211service.com
De stank van oorlog
Met dank aan de OSS Society
In 1944, terwijl wetenschappers koortsachtig wapens bouwden die ontworpen waren om nazi's te doden, concentreerde een MIT-afgestudeerde zich op het voeren van psychologische oorlogsvoering. Ernest Crocker, Class of 1914, een chemisch ingenieur en pionier op het gebied van smaakwetenschap, was net aangeworven door het Office of Strategic Services (OSS). De nieuwe overheidsinstantie, een voorloper van de CIA, bedacht ongebruikelijke nieuwe methoden om oorlog te voeren - alles van granaten vermomd als brokken steenkool tot geheime missies om Hitler te vervrouwelijken door zijn voedsel met oestrogeen te vermengen. In de laatste jaren van de Tweede Wereldoorlog begon het aan een project waarvoor iemand nodig was die de chemie begreep die ten grondslag ligt aan de smerigste geuren ter wereld. Crocker, later de man met de snavel van een miljoen dollar genoemd door de Zaterdagavond Post , had duidelijk de beste neus voor de klus.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog, lang voordat de OSS kwam, was soldaat Ernest Crocker een van de 1700 chemici in Washington, DC, die werkten aan de ontwikkeling van effectievere giftige gassen voor het leger. Het werk omvatte het experimenteren met dodelijke gassen en met ongevaarlijke maar stinkende dampen die soms werden ingezet als stinkende rode haring om de vijand te misleiden. Dagen in het lab zorgden ervoor dat Crocker en zijn kamergenoot, chemicus Lloyd Henderson, zo vreselijk stonken dat ze vaak hun kamer verlieten en in een nabijgelegen park sliepen, terwijl ze de nachten bespraken waarom geur zo moeilijk te bestuderen was.
Een van de redenen, zo besloot het paar, was dat geuren, in tegenstelling tot planten of bacteriën, geen formeel wetenschappelijk classificatiesysteem hadden. Halverwege de jaren twintig, toen beiden bij Arthur D. Little aan het werk waren, kregen ze financiering van de parfumindustrie en begonnen ze met het bouwen van wat volgens hen 's werelds eerste dergelijke regeling was. (Later zouden ze vernemen dat de Duitse psycholoog Hans Henning hen al voor was geslagen.)
Crocker en Henderson gingen op zoek naar primaire basisgeuren die te vinden zijn in elke geur die met de menselijke neus waarneembaar is. Ze kozen vier geurnoten die te vinden zijn in bloemige en fruitige geuren, zure tonen die kenmerkend zijn voor zure en scherpe geuren, verbrande tonen en caprylnoten, die het team definieerde als het onaangename type geur dat geassocieerd wordt met de bok. Skunky-geuren en dierlijke geuren - denk aan een natte hond - hebben sterke capryl-tonen.
Het ontwerpen van een pakket om de stank van militaire kwaliteit te bevatten was een uitdaging, maar een buis met een speciale dop deed het. Met dank aan de OSS Society
Crocker en Henderson konden acht intensiteiten van elk element onderscheiden, en na zorgvuldig 525 materialen te hebben gesnoven, variërend van sandelhout tot ranzig vet, bedachten ze een classificatiesysteem dat elke geur een uniek viercijferig nummer zou toekennen - elk cijfer vertegenwoordigt een ander element gerangschikt van 0 tot 8 volgens intensiteit. Vers gebrande koffie, een geur met sterk geurende en verbrande elementen en zwakke caprylnoten, werd gecodeerd als 7683, terwijl hooi, dat grotendeels wordt gedefinieerd door zijn geurige en caprylnoten, werd gecodeerd als 5114.
De Crocker-Henderson-methode bleek te subjectief om betrouwbaar te zijn, maar in het heetst van de Tweede Wereldoorlog trok het de aandacht van Stanley Lovell, hoofd onderzoek en ontwikkeling voor de OSS. Crocker werd in 1943 gerekruteerd om een van zijn meest creatieve wapens te ontwerpen: een stinkbom van militaire kwaliteit die kon worden gedistribueerd aan verzetsgroepen en gebruikt om zijn doelwit een bron van spot of minachting te maken, volgens vrijgegeven OSS-bestanden.
Uit die documenten blijkt dat de onderzoekers werd gevraagd om een cocktail van schadelijke geuren te creëren die een persoon kan worden toegebracht of die kan worden gebruikt om vergaderruimtes en opslagfaciliteiten van Axis op te ruimen. De stof moet persistent zijn, onmiskenbare tekenen van extreme persoonlijke onreinheid produceren en, idealiter, misselijkheid veroorzaken. Maar het echte doel was psychologisch: het moreel vernietigen door schaamte. Voor het project - met de brutale codenaam Who, Me? - zou het team van Crocker een universeel weerzinwekkende geur moeten creëren.
De Britten waren al op de zaak. Tegen de tijd dat Crocker werd aangeworven, had de Britse inlichtingendienst uitgebreid onderzoek gedaan naar de aromatische samenstelling van uitwerpselen - een vrijgegeven document genaamd Facts About Feces geeft details tot en met het chemische onderscheid tussen alkalische excreties die worden geassocieerd met op vlees gebaseerde diëten en de omvangrijke ontlasting die wordt geproduceerd door diëten die rijk zijn aan bij melk. De Britten hadden ook een brouwsel ontwikkeld genaamd S Liquid (S staat voor stank), dat skatol bevatte, een verbinding die in de darmen wordt gevormd en die de ontlasting hun aroma geeft.
Crocker bracht maanden door met het testen van combinaties van 's werelds meest walgelijke geuren, en in maart 1944 had hij genoegen genomen met een mengsel van skatol, amylmercaptaan en boterzuur, valeriaanzuur en capronzuur die samen de zintuigen prikkelden met geuren van braaksel, ranzige boter, urine , rotte eieren, zweetvoeten en uitwerpselen. Eind 1944 ontwikkelde Crocker ook een tweede formule om tegen de Japanners te gebruiken. De bezorgdheid dat Japanners gewend zouden zijn om riolen te openen en het racistische westerse geloof dat ze zelfs immuun zouden kunnen zijn voor de stank van menselijk afval, brachten hem ertoe skatol te verwijderen en alfa-ionon op te nemen om kadaverachtige tonen toe te voegen.
De verpakking vormde een grote hindernis. Technici van Maryland Research Laboratories, waar de originele formule werd getest, werden routinematig bedekt met onwasbare stank wanneer monsters door behandelingsproeven gingen. Een groot deel van 1944 werd besteed aan verpakkingsontwerpen - ideeën varieerden van verpletterbare glazen capsules tot buizen met afbreekpunten - maar het team van Crocker ontdekte uiteindelijk hoe buizen konden worden afgedicht door een lip van rubberen buizen in de dop te bouwen. Monsters doorstonden de hanteringstests die herfst, en uiteindelijk 600 eenheden van Who, Me? werden klaargemaakt voor inzet.
De oorlog eindigde voor wie, ik? raakte het slagveld, maar Crocker ging verder met zijn onderzoek naar wat onze maag ertoe aanzet om precies het tegenovergestelde te doen. Hij werd de meest prominente smaakwetenschapper van zijn generatie genoemd en bracht de rest van zijn carrière door met het bestuderen van de chemische en perceptuele aspecten van geur en smaak. Het werk van Crocker, dat onder meer bestond uit het evalueren van methoden voor het bewaren van smaak, het manipuleren van natuurlijke smaken door middel van gecontroleerde hitte en het bestuderen van de psychologische impact van smaken, hielp uiteindelijk om sensorische wetenschap en voedseltechnologie als wetenschappelijke velden te vestigen. Onderzoek op die gebieden heeft de afgelopen jaren geleid tot geurloze schoonmaakmiddelen en geurwerende kleding; aan het MIT heeft het laboratorium van scheikundeprofessor Tim Swager op koolstof-nanobuis gebaseerde sensoren uitgevonden die kunnen detecteren wanneer vlees en producten over hun hoogtepunt heen zijn.
Dus als Crocker's neus de nazi's niet versloeg, leidde het wel de weg naar een reeks kleinere zintuiglijke overwinningen.