211service.com
De stem van Osama bin Laden
Op 4 januari zond Al Jazeera opnieuw een geluidsband uit die zogenaamd van Osama bin Laden zou zijn, waarin hij zijn volgelingen aanspoorde om de jihad voort te zetten. De stem verwees naar de gevangenneming van Saddam Hoessein, wat aantoont dat de band recent was. Een anonieme CIA-functionaris vertrouwde de... New York Times : Het is waarschijnlijk de stem van Osama bin Laden. In een interview met CBS was minister van Binnenlandse Veiligheid Tom Ridge het daarmee eens.
Ik heb Bin Laden dood verklaard in mijn columns van mei 2002 en september 2002. Ben ik klaar om deze claim in te trekken en verschillende weddenschappen die ik toen heb gedaan af te betalen? Nee nog niet. Ik denk dat Osama bin Laden nog steeds dood is. En ik denk niet dat ik gewoon koppig ben. Om mijn logica te begrijpen, overweeg de volgende drie zaken: de staat van de antiterrorisme-inspanningen, de technologie van stemidentificatie en de meest waarschijnlijke alternatieve hypothese die de geluidsband zou kunnen verklaren.
Ondanks de afleiding van de Tweede Wereldoorlog, is de Amerikaanse antiterrorisme-inspanning opmerkelijk sterk gebleven. De U.S.A. Patriot Act schendt onze burgerrechten, maar maakt het ook moeilijk voor terroristen om in ons thuisland te opereren. Geheimzinnige organisaties kunnen zich niet gemakkelijk hergroeperen wanneer een paar van hun belangrijkste schakels worden verstoord, hetzij door afluisteren, bewaking of arrestatie. Wat doe je als je enige echte contact weg is? Al Qaida mag dan misschien niet verslagen worden en het kan nog steeds zelfmoordterroristen op zachte doelen afsturen, maar zijn organisatie moet zeker in een staat van wanorde verkeren.
Bovendien vertellen experts die ik heb geraadpleegd me dat de samenwerking tussen de Verenigde Staten en buitenlandse antiterroristische organisaties sterk blijft, zelfs in het oude Europa. Politieke meningsverschillen over de wijsheid van het binnenvallen van Irak hebben de gedeelde erkenning van de gevaren van terrorisme niet in de weg gestaan. Dat is niet verwonderlijk; zelfs Frankrijk en Duitsland weten dat Osama niet veel meer van hen hield dan van de Verenigde Staten.
Dat alles maakt het een moeilijke tijd voor Al Qaida, en het heeft de aanmoediging van hun charismatische leider hard nodig. Dat is natuurlijk de reden waarom de banden zijn gemaakt en uitgezonden. Maar waarom waren het audio en geen video? De stem klinkt goed, maar video zou overtuigender zijn geweest. Videorecorders zijn goedkoop en klein. Osama zou alle twijfel kunnen wegnemen door een film van hem vrij te geven die een recente krant omhoog houdt over Saddams gevangenneming. Vóór Tora Bora waren video's van hem de norm. Wat is er gebeurd?
Ik kan maar twee plausibele verklaringen vinden. Een daarvan is dat Osama bin Laden ernstig ziek of gewond is en niet wil dat de wereld het weet. De andere is dat hij dood is en dat de geluidsband vervalst is. Maar hoe kon de vervalser het werk goed genoeg doen om experts voor de gek te houden?
Spraakherkenning is een zich snel ontwikkelende technologie, dankzij de beschikbaarheid van goedkope rekenkracht. Je hebt waarschijnlijk een stemafdruk gezien, een plot van frequentiedichtheid versus tijd; muziekbewerkingssoftware maakt ze op pc's. Oude spraakherkenningsanalyse maakte overeenkomsten tussen sets van dergelijke plots. Moderne spraakidentificatiesystemen, die een laag percentage valse alarmen willen hebben, zelfs in de aanwezigheid van ruis, zijn meestal meer afhankelijk van een techniek die bekend staat als functieanalyse. Een kenmerk is een eigenaardige draai in de stem, vaak een veelbetekenende overgang tussen fonemen met verschillende toonhoogtes. Deze worden door de luisteraars niet direct gehoord, maar kunnen er in een digitale analyse wel uit worden gehaald. Patronen van dergelijke glitches zijn unieke identificatiemiddelen, net zoals de splitsingen van de nok en andere details van vingerafdrukpatronen de sleutels zijn bij de identificatie van vingerafdrukken.
Spraakidentificatiesystemen worden al op grote schaal gebruikt over de hele wereld. Ze zijn werkzaam aan de Canadese grens om frequente reizigers te identificeren en te volgen, en in Groot-Brittannië om de naleving van jonge vrijgelatenen te controleren. Amerikaanse bedrijven, waaronder Chase Manhattan Bank, Charles Schwab en Prudential Securities, gebruiken spraakherkenning om de toegang tot beveiligde gebieden en records te controleren. Visa hoopt persoonlijke identificatienummers voor creditcardverificatie te vervangen door spraakherkenning; een computer vergelijkt de kenmerken van uw stem met die opgeslagen in de creditcardchip.
Zou spraakherkenningssoftware met zo'n succesrecord niet betrouwbaar moeten werken om Osama te identificeren of een imitator af te wijzen? Helaas zijn de Al Jazeera-banden niet van hoge kwaliteit - waarschijnlijk niet beter dan telefoongeluid. Dat is goed genoeg om sommige soorten bedrog te detecteren, maar niet allemaal. Hier zijn drie mogelijkheden:
1. De band is gemaakt door een impressionist die de stem van Bin Laden probeerde te imiteren. Goede impressionisten kunnen de toon en het tempo van hun onderwerp nabootsen, maar ze benadrukken vaak duidelijke eigenaardigheden, net zoals een karikaturist dominante fysieke kenmerken overdrijft. Dat maakt het grappig om te horen, maar het zal een analist niet voor de gek houden. Impressionisten zijn niet goed in het vangen van de meer subtiele functies die zelfs eenvoudige spraakherkenningssoftware gebruikt. Dit soort namaak kan vrijwel zeker worden uitgesloten.
2. De tape is gemaakt door fragmenten uit eerdere toespraken van Bin Laden te knippen en te plakken. Een groot deel van de band kan ongewijzigd zijn gebleven ten opzichte van een eerdere opname. Het lastige voor de vervalser was de vermelding van Saddams gevangenneming, waarbij woorden en zinsdelen moesten worden herschikt. Om zo'n vervalsing op te sporen, zou een goede analist luisteren naar onderbrekingen in het achtergrondgeluid, of kleine piepjes die aangeven dat de band gesplitst was. Digitale verwerking door de tapemaker kan dergelijke artefacten verwijderen, maar ze laten hun eigen artefacten achter; laagdoorlaatfilters maken bijvoorbeeld gemakkelijk waarneembare veranderingen in het spectrum van de achtergrondruis. (Daarom houden echte audiofielen niet van ruisonderdrukkingsfilters. Het wordt gemakkelijk opgemerkt door een getraind oor.) Dergelijk knippen en plakken, zelfs met digitale filtering, zou door de CIA zijn gedetecteerd. Digitale verwerking kan op andere manieren worden gedetecteerd; het genereert bijvoorbeeld soms valse frequenties (aliassen genoemd). Een dergelijke manipulatie zou argwaan hebben gewekt. Daarom kan ook dit scenario waarschijnlijk worden uitgesloten.
3. De band was een opname van een van de zonen van Osama bin Laden, die opzettelijk probeerde te klinken als zijn vader. Dit is naar mijn mening de meest waarschijnlijke hypothese.
Saad bin Osama bin Laden is de derde van Osama's 23 tot 50 kinderen; het is bekend dat hij begin twintig is. Hij is al sinds zijn tienerjaren actief in al-Qaeda en werd waarschijnlijk klaargestoomd voor eventueel leiderschap. Hij is naar verluidt vloeiend in het Engels en het gebruik van computers. De Washington Post meldde dat Saad een belangrijke organisator was van de Al Qaeda-bombardementen van 12 mei 2003 in Riyad, Saoedi-Arabië. Er zijn berichten dat hij zich verstopt langs de grens tussen Afghanistan en Pakistan; anderen zeggen dat hij zich in Iran bevindt, dicht bij de grens met Afghanistan, in een regio die niet wordt gecontroleerd door de Iraanse regering. De Arabische krant Asharq Al Awsat zegt dat Saad nu een van de belangrijkste leiders van Al Qaida is, maar daar sta ik sceptisch tegenover. Al Qaida is te geavanceerd om zo'n jong en onervaren persoon het over te laten nemen. Maar hij heeft waarschijnlijk een buitengewoon nuttig talent: klinken als zijn vader.
Ik beschouw mezelf graag als een expert in de stemmen van mijn vrouw en mijn twee dochters. Ik merk ze zelfs op in een drukke en lawaaierige kamer. Als een van hen me belt, herken ik haar meteen, maar vaak ten onrechte. Degene die ik noem is degene die ik verwacht, niet degene die heeft gebeld. (Ze vinden dit erg grappig.) Ik weet niet of de gelijkenis van hun stemmen genetisch of aangeleerd is, maar ik weet dat anderen soortgelijke problemen hebben. Ouders en kinderen hebben de neiging om hetzelfde te klinken, en dat effect is overdreven wanneer de bandbreedte slecht is, zoals bij een telefoongesprek of bij een cassette-opname. Commerciële spraakherkenningssoftware die is getraind om op de stem van een bepaalde persoon te reageren, zal het vaak moeilijk hebben om de stem van een familielid te onderscheiden. De meer geavanceerde systemen die inlichtingendiensten vermoedelijk gebruiken, zijn natuurlijk minder vatbaar voor dergelijke verwarring, maar ik vermoed dat deze kwetsbaarheid voor spoofing van kinderen en broers en zussen blijft bestaan. En ik betwijfel of de Amerikaanse regering een opname van Saad heeft om ter vergelijking te gebruiken.
Hier is mijn scenario:
Osama bin Laden werd gedood in Tora Bora, of zijn dialyseapparaat werd vernietigd en kort daarna stierf hij. Het sterkste bewijs hiervoor is de afwezigheid van nieuwe video's. Al Qaida vreest dat het nieuws van zijn dood veel van zijn aanhangers zal schokken en ontmoedigen. Er is geen andere leider die deze diverse en controversiële organisatie bij elkaar kan houden, dus ze geloven dat ze het nieuws geheim moeten houden. De eerste banden die ze uitbrachten waren oude opnames van eerdere toespraken. Maar veel supporters maakten zich zorgen. Ze merkten, net als ik, de afwezigheid van video's en van toespraken met duidelijke datumaanduidingen. Al Qaida wist dat er een video-namaak zou worden ontdekt, maar ze merkten dat Saad veel op zijn vader leek. Ze lieten hem naar de toespraken van zijn vader luisteren en oefenen om ze met een vergelijkbare stijl uit te spreken. Het kostte veel pogingen, maar de stem van Saad op de laatste band was goed genoeg om niet alleen de buitenlandse legioenen van Al Qaeda te misleiden, maar zelfs enkele analisten bij de CIA.
En als mijn persoonlijke ervaring indicatief is, hebben de banden misschien zelfs een of meer vrouwen van Osama bin Laden voor de gek gehouden.