211service.com
De Putnam nemen
Het is 5 december 2013 en ik sta tussen de 129 MIT-studenten die op deze zaterdagochtend wakker zijn geworden en zich hebben aangekleed en naar de gymzaal in Walker Memorial zijn getransporteerd. Buiten is het een winterse dag, maar het weer doet er niet toe: vandaag staat in het teken van rekenproblemen.
Bij MIT vullen Putnam-deelnemers routinematig de hele sportschool.
Dit is de 74e William Lowell Putnam Mathematical Competition, de meest prestigieuze collegiale wiskundewedstrijd van het land. De top vijf concurrenten, genaamd Putnam Fellows, hebben de neiging om titanen van de academische wereld te worden. Vroegere kerels zijn Nobelprijswinnaars en MacArthur-genieën geworden. Natuurkundige Richard Feynman was een Putnam Fellow; de beroemde wiskundige John Nash eindigde pas in de tweede vijf.
De Putnam is de ontknoping van het verhaal van ambitieuze Amerikaanse mathletes. Het verhaal begint op de middelbare school en bouwt op naar de Internationale Wiskunde Olympiade, het WK wiskunde op de middelbare school. Het is de laatste competitiewedstrijd voor de whizzen, wonderkinderen en wonderkinderen die de wereld van de volwassen wiskunde betreden, waar grote vragen jaren duren, geen uren, om op te lossen.
In de Walker-sportschool wachten studenten in de rij voor manilla-testpakketten of maken ze ruimte aan bureaus, drinken ze koffie of Snapple en eten ze bagels en mueslirepen. Bedhead is de coif en vogue. Couture neigt sterk naar T-shirts van wiskundewedstrijden of technologiebedrijven. De grote ramen doordrenken de sportschool met ochtendzon.
Drie van de vijf Putnam Fellows van vorig jaar waren MIT-studenten: Mitchell Lee '16, Benjamin Gunby '15 en Zipei Nie '15. Ze keren allemaal terug om het MIT-team samen te stellen. Bobby Shen en David Yang, twee eerstejaars nieuwkomers die sinds de middelbare school elite competitieve wiskundigen en rivalen zijn, zijn ook hier.
Professor Henry Cohn, een testproctor, vraagt studenten om hun registratienummer op de muur te vinden: het is een getal tussen één en oneindig. Pre-contest geklets echoot door de sportschool: Last Putnam ever. Laatste wiskundewedstrijd ooit. Als ik het verkeerde ID-nummer opschreef, zou ik waarschijnlijk een hogere score krijgen. Ja, als het Ben Gunby's nummer was.
Een voor een pakken we onze pakjes en zoeken we zitplaatsen. Ik ben een wiskunde-majoor, maar mijn laatste competitieve wiskundeervaring was de tweede plaats in een regionale voorronde van de vijfde klas van een wedstrijd in de staat Washington genaamd Math Is Cool. Dus ik ben gerustgesteld dat de mediaanscore, in de woorden van Cohn, een klein getal van één cijfer op 120 is. Voor wiskundige stervelingen is er geen manier om de Putnam te bombarderen: als je nul krijgt, ben je gemiddeld.
De kamer vult zich met het witte geluid van schrijven en friemelen, af en toe onderbroken door het scheren van de elektrische puntenslijper. Een testpersoon vouwt zijn handen voor zijn ogen, loensen, een bagel hangt aan zijn mond. Het duurt niet lang of er valt minstens één kind in slaap. Er zijn minder dan vijf vrouwen in de kamer (drie vrouwelijke studenten zijn in totaal vier keer Putnam Fellows geweest, allemaal sinds 1996).
De eerste vraag vraagt ons om een bewijs te schrijven met een regelmatige icosaëder, een convex veelvlak met 12 hoekpunten en 20 vlakken - een Dungeons & Dragons-dobbelsteen. Het is handig dat het logo van de Mathematical Association of America, een icosaëder, bovenaan elke pagina staat afgebeeld. Aan de hand van de foto schrijf ik een oplossing op. Maar dat is weinig soelaas: de zes problemen op de ochtendtest en de zes in de middag, stijgen in moeilijkheidsgraad. Als Cohn aan het einde van de drie uur durende sessie potloden roept, heb ik eigenlijk alleen antwoorden voor probleem één en een deel van probleem twee.
De middagsessie is meer ingetogen. Veel studenten leveren hun toetsen vroeg in en vertrekken. Voordat de sessie half is afgelopen, is de zon onder en komt het enige licht uit de fluorescentielampen van de sportschool. Eindelijk roept Cohn de tijd, en het lijkt erop dat iedereen klaar is om klaar te zijn met wiskunde voor vandaag.
Wanneer de resultaten in maart uitkomen, zullen Lee, Nie, Shen en Yang vier van de vijf Fellow-plekken claimen, waarmee ze de eerste plaats voor MIT veiligstellen. Gunby zal in de top 25 eindigen en 57 MIT-studenten zullen eindigen in de top 201 in een ander dominant jaar voor het Instituut. De Fellows worden toegejuicht; de rest van ons kijkt vanaf de zijlijn toe en vraagt zich af of we getuige zijn van jonge mentale reuzen die de grenzen van menselijke kennis zullen hertekenen of slechts enkele kinderen die het goed hebben gedaan op een wiskundetest.
Zach Wener-Fligner '14 zal toetreden tot de Atlantische Oceaan als media fellow in juli .