211service.com
De ster van een spreadsheet
Het komt niet vaak voor dat een spreadsheet een belangrijke rol speelt in een film. Maar een spreadsheet krijgt inderdaad zijn debuut op groot scherm in de film schijnwerper , die onlangs de Oscars voor Beste Film en Beste Originele Scenario won. De film en die spreadsheet die scènes stelen, hebben ertoe bijgedragen dat de interesse in onderzoeks- en gegevensgestuurde rapportage opnieuw is gewekt.
Persoonlijk ben ik verheugd. Het is mijn spreadsheet. Ik heb het gehaald toen ik werkte als een van de onderzoeksjournalisten op de Boston Wereldbol ’s Spotlight-team. Voor degenen die de film niet hebben gezien, het vertelt het verhaal van hoe ons team - waaronder ook Sacha Pfeiffer, Michael Rezendes en onze leider, Walter Robby Robinson - lagen van geheimhouding afpelden om te bewijzen dat het katholieke aartsbisdom van Boston decennialang het misbruik van kinderen door priesters verdoezelen. Zoals de film laat zien, was de tool die het team bouwde om gegevens te ordenen over priesters die verdacht werden van misbruik, een belangrijk onderdeel van die inspanning.
Ons eerste verhaal liep in januari 2002. In de loop van dat jaar hebben ons team en andere verslaggevers van de Wereldbol schreef meer dan 600 verhalen over de misbruikcrisis. Het resultaat was veel explosiever dan we ooit hadden verwacht. Binnen een paar maanden na ons eerste verhaal werden soortgelijke verhalen over misbruik ontdekt door verslaggevers over de hele wereld. Meer dan een decennium later echoot de impact nog steeds door in de Verenigde Staten. In maart meldde een grand jury in Altoona, Pennsylvania, dat het bisdom het misbruik van honderden kinderen door priesters in de doofpot had gestopt.
Matt Carroll (rechts) met Brian d'Arcy James, de acteur die hem speelde schijnwerper .
Duizenden kinderen in het hele land waren door de jaren heen mishandeld; we waren blij dat onze verhalen en die van anderen ertoe leidden dat zoveel overlevenden hulp kregen in de vorm van counseling of financiële hulp. Onze verhalen wonnen in 2003 ook de Pulitzerprijs voor openbare dienstverlening.
Wanneer mijn voormalige collega's en ik kijken schijnwerper , het is een beetje surrealistisch om onszelf op het scherm te zien. Maar hoe vleiend het ook is om geportretteerd te worden door de knappe Broadway-acteur Brian d'Arcy James, het beste deel van de film is voor mij de spreadsheetscène. Die paar minuten leggen het saaie en harde werk vast dat vaak onderzoeksjournalistiek is, evenals de schok toen we ons realiseerden dat het probleem misschien veel dieper ging dan we eerst hadden vermoed. (Die eerste lijst bevatte bijna 100 namen van priesters die we als verdachten beschouwden, van wie de meesten misbruikers bleken te zijn.)
Er was niets bijzonders aan onze spreadsheet. Het had misschien een duizendtal rijen. (Ik wou dat ik het origineel nog had, maar het is drie of vier laptops geleden verdwenen.) Zowel voor als na dat verhaal deed ik datawerk dat veel gecompliceerder en interessanter was vanuit een professioneel oogpunt. Maar niets anders dat ik heb gedaan, kwam in de buurt van de impact van die eenvoudige spreadsheet. Het feit dat de gegevens eenvoudig zijn, betekent niet dat ze geen grote implicaties kunnen hebben. Het is een les die ik nooit zal vergeten.
Hoewel ik het onderzoekswerk grotendeels achter me heb gelaten, deel ik die les vaak met de studenten en journalisten met wie ik nu werk in mijn rol bij MIT. De afgelopen twee jaar heb ik het Future of News-initiatief geleid, dat deel uitmaakt van Ethan Zuckerman's Center for Civic Media in het MIT Media Lab. We organiseren conferenties die de grote problemen behandelen waarmee de journalistiek wordt geconfronteerd, zoals het creëren van beschaafde online commentaarculturen of het temmen van contentmanagementsystemen. En ik werk rechtstreeks samen met studenten om tools voor redactiekamers te maken, zoals FOLD.cm, een platform voor gecontextualiseerde verhalen, en NewsPix, een browserextensie die een stroom nieuwsfoto's presenteert wanneer gebruikers een nieuw tabblad openen.
Ik ben enthousiast over wat ik vandaag in redacties zie. Ik woonde onlangs de jaarlijkse conferentie voor geekjournalistiek bij, gesponsord door het National Institute for Computer-Assisted Reporting. Het is duidelijk dat de rol van datajournalist groeit en verandert. Toen ik meer dan 20 jaar geleden begon met datajournalistiek, was dat een relatief eenzame job. Er waren niet zoveel van ons in de buurt. Maar dat is snel veranderd. In 2008 gingen slechts 281 journalisten naar NICAR. Dit jaar waren er meer dan 1.000 aanwezigen, ook al is het aantal journalisten van alle soorten nauwelijks meer dan de helft van wat het was in 1990. Natuurlijk, een deel van die groei kan weerspiegelen hoe de baan is uitgebreid met het maken van datavisualisaties en het schrijven van code. Maar als meer van onze steeds minder journalisten geïnteresseerd zijn in onderzoeks- en datajournalistiek, kan dat alleen maar goed zijn.
Na 26 jaar bij de Boston Wereldbol , werd Matt Carroll onderzoekswetenschapper bij het MIT Media Lab, waar hij leiding geeft aan het Future of News-initiatief.