De staat van de wereldwijde telecom

Afgelopen februari, toen de dagen in Zuid-Californië al warm waren en het zonlicht weerkaatste door de baai en de hoogbouw langs de waterkant, kwamen 12.000 leden van wat misschien wel de belangrijkste technologische industrie ter wereld is samen in het congrescentrum van San Diego voor hun jaarlijkse congres.

Zo groot!: George Gilder was een promotor van telecommunicatie tijdens de hausse van de jaren negentig.

Sinds 2005 heet dit evenement de Optical Fiber Communication Conference and Exposition en de National Fiber Optic Engineers Conference. Het is een geestdodende saaie naam met een onuitspreekbaar acroniem (OFC/NFOEC). Maar de bijna één terameter (1.000 miljoen kilometer) glasvezelkabel die de aarde omgeeft, vormt in feite het centrale zenuwstelsel van onze wereldwijde beschaving, aangezien het internetverkeer en alle internationale telecommunicatie vervoert, inclusief spraakoproepen, die tegenwoordig worden verzonden als pakketjes digitale gegevens. Het wereldwijde dataverkeer verdubbelt bovendien elke twee jaar in volume. Industriecriticus Robert X. Cringely beweert dat de enige reden waarom video de Amerikaanse internetdiensten in 2007 niet overweldigde, was dat breedband-ISP's de bandbreedte beperkten en schakelaars sloten om het verkeer te regelen, terwijl ze deden alsof ze dergelijke maatregelen niet namen. Mensen hebben natuurlijk voorspeld dat internet zou crashen zolang het bestaat. Toch is het de moeite waard om te bedenken dat als bijvoorbeeld alle gebruikers van YouTube hun video's in high definition zouden uploaden, dit het Amerikaanse internetverkeer bijna zou verdubbelen.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van mei 2008

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Ik ging naar San Diego omdat ik een beter beeld wilde hebben van de toestand van de wereldwijde telecom in 2008. Wat is een telecom? Toen ik op de derde ochtend van de conferentie het congrescentrum binnenkwam, kwam ik een oudere heer tegen, gekleed in een blauwe blazer en een beige chino, terwijl hij geïrriteerd probeerde de grote zaal binnen te komen. Toen ik hem herkende, zei ik: Jij bent George Gilder. Tetchily erkende de bebrilde heer dat hij dat was. Dit is heel vervelend, vertelde hij me. Het is deze kant op, zei ik, wijzend en verliet hem. Het was een aangrijpend moment: een paar jaar eerder zouden de functionarissen van de conventie waarschijnlijk een limousine hebben gestuurd en iemand hebben laten wachten om Gilder naar zijn stoel te leiden. Destijds was hij een rijke, geëerde profeet van de technologie geweest. In 2000, het jaar waarin communicatiemaatschappijen en technologieleveranciers hun voorraad zagen instorten, had hij een boek gepubliceerd met de titel Telecosm (waarvan de oorspronkelijke ondertitel was Hoe oneindige bandbreedte onze wereld zal revolutioneren ). In die tijd ervoer elk bedrijf dat werd onderschreven door Gilder's maandelijkse nieuwsbrief - die tegen het einde van de jaren negentig voornamelijk bedrijven onderschreef die betrokken waren bij de wereldwijde opbouw van optische netwerken - onmiddellijk het Gilder-effect: de aandelenwaarde schoot omhoog.

In tegenstelling tot de meeste technologiepromotors uit die tijd, was Gilder een interessante kerel met een geschiedenis. Hij was in de jaren zestig begonnen als speechschrijver met als opdrachtgever Richard Nixon; in de jaren zeventig had hij een antifeministische dekvloer geschreven, genaamd Seksuele zelfmoord , dat vroeg Tijd tijdschrift om hem de belangrijkste mannelijke-chauvinistische-varkensauteur van het land te noemen. Na een periode waarin de economie aan de aanbodzijde in het Reagan-tijdperk werd gepromoot, vestigde Gilder zich als een technologie-expert: hij publiceerde Microkosmos , die de microchiprevolutie beoordeelde, in 1989 en Leven na televisie , die in 1990 voorspelde dat teleputers die via glasvezelkabels waren verbonden, televisie-uitzendingen overbodig zouden maken. Gilder had niet alleen op het juiste moment op de hoogte gebracht van het komende ding, zo bleek; hij leerde zoveel over de eigenlijke technologieën dat de experts hem serieus namen.

Gilder betoogde dat, net zoals de microprocessor voorheen onvoorstelbare verwerkingskracht had geïntroduceerd, de glasvezelconstructie een wereld van onmiddellijke communicatie en oneindige bandbreedte zou inluiden: de telekosmos. Hij voorspelde dat het de CPU ... randapparatuur zou maken, het netwerk centraal, en dat het iedereen in staat zou stellen een product, bedrijf of politieke beweging te lanceren. Maar elke boom moet kapot gaan, en de crash van de telecommunicatie-industrie, toen die kwam, bleek erger dan het uiteenspatten van de dotcom-zeepbel. In slechts een paar jaar tijd ging er meer dan 500 miljard dollar verloren. Tussen 2001 en 2004 gingen 216 telecommunicatiebedrijven failliet, met name Worldcom ($ 104 miljard aan activa), waarvan de CEO, Bernie Ebbers, een gevangenisstraf van 25 jaar kreeg voor wat nog steeds de grootste boekhoudfraude in de Amerikaanse geschiedenis is. Ondertussen wankelden tot nu toe stabiele industriereuzen zoals AT&T. Helaas voor Gilder had hij zijn technologiebedrijven niet wijselijk maar te goed liefgehad en zijn eigen geld geïnvesteerd zoals hij anderen had aangeraden.

Ik ben een fan van George Gilder, ondanks het uiteenspatten van de zeepbel, Ethernet-uitvinder Bob Metcalfe (een lid van Technologie beoordeling ’s raad van bestuur) vertelde me na zijn keynote speech in San Diego, Toward Terabit Ethernet. Metcalfe had zijn toehoorders niet alleen verteld dat optische netwerken spoedig 40 en 100 gigabit per seconde Ethernet zouden leveren - instanties die nu bezig zijn met het uitwerken van de technische specificaties - maar ook dat 1000 gigabyte per seconde Ethernet, dat Metcalfe noemde terabit Ethernet, zou rond 2015 verschijnen. Waarom, vroeg ik, geloofde Metcalfe dit? Gisteravond sprak Gilder met 300 van ons op een directieforum over zijn 'Exaflood'-paper, waarin hij een zettabyte aan Amerikaans internetverkeer voorspelt tegen het jaar 2015, zei Metcalfe. Omdat ik Gilder bewonder, heb ik uit zijn voorspelling geëxtrapoleerd.

Vezel gloeiend
Een exabyte is 1018 bytes aan gegevens; een zettabyte is 1021 bytes. Metcalfe wees naar video, nieuwe mobiele en embedded systemen als de factoren die deze toenemende datastroom aansturen: video wordt het dominante internetverkeer, en dat is voordat high definition volledig online komt. Mobiel internet passeerde net een miljard nieuwe mobiele telefoons per jaar. Dan ontstaan ​​er totaal nieuwe verkeersbronnen, zoals de 10 miljard embedded microcontrollers die nu jaarlijks worden verzonden. Geloofde Metcalfe dat de bestaande infrastructuur – gebouwd in de jaren van hoogconjunctuur, toen grote overmaat aan glasvezelkabel werd aangelegd – terabit Ethernet zou kunnen ondersteunen? Die donkere vezel die toen was gelegd, wordt verlicht en sommige routes zijn nu vol, zei hij. Dat is de belangrijkste druk om naar 40 en 100 gigabit per seconde te gaan. Het lijkt erop dat we die snelheden kunnen bereiken met in principe dezelfde vezels, lasers, fotodetectoren en golflengten van 1500 nanometer die we hebben, meestal door middel van modulatieverbetering. Maar het is twijfelachtig of we daar nog een factor 10 overheen zullen wringen. De backbone-netwerken zouden dus moeten worden herzien en nieuwe technologieën moeten worden geïmplementeerd.

De spreker na Metcalfe, Herwig Kogelnik, beschreef zowel de vooruitgang van het veld als de technologieën die niet alleen 10 en 40 gigabyte per seconde zouden ondersteunen, maar ook terabit-snelheden. Kogelnik - die in meer dan vier decennia bij Bell Labs verschillende onderzoeksafdelingen heeft geleid die lasers, holografie en optische geleide-golfapparaten onderzochten, en te veel academische en industriële onderscheidingen verzamelde om op minder dan een pagina op te noemen - legde uit dat huidig ​​​​onderzoek, voor geavanceerde WDM-technologie (wavelength division multiplexing) tot een punt waarop economische transmissie van 10 kanalen, elk met 100 gigabyte per seconde verkeer, nu haalbaar was. Evenzo was het op de beursvloer duidelijk dat de componenttechnologieën van de telekosmos die Gilder tien jaar geleden voor ogen had - een wereldwijd netwerk met oneindige bandbreedte en onmiddellijke transmissie - in 2008 beschikbaar kwamen. Bedrijven exposeerden producten die gebruik maakten van siliciumfotonica : Lightwire bood bijvoorbeeld een lichtgewicht transceiver aan die was ontworpen om de SFP+-modules die momenteel worden gebruikt om servers en netwerkapparatuur aan te sluiten, aanzienlijk te verbeteren. Omdat fotonen veel sneller bewegen en veel minder warmte verspreiden dan elektronen, belooft het de vermogensdissipatie met meer dan de helft te verminderen.

Desalniettemin leken veel van de aanwezigen en exposanten van de conferentie ambivalent. Natuurlijk, vonden ze, dit was allemaal opwindend. Tegelijkertijd vertelden ze elkaar echter op gedempte toon dat de economie aan het wegzakken was en dat de industrie consolidatie moest ondergaan. En wie, vroegen ze, zou de aanloopkosten betalen voor deze netwerken van de volgende generatie?

Niemand wil betalen, vertelde Jag Bolaria, analist van Linley Group en voormalig directeur bij Intels Ethernet-divisie. Daarom vraagt ​​British Telecom de Britse overheid om subsidies voor het installeren van DSL-bandbreedte. Het is hetzelfde in Frankrijk en Italië, en het zal hier gebeuren. Bolaria was bijzonder kritisch over Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen. Test wat je via je breedbandverbinding krijgt, en je zult zien dat een verbinding van één of twee meg is wat je krijgt, zei hij. In Europa en zelfs delen van Azië krijgen ze aanzienlijk meer, misschien 10 megagram. Maar in Amerika hebben vervoerders de pijpen en zien we niet echt veel concurrentie. Als ze je niet veel bandbreedte willen geven - en AT&T en andere providers verkopen T1-lijnen en rekenen ze serieus voor hen - krijg je niet veel bandbreedte. Verder willen de vervoerders de inhoud controleren en daarvoor in rekening brengen. Als de Amerikaanse regering geld van de Amerikaanse telecombelastingbetaler zou geven, zei Bolaria, zouden de bedrijven strikt moeten worden verhinderd om gedifferentieerde diensten of inhoudsbeperkingen aan consumenten op te dringen.

Hij was voorzichtig optimistisch over de toekomst. We gaan langzaam richting meer dan 25 meg bandbreedte in een glasvezelleiding naar je huis, zei hij. Ik denk dat als je uplinks van twee tot vijf meg begint te krijgen, je het punt zult bereiken waarop gebruikers hun eigen inhoud in hoge definitie kunnen zetten. Dat, zo speculeerde hij, zou Hollywood net zo radicaal veranderen als internet de kranten al had veranderd. Over het algemeen, zei hij, kijk ik uit naar de tijd dat je echt je eigen inhoud kunt kiezen of maken, in tegenstelling tot 'Dit is wat je krijgt en hoeveel je ervoor betaalt'.

Al met al is de telekosmos in 2008 veel zoals Gilder aan het begin van de eeuw voorspelde.

Mark Williams is een bijdragende redacteur van: Technologie beoordeling .

zich verstoppen