De robotsupermarkt van de toekomst is er

De meeste mensen kopen niet elke week een pot relish. Maar als ze besluiten er een te kopen bij Ocado - 's werelds grootste online supermarktketen - hoeven ze niet achter in de winkel te scharrelen. In plaats daarvan doen ze een beroep op robots en kunstmatige intelligentie om het aan hun deur te laten bezorgen.

Ocado beweert dat zijn 350.000 vierkante meter grote magazijn in Dordon, nabij Birmingham, de tweede stad van het Verenigd Koninkrijk, sterker geautomatiseerd is dan de magazijnen van Amazon. De taak van het bedrijf is in veel opzichten zeker uitdagender: de meeste van de 48.000 goederenlijnen die het verkoopt, zijn bederfelijk en veel moeten worden gekoeld of ingevroren. Sommige, zoals sushi, moeten dezelfde dag bezorgd worden als ze in het magazijn aankomen.

Dat maakt van het opslaan, picken en verzenden van artikelen een complex, tijdgebonden optimalisatieprobleem. Maar om Ocado te laten groeien en winst te maken... wat het doet? , ondanks een overvolle Britse supermarktenmarkt, moet het elke stap zo efficiënt mogelijk maken.

Wanneer een klant momenteel boodschappen bestelt via de website van Ocado, worden grote plastic kratten snel gevuld. De containers worden met de hand verpakt, maar er is weinig werk voor nodig: 30 kilometer aan transportbanden in het magazijn van Dordon brengen lege dozen rechtstreeks naar mensen die als pickers werken. Ze pakken items uit schappen die worden aangevuld door robots, of uit dozen die via kranen en transportbanden uit de opslag worden gehaald. De algoritmen van Ocado monitoren de vraag naar producten en gebruiken de informatie om een ​​optimaal opslagschema in kaart te brengen, zodat populaire items altijd binnen handbereik zijn.

Zodra een bestelling is ingepakt, wordt deze in een grote vrachtwagen vervoerd en naar een distributiecentrum gebracht om in een bestelwagen te worden geladen. Elke bestelwagen begint vervolgens aan een bezorgroute die zorgvuldig kan worden geoptimaliseerd op basis van factoren zoals tijdvoorkeuren van de klant, verkeer en zelfs het weer.

Maar Ocado wil sneller zijn. Fracties van een seconde in ons bedrijf tellen mee, zegt Paul Clarke, Chief Technology Officer van Ocado. Het gaat erom hoe we het volgende stukje van ons proces kunnen scheren.

Dus het derde magazijn - momenteel in live-tests in de buurt van Andover, ten westen van Londen - wordt helemaal opnieuw ontworpen. De begane grond is ingedeeld in een gigantisch raster ter grootte van een voetbalveld, opgesplitst in vierkanten ter grootte van een wasmachine. Onder elk vierkant staat een verticale stapel van vijf kratten met boodschappen. Op het oppervlak van het raster bevinden zich maximaal 1.000 robots, die elk kratten van onderaf kunnen tillen.

De robots scharrelen rond, passeren binnen centimeters van elkaar, met een snelheid tot negen mijl per uur. Bestellingen die via een speciaal ontworpen 4G-netwerk worden doorgegeven, instrueren de robots om kratten te pakken en naar de rand van het raster te pendelen, waar pickers de benodigde producten kunnen pakken. De robots werken als een zwerm: als het gewenste product bijvoorbeeld vier kratten op een stapel ligt, kunnen er meerdere dozen verwijderen om de weg vrij te maken.

Het Andover-magazijn, dat waarschijnlijk in 2017 volledig in gebruik zal worden genomen, is een proef voor een nog grotere faciliteit in Erith, net buiten Londen, die volgend jaar met de bouw zal beginnen. De opslagruimte zal drie keer zo groot zijn. Dat betekent dat uitvinden waar goederen worden opgeslagen en opgehaald, met behulp van duizenden robots, ongelooflijk complex is. Clarke zegt dat de rekenkundige eisen van dit optimalisatieprobleem draaglijk zijn, maar hij voegt eraan toe dat het bedrijf investeert in GPU-gebaseerde systemen en kwantumcomputing voor de toekomst nauwlettend in de gaten houdt.

Ocado werkt aan robotica die op een dag bestellingen kan ophalen uit de kratten die door zijn zwerm robots worden gedragen, maar dat is moeilijk, dankzij de grote variatie in de vorm van boodschappen - van bijvoorbeeld een zak sinaasappels tot een fles wijn. Als gevolg hiervan, zegt Clarke, zullen er in de nabije toekomst mensen bij betrokken zijn.

Evenzo is hij terughoudend over de automatisering van het leveringsproces. Hoewel het bedrijf al in gesprek is met Oxbotica, de spin-out van zelfrijdende voertuigen van de Universiteit van Oxford, zegt Clarke, dat veel klanten de voorkeur zullen blijven geven aan een mens om hun bestelling af te leveren, zelfs als autonome voertuigen het het mogelijk is dat robots het werk overnemen.

Toch is het bedrijf van Ocado van nature een bedrijf waarin robots uiteindelijk de voorkeur zullen hebben boven mensen. Clarke is optimistisch over de impact van automatisering op de werkgelegenheid. Hij dringt erop aan dat het een spel is dat hoe dan ook zal spelen, eraan toevoegend dat dit op een wereldtoneel gebeurt … om dat te laten gebeuren.

De klantervaring zal ondertussen profiteren van AI-systemen die worden gebouwd door de ontwikkelaars van Ocado. Met meer gegevens komt meer intelligentie, want dat is het voedsel van machine learning, zegt Clarke. Het bedrijf gebruikt machine learning om ontbrekende artikelen in een winkel op te sporen, een boodschappenmand te vullen op basis van geleerde voorkeuren en zelfs versies voor te stellen van producten die minder zout of suiker bevatten.

Ocado is van plan om het bestelproces in de loop van de tijd zo veel mogelijk te stroomlijnen. Clarke stelt voor dat het bedrijf verbruiksgegevens uit je slimme koelkast kan halen, kan luisteren naar welke recepten je het hebt via een slimme assistent zoals Alexa van Amazon, en zelfs je agenda kan ontginnen voor gegevens, zodat het weet dat je volgend weekend voor vrienden gaat koken . Uiteindelijk, zegt hij, wil hij dat de juiste boodschappen op het juiste moment verschijnen, als bij toverslag, zonder dat je er zelfs maar om hoeft te vragen.

Het is niet het enige bedrijf dat shoppers vraagt ​​om anonimiteit op te offeren voor het gemak. Met de nieuwe Go-supermarkt van Amazon kunnen klanten bijvoorbeeld hun telefoon scannen, eten uit de schappen halen en meteen naar buiten lopen, om later te betalen omdat het bedrijf precies weet wat ze hebben meegenomen.

Maar als klanten het verlies van privacy kunnen verdragen, biedt Ocado daar iets waardevols voor terug. We kunnen mensen bevrijden, zegt Clarke, zodat ze meer tijd hebben om te experimenteren en het genot van eten te ervaren.

zich verstoppen