De problematische Dr. Huang Hongyun

Noot van de redactie op 17 april 2006: Graag willen wij Natuur voor zijn nieuwsverslag (tegen betaling) van 13 april 2006, over de beweringen van de neurochirurg Huang Hongyun uit Peking, die de ernstige twijfels bevestigde die onze correspondent in dit artikel van januari 2005 had geuit.

Verdoof de rat. Leg het op de buik. Scheer een pleister langs zijn ruggengraat en knip hem tot op het bot. Voer een laminectomie uit, dat wil zeggen, haal het bot van een korte lengte van de achterkant van de wervelkolom, zodat het ruggenmerg zichtbaar wordt. Hang een staafje van 10 gram boven het ruggenmerg, op een hoogte van 12,5 millimeter, of 25, of 50 millimeter. Laat het vallen.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van januari 2005

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Het resultaat is een blauwe plek, of meer technisch, een kneuzing van het ruggenmerg van de rat. De blauwe plek onderbreekt de zenuwtransmissie, verlamt sommige spieren en blokkeert het gevoel. De locatie en ernst van de schade is afhankelijk van de plaats van de klap en de hoogte van de val – en de daaruit voortvloeiende gedragsveranderingen zijn reproduceerbaar. De procedure werd begin jaren negentig ontwikkeld in het laboratorium van Wise Young, een neuroloog die toen werkte aan de New York University en nu bij Rutgers. Hij wilde een model maken voor dwarslaesie, om voorgestelde behandelingen te testen en te evalueren om de schade te herstellen en een zekere mate van functie te herstellen. Niet lang daarvoor hadden drie wetenschappers van de Ohio State University een beoordelingsschaal bedacht voor het nauwkeurig scoren van functieverlies bij dwarslaesie. Young paste de schaal aan aan zijn rattenmodel, gebaseerd op hoe goed of slecht een gewond wezen kon lopen. In 1995 toonde hij aan dat de gedragsbeoordeling varieert in directe verhouding met weefselbeschadiging op de plaats van de verwonding. In een recent gesprek zei hij: Dit was de eerste gedragsuitkomstmaat die correleerde met morfologische schade in het ruggenmerg. Hoewel geen enkele maatstaf universeel wordt geaccepteerd bij werk aan het ruggenmerg, zei Young: Dit komt in de buurt.

Het ruggenmerg is opmerkelijk goed beschermd, door bot en door zijn taaie buitenste laag, de dura. Bij mensen onderbreekt slechts ongeveer 10 procent van het ruggenmergletsel, veroorzaakt door ongelukken zoals een kogel door de wervelkolom, het snoer volledig. Negentig procent zijn kneuzingen. Zenuwen in het volwassen centrale zenuwstelsel, inclusief het ruggenmerg, regenereren niet spontaan. Sommige zenuwen in het perifere systeem kunnen dat echter wel – belangrijker nog, in de aanwezigheid van Schwann-cellen, een type cel dat een gunstige omgeving biedt voor nieuwe groei van zenuwaxonen. Er zijn veel pogingen gedaan om dergelijke cellen in beschadigd ruggenmerg te transplanteren, om regeneratie te bevorderen, maar ze zijn allemaal mislukt.

Binnenkomen olfactorische omhullende gliacellen – met de hoop op een manier om ruggenmergletsels te herstellen of op zijn minst te verbeteren. In 1984 beschreef Ron Doucette van de Universiteit van Saskatchewan een nieuw soort cel, die hij had gevonden in de reukzenuw en de bulbus olfactorius. De reukzenuw is de enige zenuw van het centrale zenuwstelsel die tijdens het volwassen leven voortdurend regenereert. Het bestaat uit neuronen die ontstaan ​​in het slijmvlies van de neus en op korte afstand lopen naar de bulbus olfactorius, een van de meest primitieve delen van de hersenen.

We ruiken voortdurend stoffen die giftig zijn voor deze neuronen, die afsterven en moeten worden vervangen. Er worden voortdurend nieuwe gegenereerd. Ze sturen axonen door de reukzenuw om nieuwe verbindingen met de bol tot stand te brengen. De nieuw gevonden cel van Doucette produceert een bepaald eiwit dat het markeert als een gliacel - een klasse van steuncellen, waaronder Schwann-cellen, die neuronen omringen. Het oppervlak van de cel van Doucette draagt ​​zogenaamde celadhesiemoleculen, die groeiende axonen aantrekken. In de jaren na zijn ontdekking isoleerde Doucette deze cellen en leerde ze groeien in weefselkweek. Hij ontdekte dat ze zich om axonen wikkelen en hun groei bevorderen: vandaar de naam, olfactorische omhullende gliacellen. In 1990 stelde Doucette voor dat ze de belangrijkste reden zijn waarom de reukzenuw kan regenereren. Toen en vandaag heeft hij onderzocht hoe Schwann-cellen en omhullende cellen precies doen wat ze doen.

De opwindende vraag was of de gliacellen de hergroei van ruggenmergneuronen zouden kunnen stimuleren. Verschillende wetenschappers sprongen erop, opvallend Almudena Ramón-Cueto van de Universidad Autónoma de Madrid in Spanje en Geoffrey Raisman van het National Institute of Medical Research in Londen.

Ramón-Cueto probeerde eerst de perifere zenuwen van ratten door te snijden op het punt, de ruggengraat genaamd, waar ze verbinding maken met het ruggenmerg. Dergelijke verwondingen zijn verlammend. Normaal gesproken groeien de zenuwen niet terug in het ruggenmerg. Vervolgens transplanteerde ze enkele van de eigen olfactorische omhullende gliacellen van de wezens in het gebied van de wortel, en in 1994 beweerde ze dat dit de zenuwen in staat stelde hun verbindingen te regenereren. Daarna ging ze aan de slag met Mary Bunge van het Miami Project to Cure Paralysis, aan de Universiteit van Miami. De belangrijkste benadering van Bunge was om Schwann-cellen in het ruggenmerg van ratten te enten, om laesies van de wervelkolom te overbruggen en vervolgens verschillende maatregelen te proberen, waaronder medicijnen in verschillende combinaties, om ze te laten groeien. In 1998 injecteerden zij en Ramón-Cueto olfactorische omhullende gliacellen van volwassen ratten in de gebieden aan elk uiteinde van de Schwann-bruggen. Ze meldden dat zes weken na de gecombineerde transplantaties de axonen van het ruggenmerg door de Schwann-celbruggen en verder groeiden - en dat de omhullende cellen waren gemigreerd, terwijl ze de groeiende axonen door en langs de Schwann-bruggen begeleidden.

Raisman experimenteerde ondertussen ook met olfactorische omhullende gliacellen. In 1985 had hij gesuggereerd dat deze cellen speciale eigenschappen hadden waardoor ze neuronen van het centrale zenuwstelsel konden repareren. Nu, in een slim experiment, gebruikte hij een dunne elektrode om slechts aan één kant door het ruggenmerg van ratten te branden, op een punt dat de wezens in staat waren slechts één voorpoot te gebruiken. Voor de operatie had hij de ratten getraind om met hun voorpoten door een gat naar voedselkorrels te reiken, waarbij hij de een of de ander even gemakkelijk had gebruikt; daarna konden ze de aangedane ledemaat niet bereiken, maar konden ze de andere normaal gebruiken. Vervolgens transplanteerde hij in de spinale laesies een mengsel van celtypen, waaronder olfactorische omhullende gliacellen. In 1997 rapporteerden Raisman en collega's in Science dat al tien dagen na de transplantaties de axonen van het ruggenmerg ontkiemden en over de laesies groeiden. Twee tot drie maanden na de transplantatie konden vier van een groep van zeven ratten beide voorpoten even bedreven gebruiken als normale ratten. Dissectie toonde aan dat deze vier axonen van het ruggenmerg over de laesies hadden teruggegroeid.

In 2000, na zijn terugkeer in Spanje, publiceerde Ramón-Cueto een artikel in het tijdschrift Neuron waarin hij beweerde dat toen ze de ruggengraat van ratten doorsneed en olfactorische omhullende gliacellen in de laesies injecteerde, veel van de ratten enige bewegingsfunctie herstelden. De mate van regeneratie en herstel was gering, en sommigen riepen vragen op over hoe ze de tests precies deed. Toch had het papier impact.

De druk is nu groot om tot klinische proeven te komen. Alleen al de Verenigde Staten hebben in de orde van 200.000 patiënten met dwarslaesie. (Hun benarde situatie werd gedramatiseerd door Christopher Reeve, de quadriplegische Superman en ruggenmergactivist, die op 10 oktober 2004 stierf.) Raisman dringt aan op beproevingen, net als Ramón-Cueto. In juni 2003 vertelde Raisman aan de BBC: Ik denk dat we waarschijnlijk twee tot drie jaar verwijderd zijn. Het kan minder zijn. Een groep in Brisbane, Australië, onder leiding van Alan Mackay-Sim, heeft de rattenexperimenten met omhullende cellen gedupliceerd en bevindt zich in het stadium van verkennende klinische proeven; Carlos Lima, van het Egaz Moniz-ziekenhuis in Lissabon, heeft een klein aantal patiënten behandeld. Maar extreme voorzichtigheid is uiteraard geboden: de procedure roept grote wetenschappelijke, medische, regelgevende en ethische problemen op. In een recent telefoongesprek benadrukte Doucette herhaaldelijk dat de basisfysiologie nog steeds niet begrepen wordt. Gewoon de cellen erin stoppen en zeggen: 'O, geweldig, we hebben wat functioneel herstel', en dan doorgaan naar de volgende stap, is voor mij niet bevredigend. Ik wil weten hoe het is gebeurd. Waarom. En hoe je het kunt beheersen, zei hij. Hij ging verder: Mijn mening is dat ik denk dat we waarschijnlijk vijf, tien jaar verwijderd zijn. In termen van ons in een stadium bevinden waarin ik er zeker van ben dat we genoeg weten over wat er aan de hand is.

Voer Dr. Huang Hongyun binnen.

De krant
In 1999 arriveerde een Chinese neurochirurg genaamd Huang Hongyun aan de New York University School of Medicine uit Peking, die met Wise Young wilde werken en meer wilde weten over dwarslaesie. Young was naar Rutgers verhuisd, dus Huang volgde hem daar. Hij wilde weten wat hij moest doen, zei Young. Recent gepubliceerde studies hadden beweerd dat gliacellen die de reuk omhullen en die in het ruggenmerg zijn getransplanteerd, ratten zouden regenereren en het herstel van het bewegingsapparaat zouden verbeteren. Ik was sceptisch over sommige resultaten. Ze waren meestal gebaseerd op, dacht ik, vrij twijfelachtige gedragsuitkomstmaten. Dus ik stelde hem voor: waarom doen we het niet in ons ruggenmergletselmodel? Huang werkte een aantal jaren met Young, verhuisde toen terug naar Peking en werd voorzitter van neurochirurgie in het Chaoyang-ziekenhuis.

Bijna onmiddellijk begon Huang menselijke patiënten met gewonde ruggenmerg te opereren. In maart 2003 dienden hij en zijn collega's een artikel van vier pagina's in bij het Chinese Medical Journal, dat het in oktober van datzelfde jaar publiceerde.

Het tijdschrift is iets van een historische eigenaardigheid. Het verschijnt maandelijks, ongeveer 100 pagina's per nummer, volledig in het Engels, behalve de namen van de bijdragers. Het werd in 1887 opgericht door missionarissen die westerse medische methoden en normen naar China wilden brengen en een Engelstalige publicatie nodig hadden die het beste van modern Chinees medisch onderzoek en klinische praktijk zou presenteren. In de eerste helft van de 20e eeuw werd het gerespecteerd; na de communistische overname van het vasteland van China ging het hard achteruit. Pas in de afgelopen vijf jaar is het tijdschrift begonnen de kwaliteit en het respect van niet-Chinese wetenschappers terug te winnen. Maar wetenschappers beschouwen het tijdschrift niet als peer-reviewed, althans niet naar westerse maatstaven. Ingediende manuscripten kunnen worden bekeken door verschillende senior leden van de medische faculteit, maar als er iets is, is dit een verplichting, om een ​​unieke Chinese reden: de confucianistische traditie prent nog steeds een diep respect voor ouderlingen in. Het afwijzen van een paper ingediend door een senior persoon zou een daad van gebrek aan respect zijn.

Huangs paper rapporteerde resultaten van operaties bij 171 patiënten, 139 mannen en 32 vrouwen, variërend in leeftijd van 2 tot 64 jaar, met een gemiddelde leeftijd van net onder de 35. Allen hadden uitgebreide verlamming en verlies van gevoel opgelopen. De tijd sinds de blessure was minstens zes maanden en wel 18 jaar. Allen hadden eerder een of andere therapie gehad, bijvoorbeeld toediening van zenuwgroeifactoren en chirurgie, als dat nodig was geweest om de druk op het ruggenmerg te verlichten. Een vereiste was dat beeldvorming met magnetische resonantie geen opening in het ruggenmerg en geen compressie liet zien.

De chirurgische procedure*, die in het artikel in detail wordt beschreven, bestaat in wezen uit het uitvoeren van een laminectomie op de plaats van de beschadiging, het openen van de dura en het injecteren van omhullende cellen. Deze Huang is afgeleid van olfactorische bollen. Hoewel het artikel dit niet vermeldt, heeft Huang in latere discussies gezegd dat de cellen afkomstig zijn van foetussen die in de vierde maand van de zwangerschap zijn geaborteerd. (Maar het zijn geen stamcellen, zoals wel eens is gemeld.) Hij kweekt ze twee weken in celcultuur, zoals hij leerde in Youngs lab. Vervolgens injecteert hij 50 microliter celsuspensie, ongeveer een half miljoen cellen, in het ruggenmerg, naast de uiteinden van de laesie.

Voorafgaand aan de operatie werden patiënten volgens een internationale standaard beoordeeld op mate van verlamming en op gevoeligheid voor lichte aanraking en speldenprikken. Ze werden tussen twee en acht weken later opnieuw beoordeeld. Het artikel beweerde dat patiënten significante, zij het relatief kleine verbeteringen in deze maatregelen boekten. De gegevens zijn echter schaars en onmogelijk om betrouwbaar te evalueren. De proefpersonen zijn gegroepeerd op leeftijd, maar niet verder gedifferentieerd, bijvoorbeeld niet in man en vrouw. De paper beschrijft geen individuele gevallen. Het biedt geen voor- en na-scores, alleen graden van verbetering, en deze als gemiddelden binnen elke leeftijdsgroep. Het zegt niets over mogelijke schadelijke effecten, zelfs niet dat die er niet waren. Het rapporteert geen langetermijnresultaten.

Geluid en woede
Het rapport trok onmiddellijk en intens de aandacht. Op internet ontstonden discussiegroepen; binnen enkele weken hadden duizenden patiënten uit de Verenigde Staten en elders contact opgenomen met Huang. De eerste die het verhaal in druk rapporteerde was Jerome Groopman, bij de New Yorker, in een profiel van Christopher Reeve gepubliceerd op 10 november 2003; hij beschreef een reeks dierproeven die Reeve volgde, waaronder die van Young en vooral die van Ramón-Cueto, en gaf vijf alinea's aan de belofte van Huangs werk en enkele van zijn problemen.

In februari 2004 hield een consortium, de International Campaign for Cures of Spinal Cord Injury Paralysis, in Vancouver, British Columbia, een tweedaagse internationale workshop over klinische proeven. Verschillende sprekers presenteerden voorlopige resultaten van behandelingen met medicijnen. Drie spraken over klinische proeven met olfactorische omhullende gliacellen, chirurgisch geïmplanteerd. Mackay-Sim, uit Brisbane, beschreef een eerste proef bij mensen om de veiligheid van zijn procedure te testen. Hij gebruikte omhullende cellen van het eigen slijmvlies van elke patiënt, gezuiverd en zes weken gekweekt in kweek, en vervolgens geïnjecteerd op 40 kleine plaatsen in en rond de laesies van de wervelkolom van de patiënt. Vier patiënten kregen transplantaties; vier kregen placebo's. Zijn beoordelingen ervoor en erna waren uitgebreid en blind, de beste in de branche tot nu toe. De resultaten waren nog niet binnen. Lima, uit Lissabon, meldde dat hij zeven patiënten had behandeld door delen van hun eigen reukslijmvlies, dat vele soorten cellen bevat, te nemen en deze rechtstreeks in laesies van het ruggenmerg te transplanteren. Verbeteringen waren minimaal en één patiënt werd erger. Lima gebruikte geen placebo's en beoordelingen waren niet geblindeerd.

Huang deed verslag van zijn werk en kondigde aan dat hij nu foetale-olfactorische-omhullende celtransplantaties had gegeven aan meer dan 300 patiënten, waaronder een aantal Amerikanen en andere westerlingen. Sommige patiënten, zei Huang, vertoonden verbeteringen twee of drie dagen na de operatie, hoewel alle experimentele bewijzen zeiden dat zenuwen niet zo snel konden teruggroeien. Hij had geen placebo's geprobeerd; zijn beoordelingen waren ongeblindeerd en werden als rudimentair beschouwd. Hij rapporteerde geen nadelige gevolgen, hoewel dat met zoveel gevallen onwaarschijnlijk was. De follow-up was minimaal en werd nooit langer dan een paar maanden na de procedure uitgevoerd. De ethische risico's waren duidelijk en aanzienlijk.

James Guest en Eva Widerstrom-Noga, beide artsen die werken met het Miami Project to Cure Paralysis, woonden de bijeenkomst in Vancouver bij. Ze kwamen thuis met ernstige bedenkingen; niettemin besloten Bunge en haar collega's dat ze meer moesten weten. Ze nodigden Huang uit om naar Miami te komen.

Media-aandacht opgebouwd. Op 13 april publiceerde de Detroit Free Press een verhaal over het Rehabilitation Institute of Michigan, gelegen op de campus van het Detroit Medical Center. Het vorige najaar had het instituut aangekondigd dat het patiënten zou screenen op mogelijke operaties in China of Portugal. Daarna waren twee patiënten naar het buitenland gegaan, Robert Smith naar Peking en Erica Nader naar Lissabon. Toen hij in de Verenigde Staten was, had Huang het Rehabilitation Institute bezocht. Nu de wachtlijst de honderd nadert, zei het instituut dat het in augustus een polikliniek zou openen waar aanvragers zouden worden beoordeeld en patiënten die terugkeren uit China of Portugal zouden worden gecontroleerd. Het instituut volgde Smith en Nader al op, en het verslag van de krant over hun vorderingen, hoewel gedempt met taal als gestage vooruitgang en een lange weg naar herstel, was gloeiend.

Diezelfde dag zond de openbare omroep een programma van een uur uit met de naam Miracle Cell, onderdeel van de serie Innovation met de sterrenhemel. Hoewel Huang niet werd genoemd, presenteerde het programma het werk van Lima in Lissabon, waarbij enthousiast de vooruitgang die zijn patiënten hadden geboekt werd overdreven, en gaf Raisman in Londen een platform om zijn plannen voor klinische proeven aan te kondigen. Miracle Cell verwarde herhaaldelijk foetale olfactorische omhullende gliacellen met stamcellen.

Huang doceerde op 5 mei 2004 aan het Miami Project. Gast regelde een bezoek van 10 dagen bij hem in juli, vergezeld van Tie Qian, een arts die gespecialiseerd is in fysieke geneeskunde en revalidatie bij het Miami Veterans Affairs Medical Center, die Chinees is en de taal spreekt .

De tweede week van juni diende Tim Johnson, een verslaggever voor de Knight Ridder News Service, een artikel uit Peking in over Huang, zijn ziekenhuis en zijn beweringen. Het werd opgepikt door een aantal kranten in de keten, waaronder de Lexington, KY, Herald-Leader en de Miami Herald. Op 30 juli stond er in de Scientist, een wekelijks tijdschrift met wetenschappelijk nieuws en artikelen, een artikel over Huang. De Aziatische editie van Time had een soortgelijk verhaal uit Peking in het nummer van 16 augustus.

Op 27 augustus publiceerde de Chicago Tribune een artikel van Michael Lev dat begon met: Een Chinese neurochirurg is belegerd door wanhopige Amerikanen die $ 25.000 wilden betalen voor een implantatie van cellen van geaborteerde foetussen, een controversiële en wetenschappelijk onbewezen procedure. Het stuk was grondiger dan de meeste in het uiten van de onzekerheden en bedenkingen over de beweringen van Huang. Maar koortsachtige publiciteit en wanhopige hoop waren tegen die tijd de drijvende kracht achter de reactie van het publiek. In het artikel van Lev beweerde Huang dat hij 450 transplantaties had uitgevoerd, terwijl de wachtlijst voor zijn procedure was gegroeid tot meer dan duizend, waaronder honderd Amerikanen.

Een huisbezoek
Om half negen op vrijdagochtend 10 september 2004 begon een bijeenkomst in de laboratoria van het Massachusetts General Hospital. Huang zou spreken. De bijeenkomst was beperkt tot artsen en wetenschappers. De belangrijkste organisator was Robert H. Brown, hoogleraar neurologie aan de Harvard Medical School en directeur van het Day Laboratory of Neuromuscular Research bij Mass. General. Ik had hem aan het begin van de week telefonisch gesproken; hij vertelde me dat hij sceptisch was.

Huang is van gemiddelde lengte, met een terugwijkende kin, en leek enigszins bedeesd. Zijn Engels is beperkt en sterk geaccentueerd. Hij was daar, zo bleek, niet om zijn werk over dwarslaesie te presenteren, maar om een ​​ander project te bespreken dat, zei hij, 18 maanden eerder was begonnen. De titel van zijn lezing was Olfactorische omhullende celtransplantatie voor amyotrofische laterale sclerose. ALS is de verwoestende zenuwaandoening die beter bekend staat als de ziekte van Lou Gehrig. (De verslagen in de Scientist, Time Asia en de Chicago Tribune hadden melding gemaakt van Huangs beurt aan ALS.) Huang bood enkele minimale PowerPoint-dia's aan. Zijn samenvattende bewering, aan het begin en het einde: OEC-transplantatie is veilig, haalbaar en verbetert snel de gedeeltelijke functie. De resultaten zijn na twee of drie dagen waarneembaar en de verbetering houdt twee tot drie maanden aan. Het mechanisme is onduidelijk. Zijn gegevens waren echter schokkend dun - inderdaad, beledigend, dacht ik. Hij eindigde met een half dozijn korte, wazige voor-en-na-video's van zes van wat hij zei waren een reeks van acht ALS-patiënten, die pas in staat waren om te lopen, of om te staan, of om rechtop te zitten, of om de tong te bewegen. genoeg om te praten, zij het onduidelijk. Elk werd gevolgd door grafieken die de zenuwfunctie voor en na de transplantatiechirurgie weergeven.

Zijn publiek behandelde hem met voorzichtigheid en hoffelijkheid, terwijl zijn scepsis en ongeduld gestaag toenam. Veel van de eenvoudigste feitelijke informatie - pre-data, zou je het kunnen noemen - ontbrak. Halverwege de vragenperiode heb ik een aantal vragen gesteld. Wanneer begon zijn werk met ALS-patiënten? Januari 2003, antwoordde hij. Maar de video's bevatten data, en deze waren zo recent als midden augustus 2004, slechts drie weken eerder. Hoeveel patiënten had hij behandeld? Hij gaf geen duidelijk antwoord; na vervolgvragen van anderen leek het waarschijnlijke aantal 10 of 11 te zijn - totdat hij zei dat het er ongeveer 40 waren geweest. Hebben ze allemaal foetale cellen gekregen? Geen antwoord.

Naarmate de ondervraging vorderde, leken er problemen te ontstaan ​​met de methodologie van Huang, voornamelijk het ontbreken van een rigoureuze pre- en postoperatieve evaluatie van het functioneren van de patiënten, het gebrek aan controles en vooral de totale afwezigheid van follow-up na een paar maanden. .

Op zijn thuisland is Huang zekerder, soepeler. Inderdaad, bij Chinese bezoekers en bij patiënten getuigt hij van een zekere rustige uitstraling. Het Chaoyang-ziekenhuis in Peking maakt deel uit van een reeks grijze, vuile stenen gebouwen rond een omheinde binnenplaats, zonder duidelijke indicatie van de hoofdingang. Huangs kantoor bevindt zich op de bovenste verdieping van het ziekenhuis, maar we ontmoetten elkaar op de tweede, in een bruikbare werkkamer met een centrale set tafels en, rond de muren, planken die lukraak gevuld waren met apparatuur en benodigdheden. De kamer bevindt zich aan het hoofd van een schemerige gang waarlangs aan weerszijden afdelingen openen met elk zes bedden, sommige leeg, sommige bezet door patiënten, hoewel niet alle gevallen van het ruggenmerg. De patiënten worden omringd door familieleden – zoals gebruikelijk is in China, waar veel van de zorg voor patiënten in handen komt van familieleden.

Huang en ik bespraken zijn procedures in detail. Sommigen die hem in de Verenigde Staten hadden gehoord, vroegen zich af of de cellen die hij implanteerde een onbewerkt mengsel waren of gezuiverd. We halen de bulbus olfactorius eruit, zei Huang. Natuurlijk, mengsel. Dan kweken we ze op en zuiveren ze. De dosis voor een ruggenmergpatiënt is één miljoen cellen, 90 procent OEG-cellen. Had hij iets over veiligheid gepubliceerd? Hij ontweek eerst de vraag en zei toen dat de cellen geen langdurige koorts veroorzaakten. Hij legde uit: Geen problemen met de cellen; misschien hebben we complicaties van de operatie - infectie van het gebied, lekkage van het hersenvocht. De algemene complicaties van andere operaties.

Hoeveel hebben patiënten gewonnen? Weer dook hij weg. Voor en na de procedure, zei hij, werden patiënten volgens standaardprotocollen door drie artsen beoordeeld op beweging, voor controle van de anale sluitspier en voor gevoeligheid voor aanraking en speldenprik. Hadden patiënten bijwerkingen? Ah, een heel ingewikkelde vraag. Maar toen, in de werkelijke score, werd geen enkele patiënt slechter. Maar de mate van verbetering? Deze patiënten zijn in slechte staat, zei hij. Elke verbetering is een bonus. Enige volledige genezing? Ik denk niet dat het mogelijk is om deze ziekte te genezen. Zelfs als de vooruitgang minimaal en geleidelijk is, is het waardevol, zei Huang. Compleet chronisch letsel, geen kans om 100 procent te krijgen.

Critici in de Verenigde Staten hebben gesuggereerd dat elke patiënt met een dwarslaesie of, wat dat betreft, ALS die naar een medisch centrum komt voor een of andere grote ingreep, op dat moment waarschijnlijk een verscheidenheid aan andere behandelingen zal krijgen, en dit kan op zichzelf tijdelijke verbetering. Hebben patiënten in het Chaoyang-ziekenhuis ook andere behandelingen gekregen, zoals fysiotherapie of andere revalidatiehulp? Nee, zei Huang. Fysiotherapie is geen routine in China. Ze gaan naar huis.

Hoe zit het met de opvolging? Ze beginnen binnen twee of drie dagen te verbeteren. Daarna volgen we ze in twee tot vier weken. Daarna nog een follow-up van drie tot zes maanden. Maar hoe zit het met de langere termijn? Nogmaals, critici hebben geoordeeld dat patiënten gedurende ten minste twee jaar moeten worden gevolgd. Huang aarzelde. Dan, Chinese patiënten erg arm. Ze gaan naar huis. Hij zei dat hij niet meer met hen in contact kon komen.

Had Huang geprobeerd andere artikelen te publiceren en in door vakgenoten beoordeelde westerse tijdschriften? Verscheidene, zei hij, maar tot nu toe geen reactie. Hij werkte aan een paper samen met Guest en Qian van het Miami Project. Tijdens hun bezoek aan China, zei Huang, evalueerden ze één patiënt voor en na de operatie. Totaal verlamd. Na de operatie, kan dit, kan dit - hij maakte kleine vinger- en handbewegingen. Hoe snel was het herstel? De tweede dag daarna zagen Dr. Guest en Dr. Qian enig verschil. Wat zou zo snel het mechanisme kunnen zijn voor verandering? Voor alle ogen zagen we enige verandering, ook al weten ze dat we het niet konden verklaren. Half oktober stuurde Guest het voltooide casusrapport naar Huang, maar een maand later had Huang nog steeds geen tijd om ernaar te kijken.

Huang vertelde me dat het ziekenhuisbeleid mij verbood om naar de operatie te kijken. Gast en Qian onderzochten tijdens hun bezoek 12 patiënten met ruggenmergletsel. Ze hebben er zes voor en na formeel beoordeeld en inderdaad vier operaties geobserveerd. Ze erkennen dat sommige patiënten een zekere mate van bescheiden verbetering van de motorische en sensorische functie vertoonden - en dat de verbetering verrassend snel optrad. Twee patiënten vertoonden echter een wondafbraak, van wie één een verminderde beenfunctie had. Een derde patiënt kreeg meningitis. De Chinese clinici hebben deze complicaties niet in het medisch dossier vastgelegd, stelt een niet-gepubliceerd rapport van het Miami Project. Hoewel Guest en Qian wel naar operaties keken en patiënten observeerden, werden ze niet toegelaten tot het laboratorium waar de cellen voor transplantatie werden voorbereid en hadden ze geen manier om de inhoud van de vermeende menselijke foetale olfactorische bolculturen te kennen - zelfs niet of het getransplanteerde materiaal daadwerkelijk omhullende cellen bevatten. Gast voegt eraan toe: We hebben wel een reeks culturen gezien die robuuste celgroei en morfologie vertoonden die glia zouden kunnen omhullen. Het waren hele gezonde culturen. We hebben ze bekeken in het klinische kantoor van Dr. Huang. Het belangrijkste probleem dat ze zagen, was echter het gebrek aan follow-up op lange termijn, inclusief volledige registratie van eventuele nadelige effecten.

Voor mij was het meest verontrustende teken Huangs ontwijking. Hij pleitte er herhaaldelijk voor dat patiënten behandeld moesten worden: dit zijn lijdende, stervende mensen. Ik ben een chirurg. Het eerste is om levens te redden en lijden te verlichten. Hoewel dit sentiment in het geval van Huang oprecht kan zijn, zijn dergelijke ontwijkingen een klassiek kenmerk van de charlatan. Als alternatief beweerde hij dat belangrijke soorten controles (bijvoorbeeld een operatie die de operatie nabootste maar geen cellen maar zout water injecteerde) gevaarlijk en onethisch zou zijn. Hij drong er herhaaldelijk op aan dat de procedure veilig is.

De methodologie van Huang is een bewegend doelwit: van werk met ruggenmerglaesies tot ALS, van injecties in het ruggenmerg tot injecties in hersenweefsel. Critici hebben geëist dat de procedure een vaste hoeveelheid geïnjecteerde cellen, een of enkele standaard injectiepunten en significante geblindeerde controles omvat, en dat de evaluatie een gestandaardiseerd protocol volgt, inclusief bijvoorbeeld rigoureuze pre- en postoperatieve fysiologische tests die meten eigenschappen zoals ademhaling, spierspanning en kracht.

Dodelijke beslissingen
Ondanks de gebreken in het werk van Huang is er nog geen definitief oordeel mogelijk. Wise Young is een voorzichtige pleitbezorger. Hij merkt op: Er zijn echt geen gerandomiseerde klinische onderzoeken voor de huidige neurochirurgische procedures. Wat het werk van Huang betreft, is het grote debat op dit moment: wat is het niveau van bewijs dat nodig en voldoende is om iets naar een klinische proef te brengen? Maar ondertussen, als ik te maken heb met ruggenmergpatiënten en hun families, is mijn officiële aanbeveling dat ze moeten wachten. Velen van hen negeren me; ze gaan toch door om het te doen. Mary Bunge en haar collega's van het Miami Project vinden de beweringen van Huang frustrerend. Momenteel is het project van Dr. Huang volgens onderzoeksnormen in de Verenigde Staten geen klinische proef, maar een klinische behandelingsreeks. De behandelreeks voldoet niet aan de ontwerpnormen voor een klinische proef waarmee definitieve resultaten kunnen worden verkregen. Toch pleiten ze voor een onafhankelijke en onpartijdige beoordeling van de risico's en voordelen van deze celtherapie. Ondertussen keurt de faculteit van het Miami Project deze procedure echter niet goed en zou ze individuen op dit moment niet adviseren om deze chirurgische transplantatiestrategie te ondergaan. Hoewel sommige mensen met dwarslaesie deze huidige experimentele procedures in het buitenland als hun enige hoop zullen zien, kunnen ze door deel te nemen zichzelf in gevaar brengen.

De wetenschap van Dr. Huang Hongyun maakt ons bewust van deze diepe spanning over bewijsstandaarden en de ethiek van de klinische praktijk.

Ik zag Huang in de middag van 20 oktober 2004. Een correspondent van de Mobile, AL, Register, Karen Tolkkinen, was ook in Peking, zei Huang; hij zou die week verschillende Amerikanen met ALS behandelen, en een kwam uit Alabama. Die avond opereerde hij Ronnie Abdinoor, een 47-jarige uit New Hampshire. Op 29 oktober meldde Tolkkinen in het Register dat Abdinoor was overleden.

zich verstoppen