211service.com
De startup-cultuur van MIT een vliegende start geven
Simon Landrein
Kort na de Tweede Wereldoorlog begonnen in de omgeving van Boston startups te verschijnen die voortbouwen op oorlogsonderzoek in de laboratoria van MIT. De meeste waren kleine technische adviesoperaties en contract R&D-boetieks, maar de enorm succesvolle beursgang van Digital Equipment Corporation, opgericht in 1957 door Lincoln Lab-veteranen Kenneth H. Olsen '50 en Harlan Anderson '53, betekende een keerpunt. Het valideerde het model van de door durfkapitaal gesteunde startup en toonde de waarde van startups in de Amerikaanse economie.
Tegen het einde van de jaren zestig was het Route 128-gebied in Boston de thuisbasis van een overvloed aan hightech-startups, waarvan vele met banden met MIT en Digital, en 128 en Silicon Valley werden beschouwd als de toonaangevende innovatiecentra in de VS. Toen een paar jaar later een recessie toesloeg, zou de minicomputerindustrie – waaronder Digital, Data General, Prime, Wang en Computervision – het voortouw nemen om de regio uit de economische crisis te trekken, het begin van een decennium van explosieve economische groei die zou bekend komen te staan als het Massachusetts Miracle.
Een arm's-length relatie
Hoewel veel MIT-alumni betrokken waren bij het hightechcluster Route 128, hield MIT als instelling afstand van de omliggende startups, waarschijnlijk een erfenis van zijn langdurige relaties met gevestigde bedrijven zoals DuPont, Eastman Kodak en Standard Oil. Binnen MIT was er weinig belangstelling voor ondernemerschap. Het curriculum van Sloan was voornamelijk gericht op Wall Street en de behoeften van Fortune 500-bedrijven; slechts één cursus over startups, de New Enterprises-klas, begonnen op instigatie van ondernemer Richard Morse '33, werd sinds 1961 in Sloan gegeven en trok zelden meer dan 20 studenten per sessie. In 1964 pionierde professor Edward Roberts '57 met de eerste stroom van onderzoek naar technologisch ondernemerschap aan het MIT, maar het zou tot het einde van de jaren negentig het enige onderzoek over dit onderwerp zijn.
In feite was er tot voor kort bij MIT de overtuiging dat het levendige ondernemersecosysteem van de omgeving van Boston, met zijn durfkapitalisten, gespecialiseerde advocaten en andere technische adviseurs, de beste ondernemingen zou selecteren en hen adequate ondersteuning zou bieden. Zoals Lita Nelsen '64, directeur van het Technology Licensing Office van 1992 tot 2016, eens opmerkte: Mensen zeggen tegen mij: 'Heeft MIT een incubator?' En mijn klassieke antwoord was: 'Ja, het wordt de stad Cambridge genoemd. ' Hoewel leiders van MIT-scholen, wanneer ze lobbyden, goedkeuring en ruimte gaven aan experimenten in ondernemerschapsonderwijs, moedigde de MIT-administratie het ondernemerschap niet actief aan. Deze zakelijke relatie met de ondernemerssector bleek MIT te beschermen tegen mogelijke belangenconflicten die de onderzoeksagenda hadden kunnen beïnvloeden.
Ondernemende alumni
Al aan het eind van de jaren zestig begon er echter een ontluikende interesse in ondernemerschap door te sijpelen onder lokale MIT-alumni. Toen Panos Spiliakos '66 en Martin Schrage '63 op het idee kwamen om een seminarreeks over ondernemerschap te sponsoren als een manier om jonge alumni aan te trekken en te betrekken, was de Alumnivereniging aanvankelijk sceptisch, herinnert Roberts zich. Die terughoudendheid, zegt hij, weerspiegelde de toen dominante perceptie dat ondernemerschap niet belangrijk was, en zeker niet een belangrijke motor van de economie. Het seminaridee werd echter geaccepteerd en 10 alumni organiseerden het eerste weekendseminar, dat werd gehouden op 4 en 5 oktober 1969. Onder de naam Uw eigen bedrijf starten en bouwen, omvatte het sessies met betrekking tot het opstarten van een bedrijf, zoals organisatie, financiering , marketing en juridische kwesties. In plaats van de 40 of 50 verwachte deelnemers, meldden zich zo'n 300 alumni aan. Het was tot dan toe de meest bezochte seminarreeks van de MIT Alumni Association.
Tot onze verbazing waren het grootste aantal aanwezigen mensen die geïnteresseerd waren in het starten van een eigen bedrijf in plaats van mannen en vrouwen die al hun eigen bedrijf hadden opgericht, schreef William Putt '59, die Spiliakos en Fred Lehman '51 crediteert voor het herhalen van het seminar in acht steden in de VS, die 1.000 alumni aantrekken. Elk seminar werd ingeleid door Roberts, die de resultaten presenteerde van zijn baanbrekende onderzoek naar technologisch ondernemerschap. Verschillende alumni, zoals Neil Pappalardo '64 (medeoprichter van Meditech), Richard Spann '61 (die - met Lincoln Lab-collega's, waaronder Harry Lee '57 - medeoprichter was van Applicon, een van de eerste fabrikanten van computerondersteunde ontwerp- en productiesystemen), en Bob Metcalfe '68 (een pionier op het gebied van internet, de belangrijkste uitvinder van Ethernet en de medeoprichter van 3Com), schreven deze vroege seminars toe als inspiratie voor het oprichten van hun bedrijf.
Om het netwerken te vergemakkelijken, publiceerden alumni die betrokken waren bij de seminars in 1971 en 1972 de MIT Entrepreneurship Registers, die cv-informatie over elke deelnemer bevatten. Toen schreef de oprichtingscommissie: Hoe u uw eigen bedrijf start, een boek grotendeels gebaseerd op de seminars dat destijds een van de weinige bronnen van informatie over ondernemerschap werd. We vinden dit boek uniek omdat het geen verzameling succesverhalen is, merkte Putt in de inleiding op. Veel van de auteurs zijn nog maar een paar jaar verder dan de opstartfase. Ze hebben nog geen tijd gehad om de problemen van startups te vergeten of te romantiseren. Het is deze kwaliteit van directheid die we hopen over te brengen aan onze lezers.
Voortbouwend op de seminars over ondernemerschap van alumni, organiseerde een groep alumni uit New York de New York MIT Venture Clinic, die beginnende ondernemers de mogelijkheid bood om hun bedrijfsplannen aan alumniclubleden te presenteren en feedback te krijgen. De alumnigroep uit Boston nam al snel het Venture Clinic-formaat over en richtte in 1978 het Cambridge MIT Enterprise Forum (MITEF) op onder de paraplu van de MIT Alumni Association. Het forum richtte zich op educatie, het uitgeven van een maandelijkse nieuwsbrief en het aanbieden van jaarlijkse workshops en maandelijkse businessplanevaluaties. Ondernemers in de dop presenteerden hun plannen en kregen feedback van een panel van ervaren ondernemers, durfkapitalisten en andere experts; ze zouden ook vragen en opmerkingen van andere aanwezigen beantwoorden. De tweemaandelijkse Startup Clinic van het forum aan het MIT gaf beginnende ondernemers die op zoek waren naar advies en financiering een kans om op een vriendelijke locatie te presenteren. Bill Warner '80, oprichter van Avid Technology, zou later de Startup Clinic noemen als een sleutelfactor in het succes van zijn bedrijf.
Bij het MIT in de jaren tachtig waren er veel mensen met interessante ideeën, maar weinig gelegenheid om elkaar te ontmoeten om ze te bespreken.
—Peter Mui '82
In 1982 organiseerde de Cambridge MITEF een High-Technology Company starten en runnen, de eerste cursus ondernemerschap die werd aangeboden aan studenten en andere leden van de MIT-gemeenschap tijdens MIT's Independent Activities Period (IAP). Stan Rich, de voorzitter van het hoofdstuk, co-auteur van Bedrijfsplannen die $$$ winnen: lessen van het MIT Enterprise Forum, een boek gebaseerd op de klas, dat nog steeds wordt aangeboden tijdens IAP.
De Cambridge MITEF had een grote impact op de lokale startup-gemeenschap, deels omdat het niet beperkt was tot MIT-alumni. In 2011 schatte Trish Fleming, de voormalige directeur, dat 700 bedrijven zich hadden voorgesteld aan en geholpen waren door die branche, wiens evenementen vaak tot 300 ondernemers, durfkapitalisten, business angels, advocaten en consultants aantrokken. De invloedssfeer van MITEF begon zich ook buiten Massachusetts uit te strekken, met afdelingen opgericht in Baltimore en Washington, DC, in 1981; tien jaar later werd in Israël de eerste van vele internationale hoofdstukken gelanceerd.
Studenten aan boord
In 1988 schreven de gouverneur van Massachusetts, Michael Dukakis, en Rosabeth Moss Kanter, professor aan de Harvard Business School, dat maar liefst 72% van de nieuwe bedrijven die sinds 1975 in het Route 128-gebied zijn gevestigd, hun oorsprong konden vinden in een band met MIT. Maar tegen het einde van de jaren tachtig vervaagde het Massachusetts Miracle. Tegen het begin van de jaren negentig waren de meeste minicomputer- en zelfs werkstationbedrijven in New England verdwenen of waren ze niet langer onafhankelijk. Misschien, gezien deze sombere economische achtergrond, raakten MIT-studenten geïnteresseerd in het promoten van ondernemerschap op de campus. In 1988 lanceerde Peter Mui '82, een onderzoeker bij het Strobe Lab (nu het Edgerton Center genoemd), de MIT Entrepreneurs Club, de eerste studentenclub die zich richtte op het stimuleren van ondernemerschap.
‘Ondernemerschap’ was toen nog geen grote term in de MIT-taal, zegt Mui. Bij MIT in de jaren tachtig waren er veel mensen met interessante ideeën, maar er waren weinig mogelijkheden voor mensen om elkaar te ontmoeten om ze te bespreken of om te leren hoe de ideeën in bedrijven konden worden omgezet, en er was weinig interactie tussen de mensen die technologieën ontwikkelden in de School of Engineering en mensen met expertise in zaken aan de Sloan School. De E-Club is bedacht als een manier om aan die behoefte te voldoen en om de management- en technische kant van de campus te overbruggen. Tijdens de bijeenkomsten, die ook openstonden voor alumni en studenten van andere scholen, kregen de deelnemers 10 minuten om hun ondernemingsideeën te pitchen, gevolgd door een Q&A van 10 minuten. Presentatoren konden meerdere keren terugkomen om hun ideeën na verfijning opnieuw te presenteren.
In 1989 hebben E-Club-studenten hun adviseur, ondernemer Joe Hadzima '73, gestrikt om het razend populaire seminar Nuts and Bolts of Business Plans te ontwikkelen door het toe te voegen aan de IAP-catalogus voordat hij officieel had ingestemd om het te doen. Die eerste klas trok enkele honderden deelnemers, wat wijst op een groeiende interesse in ondernemerschap in de MIT-gemeenschap. Een van de eerste klassen die studenten van wetenschap en techniek vermengde met Sloan-studenten, de IAP-klas zou in 1994-'95 veranderen in een IAP-graadklasse en in 2009 door Inc. magazine een van de 10 beste ondernemerschapscursussen in Amerika worden genoemd. Het wordt nog steeds gegeven door Hadzima, samen met Joost Bonsen '90.
Rond de tijd dat de E-Club werd opgericht, lanceerde een groep Sloan-studenten aan de andere kant van de campus de Sloan New Venture Association (SNVA). De groep faciliteerde netwerken tussen docenten, studenten, alumni en bedrijfsleiders en promootte ondernemerschap door middel van keuzevakken, workshops, onderzoeksprojecten en een serie sprekers met VC's en ondernemers. En in 1990 reageerde Roberts op verzoeken van studenten om begeleiding bij het starten van nieuwe bedrijven door het MIT Entrepreneurship Center op te richten, nu het Martin Trust Center for MIT Entrepreneurship.
Toen E-Club en SNVA van de grond kwamen, nam de afgestudeerde ingenieursstudent en E-Club-lid Douglas Ling '87 de toen ongebruikelijke stap om de campus over te steken om een paar lessen bij Sloan te volgen. Hij zag de flyers van de SNVA, ging naar een evenement en stelde zich voor aan SNVA-leider Rob Aronoff '90. De twee clubs besloten hun krachten te bundelen en samen te werken om het idee van de E-Club te realiseren om een wedstrijd voor het ondernemingsplan te organiseren. De $10K Business Plan Competitie (later omgedoopt tot de Entrepreneurship Competitie in de $50.000 en $100.000 versies) kwam voort uit de gezamenlijke bijeenkomsten van de clubs.
De eerste wedstrijd, in 1990, trok meer dan 50 teams - een verrassend hoog aantal, gezien het vrijwel niet-bestaande ondernemersecosysteem van MIT. De winnaar ontving $ 10.000, een bedrag voorgesteld door John Preston, directeur van het Technology Licensing Office en voorzitter van de jury, omdat het de kosten van het indienen van een octrooi dekte. De teams op de tweede en derde plaats wonnen kleinere geldprijzen, en alle teams kregen enkele duizenden dollars aan juridische en boekhoudkundige diensten in natura en een biljoen dollar aan gratis advies, volgens Hadzima, de E-Club-adviseur en een collega wedstrijdrechter.
De wedstrijd voor businessplannen kwam in een stroomversnelling met hulp van durfkapitalist David Morgenthaler '40. In 1994 stemde hij ermee in om de prijs van $ 10.000 voor drie jaar te financieren (en om Roberts' onderzoek naar ondernemerschap te financieren), waarmee hij de wedstrijd op koers zette om een wereldberoemd evenement te worden dat talloze studenten heeft geholpen om in ondernemerswateren te duiken. Zoals Hadzima schreef in Mass Hi-Tech in 1993: De deelnemers van dit jaar met een waarde van $ 10K en hun bedrijfsplannen zijn uitstekende voorbeelden van het speciale vermogen van een ondernemer om kansen te zien waar problemen of behoeften bestaan, om een visie op het mogelijke te smeden, om te vragen 'Waarom niet ?' en om de mensen en middelen die nodig zijn om hun visie in realiteit om te zetten, te motiveren, aan te sporen, te smeken, te overtuigen en soms samen te slepen.
Met de groei van internet en zijn toepassingen in de late jaren '90, gevolgd door bevriezing van de aanwervingen bij grote bedrijven na de financiële crisis van 2008, bereikte de interesse van studenten in ondernemerschap nieuwe hoogten en werd ondernemerschap voor het eerst een geloofwaardig carrièrepad. Tegenwoordig kunnen MIT-studenten kiezen uit meer dan 80 buitenschoolse activiteiten en meer dan 60 lessen gerelateerd aan ondernemerschap. En met de steun van alumni, docenten en medewerkers, en de expliciete acceptatie van ondernemerschap door het Instituut als onderdeel van zijn kernstrategie, bloeit het ondernemersecosysteem van MIT.
Aangepast van Van de kelder tot de koepel: hoe de unieke cultuur van MIT een bloeiende ondernemersgemeenschap creëerde door Jean-Jacques Degroof, SM ’93, PhD ’02, met toestemming van The MIT Press. Auteursrecht 2021