dan tien jaar ondersteunt. Ik vind hem intellectueel nieuwsgierig en beschouw hem als een medewerker.
Simons groeide op in Brookline, Massachusetts, waar hij als kind graag nadacht, zegt hij. Hij hield van verdubbeling van getallen; hij hield van Zeno's paradoxen; hij hield ervan in bomen te klimmen en de andere kinderen te zien spelen. Als eerstejaarsstudent aan het MIT schreef hij zich in voor een master wiskunde en na drie jaar had hij genoeg studiepunten verzameld om een bachelordiploma te behalen. Ik vond MIT leuk, zegt hij. Ze lieten me gewoon doen wat ik wilde.
Hij wil de wetenschap op het diepste niveau begrijpen, zegt een natuurkundige, en als hij besluit dat iets een waardig project is, steunt hij het honderd procent.
Na zijn afstuderen - en het scooter-escapade - concentreerde Simons zich de komende jaren op wiskunde. In 1961, op 23-jarige leeftijd, behaalde hij een doctoraat in Berkeley, waar hij werkte aan wiskundige meetkunde. Daarna, na nog een korte periode aan het MIT als Moore Instructor, en een korte tijd als assistent-professor aan Harvard, nam hij een positie in bij het Institute for Defense Analyses in Princeton, New Jersey. In deze rol werkte hij stilletjes aan het kraken van codes namens de National Security Agency, terwijl hij zichtbaarder onafhankelijk wiskundig onderzoek deed. Als je een draadframe zou nemen, het ronddraaide en het in zeepoplossing doopte, zou je een oppervlak creëren met een minimaal oppervlak, zegt hij, door een analoge puzzel uit te leggen met hogere dimensies waaraan hij werkte. Toen zijn baas, een gepensioneerde generaal, de oorlog in Vietnam verdedigde in de New York Times , heeft Simons een scherpe weerlegging gedaan in een brief aan de redactie die ook in dat blad verscheen. Kort daarna sprak hij met een Nieuwsweek verslaggever over hoe hij zijn tijd verdeelde bij het Instituut voor Defensieanalyses en werd gedwongen te vertrekken. Hij werd voorzitter van de wiskundeafdeling van Stony Brook University op 30-jarige leeftijd. Daar voltooide hij in 1974 het wiskundige werk waarvoor hij het meest bekend is: hij en Shiing-Shen Chern publiceerden de historische Chern-Simons-invarianten, die toepassingen hebben in het kwantumveld theorie, fysica van de gecondenseerde materie en zelfs snaartheorie. In 1976 won hij de Oswald Veblen-prijs van de American Mathematical Society - de meest begeerde eer voor geometrie - voor zijn werk aan oppervlakteminimaliserende oppervlakken.
Tegelijkertijd was hij echter onrustig geworden van het academische werk. Hij was gefrustreerd door een wiskundige puzzel waarbij hij probeerde te bewijzen dat een bepaald getal irrationeel was, herinnert hij zich, eraan toevoegend dat het tot op de dag van vandaag onopgelost blijft. Hij en zijn vader hadden ook wat geld verdiend dankzij een investering die ze hadden gedaan in een bedrijf dat in Colombia was opgericht door Simons' oude vrienden Mayer en Esquenazi. Het bedrijf richtte zich eerst op vinylvloertegels, maar ging toen ook over op PVC-leidingen; toen de piping-business van de grond kwam, leidde dit tot een meevaller voor investeerders. Zo belandde Simons in de tweede fase van zijn carrière: het bedrijfsleven.
Hij richtte zijn aandacht in eerste instantie op de handel in vreemde valuta. Ik heb er in het begin niet veel wiskunde in gedaan, zegt hij. Maar uiteindelijk zag ik dat we het nodig hadden. In 1978 richtte hij het hedgefondsbedrijf op dat uiteindelijk Renaissance Technologies zou gaan heten. Tegenwoordig staat het bedrijf bekend om het inhuren van wiskundigen en wetenschappers om computermodellen te maken die zijn ontworpen om het gedrag van financiële markten te voorspellen. (Simons zelf wordt vaak beschouwd als een vroege voorvechter van deze wiskundig ingestelde quants.) Simons is beroemd ondoorzichtig over zijn modelleringsstrategieën, maar ze omvatten het zoeken naar patronen in grote datasets. Zijn team heeft empirische studies uitgevoerd om het belang van verschillende variabelen bij het maken van voorspellingen te beoordelen. En in de loop van de tijd bevatten zijn modellen steeds meer inputs en verschillende manieren om naar die inputs te kijken, zegt hij. Dat geeft het bedrijf een voorsprong - een kleine voorsprong, maar nog steeds een voorsprong. Begin 2016 werd het persoonlijke fortuin van Simons geschat op meer dan $ 15 miljard.
Tegenwoordig richt Simons zich vooral op het weggeven van dat geld. In zijn luchtige kantoor in de Flatiron-wijk van Manhattan biedt hij een ochtendbezoeker koffie of een gin-tonic aan. Hij rookt aan een ketting of laat soms gewoon een sigaret aan zijn lip bungelen terwijl hij zijn filantropische werk bespreekt. In 1994 richtte hij samen met zijn vrouw Marilyn de Simons Foundation op, die ruimhartig heeft gedoneerd aan een eclectische mix van projecten. Ze richtten ook twee andere stichtingen op in de nasleep van familietragedies. Nadat zijn zoon Paul tijdens het fietsen werd aangereden en gedood door een auto, richtten ze een stichting op om een ?? natuurbehoud in Stony Brook in zijn geheugen; nadat hun zoon Nick was verdronken tijdens een reis naar Bali, richtten ze de Stichting Nick Simons om de gezondheidszorg in Nepal te verbeteren, een land waar hij had gewerkt en waar hij van was gaan houden.
De projecten gefinancierd door de Simons Stichting weerspiegelen de diepe en gevarieerde interesses van Simons, waarvan er één heel persoonlijk is. Het hebben van een familielid in het autismespectrum leidde tot de lancering van MIT's Simons Centrum voor het Sociale Brein , die de onderliggende mechanismen van autismespectrumstoornissen bestudeert met als doel de diagnose en behandeling te verbeteren. Het inspireerde ook de steun van nieuw onderzoek door Wigler in Cold Spring Harbor.
In de jaren negentig en het begin van de jaren 2000 concentreerden de meeste onderzoekers die de genetica van autisme bestudeerden zich op erfelijke mutaties, overgedragen van ouder op kind. Grotendeels beïnvloed door Wigler raakte Simons er echter van overtuigd dat nieuwe mutaties, aanwezig bij kinderen met autisme maar niet bij hun ouders, een ondergewaardeerde oorzaak van de aandoening waren. De Simons Foundation begon uitgebreid fundamenteel onderzoek te financieren met gezinnen waarin slechts één persoon werd getroffen door autisme. Dankzij die steun is er nu een genetische opslagplaats van 2.600 van dergelijke families beschikbaar voor onderzoekers over de hele wereld. En verschillende wetenschappers hebben die gegevens gebruikt om zich te concentreren op ongeveer 200 genen met een breed scala aan functies die in sommige gevallen van autisme kunnen worden verstoord. Het werk heeft het paradigma met betrekking tot de oorzaken van de aandoening echt veranderd, zegt Wigler, die de eerste voorstander was van het idee dat nieuwe mutaties tot autisme kunnen leiden (zie Solving the Autism Puzzle, januari/februari 2015).
Simons, emeritus lid van de MIT Corporation en in 2014 benoemd tot lid van de National Academy of Sciences, is een groot voorstander van de wiskundeafdeling en het wetenschappelijk onderzoek aan het MIT (gebouw 2 draagt nu de naam Simons, dankzij de steun van hem en Marilyn van recente renovaties). Maar hij is net zo gepassioneerd over het ondersteunen van wiskunde- en wetenschapsonderwijs op het niveau van de middelbare school en de middelbare school. In 2004 richtte de Simons Stichting op Wiskunde voor Amerika , een organisatie die uitstekende wiskunde- en natuurkundeleraren in de openbare scholen in New York City identificeert en ondersteunt door middel van hernieuwbare vierjarige beurzen. Deze leraren ontvangen een jaarlijkse toelage van $ 15.000 bovenop hun salaris en sluiten zich aan bij een krachtig netwerk van andere masterleraren, die allemaal ideeën kunnen uitwisselen en elkaar kunnen ondersteunen.
Ik ben nog nooit ergens geweest waar ik zoveel slimme leraren gepassioneerd zie praten over hoe ze hun lessen kunnen verbeteren of hoe ze specifieke onderwerpen kunnen onderwijzen, zegt Bushra Makiya, een wiskundeleraar op een middelbare school in de Bronx. Wiskunde voor Amerika is de reden dat ik niet opbrand. Een van de expliciete doelen van de organisatie is inderdaad om de retentie te verbeteren van leraren op openbare scholen, wier kwantitatieve vaardigheden hen aantrekkelijke kandidaten kunnen maken voor andere, meer lucratieve banen. We plaatsen onze leraren op een voetstuk, zegt Megan Roberts, uitvoerend directeur van de organisatie, eraan toevoegend dat van de meer dan 1.000 wiskunde- en natuurkundeleraren op openbare scholen die door Math for America worden ondersteund, het verloop slechts 4 procent is, vergeleken met 9 procent voor vergelijkbare docenten zonder de steun van de organisatie. Math for America ondersteunt momenteel ongeveer 10 procent van de wiskunde- en natuurkundeleraren in New York City, en nu het model succesvol is gebleken en een staatsbreed programma in New York inspireert, denkt Simons dat er een kans is dat andere staten of de federale overheid soortgelijke programma's maken .
Simons en zijn stichting zijn ook gepassioneerd bezig met fundamenteel onderzoek naar kosmologie. Sinds enkele jaren ondersteunt de stichting het ultragevoelige werk van het detecteren van zwaartekrachtsgolven, de minuscule vervormingen in het ruimte-tijdcontinuüm voorspeld door Albert Einstein. Terwijl in september 2015 zwaartekrachtsgolven werden gedetecteerd door de botsing van twee zwarte gaten door de Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO), zoeken onderzoekers in de bergen van Chili naar oorspronkelijke zwaartekrachtsgolven van de oerknal, die een raam zouden kunnen openen tot in de vroegste momenten van het universum. In 2012 financierde de Simons Foundation de bouw en installatie van twee extra telescopen op de observatieplaats in Chili. We klimmen tot 17.500 voet boven de zeespiegel en zien verre vulkanen die nog steeds actief zijn en een inktzwarte indigohemel boven ons, zegt Brian Keating, een natuurkundige aan de Universiteit van Californië, San Diego. Het is zo dicht als je kunt komen om op een andere planeet te zijn terwijl je op aarde bent. Nu ondersteunt Simons de oprichting van een uitgebreider observatorium met extra telescopen en apparatuur - 's werelds hoogste observatorium voor kosmologie, zegt Keating. Zoals altijd wordt Simons persoonlijk ondergedompeld in de wetenschappelijke details. Hij stelt vragen die volledig ter zake zijn en diep indringend, zegt natuurkundige Suzanne Staggs, wiens groep in Princeton meewerkt aan het project.
Hij wil de wetenschap op het diepste niveau begrijpen, zegt Keating, en als hij besluit dat iets een waardig project is, steunt hij het honderd procent.