211service.com
De Sari-Clad Tech
In 2004 werd het Ray and Maria Stata Center geopend op de plaats van gebouw 20, een structuur die tijdelijk was bedoeld maar 55 jaar duurde. Bij de inwijding zag Hale Bradt, PhD ’61, emeritus hoogleraar natuurkunde, verheugd een bekend beeld in de lobby te zien: een zwart-witfoto van een collega uit zijn graduate schooltijd. Het bijschrift luidde: Cosmic Ray Research lab assistant, 1959.
Santosh Verma, een laboratoriumassistent van Cosmic Ray Group, bestudeert een geprojecteerd beeld van een wolkenkamerfoto.
De foto van de in sari geklede Indiase vrouw was in de jaren zestig en zeventig keer op keer verschenen in de cursuscatalogus van het MIT en op verschillende displays aan het MIT. Nu was het weer zover. Maar op geen enkel moment was de vrouw expliciet geïdentificeerd. En in dit permanente gedenkteken voor gebouw 20 bleef ze anoniem. De technische en administratieve medewerkers die ons onderzoek mogelijk maken, krijgen doorgaans veel minder erkenning dan ze toekomen, zegt Bradt, en dit was daar een voorbeeld van.
De vrouw was in 1955 als laboratoriumassistent toegetreden tot de onderzoeksgroep van natuurkundige Bruno Rossi, een jaar voordat Bradt zich aanmeldde als afgestudeerd onderzoeksassistent. Rossi's Cosmic Ray Group bestudeerde hoogenergetische deeltjes uit de ruimte die fundamentele deeltjes produceren terwijl ze door de atmosfeer van de aarde bewegen. In de jaren vijftig begonnen versnellers bundels van hoogenergetische deeltjes te genereren, zegt Bradt. Als scanners in Rossi's lab waren zowel hij als de lab-assistent belast met het nauwkeurig onderzoeken van geprojecteerde beelden van foto's uit de wolkenkamer van de Brookhaven National Laboratory-versneller, op zoek naar sporen van fundamentele deeltjes. Ze werkten in gebouw 20 en werden begeleid door meer gevorderde afgestudeerde studenten, Yash Pal, PhD '58, en Elihu Boldt '53, PhD '58.
Scannen was een vervelende klus. Als afstudeerstudent liep ik een paar uur achter elkaar de scankamer binnen, terwijl zij de hele dag werkte, herinnert Bradt zich. We praatten heel weinig of helemaal niet. Je moest je concentreren op die geprojecteerde beelden en alle delen ervan zorgvuldig doornemen om niets te missen. Leden van de Rossi-groep socialiseerden buiten het lab; onderzoekers en studenten gingen meestal naar etentjes bij elkaar thuis, maar niet bij de technische staf. Dus in 2004 herinnerde Bradt zich het gezicht en de stille persoonlijkheid van zijn scanpartner, maar niet haar naam.
Twee jaar later bereidde Bradt een korte toespraak voor die hij zou houden bij de viering van Pals 80ste verjaardag in New Delhi. Ik ging de campus rond om foto's te maken van plaatsen die Yash zou hebben gekend, zegt hij. Sinds Gebouw 20 verdwenen was, fotografeerde hij in plaats daarvan de tentoonstelling Stata Center Gebouw 20. Van de MIT-archieven kreeg hij kopieën van de titel en abstracte pagina's van Pal's proefschrift. De archivaris, Eva Bacinska, overhandigde hem bedachtzaam ook de dankpagina, omdat Bradts naam was opgenomen voor aanzienlijke hulp bij de analyse van foto's. Als lid van het scan- en meetteam stond Santosh Verma, de voormalige scanpartner van Bradt, op de lijst.
Tijdens die reis naar India deed Bradt navraag over Santosh Verma. Pal had dezelfde Indiase universiteit bezocht als haar man. Hoewel Pal zich zijn voornaam niet herinnerde, herinnerde hij zich dat hij een afgestudeerde student aan Harvard was geweest. En Pal had Santosh uitgenodigd om in Rossi's groep te werken toen hij zich realiseerde dat het jonge stel een tweede inkomen kon gebruiken. Maar toen ze terugkeerden naar India, gingen Pal en de Vermas hun eigen weg.
Terug in Cambridge na Pals viering nam Bradt contact op met Harvard en vond een goede kandidaat voor Santosh' echtgenoot: Raj K. Verma, in 1960 gepromoveerd in geologische wetenschappen. Bradt vond een boek dat dezelfde Verma had geschreven over geodynamica, gewijd aan Santosh. De auteur was verbonden aan de Indian School of Mines, maar een telefoontje naar die school en zoekopdrachten op internet brachten Bradt niet verder. Dus in de herfst van 2009 deelde hij het verhaal van zijn zoektocht met Chandar Sundaram, de Indiase vader van een van zijn eerstejaarsadviseurs, die zich vrijwillig aanbood om te helpen.
Binnen een paar weken had Sundaram het telefoonnummer van de Vermas en het adres in New Delhi opgegraven. Bradt belde en ontdekte dat Santosh, die na haar vierjarige periode aan het MIT niet buitenshuis had gewerkt, goede herinneringen had aan haar tijd in Cambridge, waar haar dochter werd geboren. Bradt vertelde Santosh over de altijd aanwezige foto en stuurde haar een kopie. Maar de Vermas konden de reis om de permanente tentoonstelling in Stata te zien niet maken zoals hij had gehoopt. Hun reisdagen lagen achter hen, zeiden ze.
Santosh, wiens voornaam geluk betekent in het Sanskriet, stierf in september 2012 op 82-jarige leeftijd. Maar een ingelijste kopie van de foto die Bradt stuurde, hangt nu in de Verma-residentie, gekoesterd door haar familie.