211service.com
De stratosferische internetplannen van Alphabet en Facebook raken verstrikt in administratieve rompslomp op grote hoogte
Hoog boven de ergernissen van het weer en het commerciële luchtverkeer, zou de stratosfeer een geweldige plek kunnen zijn om internetverbindingen naar plaatsen met een slechte communicatie-infrastructuur te stralen. Alphabet en Facebook werken beide aan drones om 18 kilometer of meer boven de aarde te opereren, en dit jaar zal Alphabet op die hoogte ballonnen gaan gebruiken om mobiele abonnees in Indonesië te bedienen.
Maar zelfs de stratosfeer, die bij de evenaar begint op ongeveer 20 kilometer maar varieert per breedtegraad en seizoen, ligt binnen het bereik van de regelgevers van de aarde. Om op grote schaal te kunnen werken, zullen de schema's van Alphabet en Facebook ingrijpende wijzigingen in de nationale en internationale regels nodig hebben. Dit is allemaal enigszins onbekend terrein, zegt Yael Maguire, technisch directeur bij het connectiviteitslab van Facebook, dat werkt aan een drone genaamd Aquila met de spanwijdte van een vliegtuig (zie Maak kennis met Facebook's Stratospheric Internet Drone). Er zijn ingrediënten nodig die verder gaan dan de technologie om dit te laten werken.
Traditioneel was het verkeer in de stratosfeer licht, bestaande uit militaire vliegtuigen, weerballonnen en ruimtelanceringen. Hoewel het nationale luchtruim van elk land zich uitstrekt tot aan de rand van de ruimte, over het algemeen begrepen als 100 kilometer hoger, hebben commerciële regelgevers de stratosfeer grotendeels genegeerd, zegt Cassandra Steer, een onderzoeker bij het Center for Research on Air and Space Law aan de McGill University in Montreal.
Titan Aerospace, een bedrijf dat werkt aan drones op grote hoogte, werd in 2014 door Google gekocht. De voertuigen worden ontwikkeld om draadloos breedband naar plaatsen met een beperkte communicatie-infrastructuur te stralen.
De standaard commerciële luchtvaartregels van de Amerikaanse Federal Aviation Administration komen uit op 60.000 voet, iets meer dan 18 kilometer. Hoe regelgevers commerciële operaties in de stratosfeer zullen behandelen, is een beetje onduidelijk, zegt Steer.
De Project Titan-drones van Alphabet, die al aan het testen zijn, en Facebook's Aquila, die dit jaar gaan vliegen, zullen ook wetten moeten volgen voor onbemande vliegtuigen. Maar op veel plaatsen, zoals de VS en India, zijn routinematige commerciële dronevluchten niet toegestaan.
Regelgeving in de weinige landen die commerciële dronevluchten toestaan, omvatten vaak gewichts- en hoogtebeperkingen en vereisten dat piloten hun drones tijdens de vlucht kunnen zien. Dat zou het enorme ambacht van de internetreuzen uitsluiten.
Alphabet en Facebook hebben ook het orgaan van de Verenigde Naties dat communicatiesatellieten regelt, de International Telecommunication Union (ITU), nodig om aan boord te komen. Het regelt de radiokanalen die worden gebruikt om vanuit verschillende banen te zenden, en het is momenteel niet vriendelijk voor het idee van communicatieplatforms in de stratosfeer.
De twee bedrijven hebben de handen ineengeslagen en de hulp ingeroepen van de Amerikaanse regering om de ITU ertoe aan te zetten te onderzoeken hoe de regels kunnen worden gewijzigd (zie Facebook's Internet Drone Team werkt samen met Google's Stratospheric Balloons Project). Maguire van Facebook citeert dat als bewijs dat er vooruitgang wordt geboekt met beleidsuitdagingen. Maar wanneer de regels van de ITU daadwerkelijk veranderen, is onduidelijk.
De Loon-balloninspanning van Alphabet is de meest geavanceerde van de internetprojecten in de lucht en zou minder turbulentie in de regelgeving moeten ondergaan. Ballonnen krijgen speciale uitzonderingen in nationale en internationale luchtruimregels omdat ze niet kunnen worden bestuurd als gemotoriseerde vliegtuigen. In tests tot nu toe zijn de ballonnen miljoenen kilometers over de hele wereld gevlogen en gebruikt om mobiele apparaten te bedienen in landen als Nieuw-Zeeland, Chili en Brazilië.
Het bereik van Loon-ballonnen kan echter worden beperkt door diplomatieke spanningen omdat ze vaak landsgrenzen moeten overschrijden. Om een enkele plek op aarde te dienen, is een eindeloze stoet ballonnen boven je hoofd nodig, terwijl ze constant de wereld rondvaren met de sterke heersende winden van de stratosfeer (zie 10 Breakthrough Technologies 2015: Project Loon).
Op het zuidelijk halfrond zijn tests met Loon-ballonnen begonnen, gedeeltelijk om het aantal landen te verminderen dat Alphabet nodig had om toestemming te krijgen voor het overvliegen. De leider van het project zei in 2014 dat het bedrijf toestemming had van alle landen op het zuidelijk halfrond, en Loon's bereik is sindsdien uitgebreid - testvluchten zijn onlangs gestart in Sri Lanka. Maar sommige landen verzetten zich misschien tegen het idee dat een Amerikaans bedrijf met elektronica beladen ballonnen hun luchtruim in drijft.
Denise Zheng , een senior fellow bij het Centrum voor Internationale en Strategische Studies, zegt dat het onwaarschijnlijk is dat China Loon-ballonnen gunstig zal beoordelen. Ik denk niet dat China Google zou laten vliegen, en het zou me niet verbazen als ze een ballon zouden neerschieten als die zou afdwalen, zegt ze. Een gebrek aan medewerking van China zou het betrouwbaar bedienen van nabijgelegen plaatsen zoals Pakistan of Noord-India een uitdaging kunnen maken. Loon-ballonnen kunnen worden bestuurd door hun hoogte te veranderen om wind te zoeken die in enigszins verschillende richtingen gaat, maar kunnen niet zo betrouwbaar worden bestuurd als conventionele vliegtuigen. Alphabet weigerde te zeggen of het toestemming had gekregen om ballonnen boven China te laten vliegen.
Alphabet en Facebook zeggen dat ze werken aan de beleidsuitdagingen van hun stratosferische ambachten, maar zeggen ook dat ze grote interesse hebben van regeringen en gevestigde telecommunicatiebedrijven, wat zou kunnen helpen om rimpels in de regelgeving weg te werken.
Maguire zegt dat Facebook al heeft gehoord van bedrijven die geïnteresseerd zijn in het bedienen van Aquila-drones wanneer ze klaar zijn (Facebook is niet van plan om de drones zelf te bedienen). Vorige maand nam de regering van Sri Lanka een belang van 25 procent in een joint venture die erop gericht is Loon-ballondekking landelijk uit te rollen.