211service.com
De strijd om de gegevens van een oude versneller te behouden
De Large Electron Positron Collider (LEP), een deeltjesversneller aan de Zwitserse Franco-grens bij Genève, was een van de grote wonderen van de technische wereld toen hij in 1989 werd voltooid.
De machine is gebouwd in een cirkelvormige tunnel met een omtrek van 29 kilometer en ongeveer 100 meter onder de grond. Het versnelde tegengesteld draaiende bundels van elektronen en positronen tot energieën van 45 GeV.
Aanvankelijk sloeg het deze bundels tegen elkaar om Z-bosonen te creëren, deeltjes met een massa van 91 GeV. Later werd het gaspedaal opgewaardeerd om, naar later bleek, zonder succes te zoeken naar het ongrijpbare Higgs-deeltje met energieën tot 209 GeV. Maar in 2000 werd het stilgelegd en ontmanteld.
Tegenwoordig is LEP een verre herinnering voor de meeste natuurkundigen die zich nu richten op de opvolger van LEP. In zijn enorme ondergrondse tunnel heeft CERN de Large Hadron Collider gebouwd, momenteel 's werelds krachtigste versneller, die vorige maand werd ingeschakeld.
Maar natuurkundigen hebben een probleem met de erfenis van LEP. Tijdens de levensduur van de vier experimenten die gegevens uit de versneller haalden, werd 100 TB aan informatie gegenereerd. Natuurkundigen die bij deze experimenten betrokken zijn, werken nog steeds aan ongeveer 20 papers. Nadat deze zijn gepubliceerd, worden de gegevens bevroren.
Deze experimenten kunnen niet worden herhaald en daarom zijn de gegevens die ze hebben opgeleverd uniek. Het lijdt geen twijfel dat deze gegevens moeten worden bewaard. De vraag is hoe.
Vandaag schetsen Andre Holzner van CERN en een paar vrienden de inspanningen om de gegevens van LEP te bewaren. Het wordt momenteel opgeslagen op een magneetbandsysteem bij CERN, CASTOR genaamd. Het idee is dat wanneer er een media-upgrade is, de LEP-gegevens worden overgedragen.
Dat is niet erg, gezien het geld en de manuren om het werk te doen: hoewel 100 TB in 1989 veel data was, is het slechts een daling in vergelijking met de output van de LHC, die binnenkort elke dag ongeveer zoveel zal produceren.
Moeilijker te bewaren is de software die nodig is om de gegevens te begrijpen. Het is duidelijk dat gegevens nutteloos zijn zonder de bijbehorende software om ze te lezen en te analyseren, zeggen Holzner en co.
Het probleem is dat computervaardigheden aan het veranderen zijn. Hoewel veel van de originele LEP-software in Fortran is geschreven, ligt de nadruk tegenwoordig op C++. Hoe de juiste Fortran-expertise kan worden behouden voor toekomstige generaties, is niet duidelijk.
Een ander probleem is dat veel van de geavanceerde software die wordt gebruikt om de gegevens te analyseren - gebruikersspecifieke analysecode en plotmacro's - nooit in een centrale database is opgeslagen. In plaats daarvan werd het bewaard in persoonlijke mappen die een jaar nadat iemand een lab verlaat, worden verwijderd. Dat is nu verloren.
Dus hoewel toekomstige onderzoekers toegang zullen hebben tot de onbewerkte gegevens, zullen ze misschien nooit precies weten hoe deze zijn verwerkt tot de vorm die in wetenschappelijke publicaties verschijnt.
Verontrustender dan dat alles is het nieuws dat een deel van de originele gegevens verloren zijn gegaan, waarschijnlijk door slijtage van de opslagtapes als gevolg van overmatig gebruik. Deze gegevens kunnen nooit worden hersteld.
Holzner en co proberen een aantal van deze problemen te verdoezelen door te zeggen dat als het nodig is om de LEP-gegevens opnieuw te analyseren, er nog steeds enkele samenwerkingsleden in de buurt zijn om dit te doen.
Dat is niet helemaal geruststellend. De boodschap is dat als je de LEP-gegevens wilt bestuderen, je de tijd hebt tot de huidige generatie samenwerkingsleden met pensioen gaat. Daarna sta je er alleen voor.
Referentie: arxiv.org/abs/0912.1803 : Gegevensbehoud bij LEP