211service.com
De tegencultuur van de christelijke media
Senator Zell Miller was gek op de Super Bowl. In zijn toespraak over gebrek aan fatsoen vergeleek de Democraat uit Georgia het kijken naar de uitzending met het rijden over een stinkdier - de geur van deze gebeurtenis zal lang in de neusgaten van Amerika blijven hangen. Miller beweert dat het evenement de cultuur van het uiterst linkse Amerika belichaamde, zoals gepresenteerd door Value-Les Moonves (dat zou CBS Television-president Leslie Moonves zijn) en de heidense tempel van Viacom-Babylon. De toespraak van Miller is een klassiek voorbeeld van cultuuroorlogsretoriek, waarin christenen tegenover Hollywood worden geplaatst, alsof beide in zulke eenvoudige en monolithische termen kunnen worden begrepen.
Deze zelfde cultuuroorlogsretoriek heeft geholpen om de release van Mel Gibson's in te kaderen De passie van Christus . Fundamentalisten (zowel protestants als katholiek) juichen dat het bruto openingsweekend van 125 miljoen dollar de triomf van de christenen over Hollywood vertegenwoordigt, terwijl media-experts hun hoofd krabben en zich afvragen hoe deze film de schattingen van de industrie van zijn waarschijnlijke box office-opbrengst kan verdubbelen of zelfs verdrievoudigen .
In de afgelopen decennia heeft (hyperventilatie over culturele vervreemding) zowel evangelische christenen vervreemd van de Amerikaanse culturele mainstream als liberalen verblind voor hoeveel mensen christelijke media consumeren. Gewoon het woord christen in veel online discussielijsten laten vallen, maakt sommige mensen gek en anderen rennen naar de uitgang. Veel liberalen doen alsof de complexe geschiedenis van christelijke debatten over de relatie tussen spirituele en seculiere zaken kan worden teruggebracht tot een soepele afwijzing van Jerry Falwells campagne tegen de Teletubbies. Maar niet alle conservatieve christenen willen anderen censureren. Velen willen gewoon hun eigen tradities beschermen en promoten in het licht van wat zij zien als de aanval van de hedendaagse media.
Noem het de christelijke tegencultuur. In plaats van de populaire cultuur ronduit te verwerpen, produceert en consumeert een groeiend aantal christenen hun eigen populaire media aan de rand van de reguliere entertainmentindustrie. Weer anderen verzamelen zich in kerkkelders en huiskamers om hun eigen merk mediageletterdheid te promoten, waarbij ze de commerciële cultuur zien als een venster op de cultuur van ongelovigen. Wat we hier zien, komt overeen met wat mediawetenschappers hebben gevonden binnen andere subculturele gemeenschappen: een verlangen om je eigen media te maken en te verspreiden en de wens om de reguliere media uit te dagen en te bekritiseren.
Hoewel veel christenen zich afgesneden voelden van de massamedia, hebben ze snel nieuwe technologieën omarmd - zoals videobanden, kabeltelevisie, radiostations met een laag wattage en internet - waarmee ze de gevestigde poortwachters kunnen omzeilen. Het resultaat is de creatie van mediaproducten die de genreconventies van de populaire cultuur weerspiegelen, maar die een alternatieve reeks waarden uitdrukken.
In De wereld schudden voor Jezus , dat volgende maand verschijnt, geeft mediawetenschapper Heather Hendershot een complex beeld van de soorten populaire cultuur die door en voor evangelicals worden geproduceerd. Gefrustreerd door netwerktelevisie, hebben culturele conservatieven hun eigen animatieseries en sitcoms gemaakt die op video worden verspreid. Ze hebben hun eigen sciencefiction-, horror-, mysterie- en romantische romans geproduceerd, die allemaal online kunnen worden gekocht. En gealarmeerd door hedendaagse videogames, hebben ze hun eigen games gemaakt, zoals: Overwinning in Hebron , waar spelers tegen Satan vechten of martelaren redden.
De opkomst van nieuwe mediatechnologieën heeft evangelicals een zekere mate van autonomie gegeven ten opzichte van commerciële media, waardoor ze mediaproducten kunnen identificeren en ervan kunnen genieten die nauwer aansluiten bij hun eigen wereldbeeld. Technologie heeft ook de productie- en distributiekosten verlaagd, waardoor wat in wezen een nichemarkt blijft, een opmerkelijk breed scala aan culturele producten kan ondersteunen. Natuurlijk, zoals nichemarkten gaan, kan deze verbazingwekkend groot zijn. Volgens een recente peiling van ABC News beschouwt 83 procent van de Amerikanen zichzelf als christenen en maken baptisten (slechts een van de evangelische denominaties) 15 procent van de natie uit.
Nu commerciële mediaproducenten zich de omvang van deze demografie hebben gerealiseerd, worden de muren tussen de christelijke en de reguliere populaire cultuur afgebroken. VeggieTales video's vinden hun weg naar Walmart, Focus on the Family's Avonturen in Odyssee platen worden uitgedeeld als kindermaaltijdprijzen bij Chick-fil-A, de Achtergelaten boeken worden topverkopers op Amazon.com, en de christelijke popzangeres Amy Grant breekt door in de top 40-radio. In het proces worden enkele van de meer openlijk religieuze markeringen weggenomen. Netwerktelevisie is begonnen met het produceren van een aantal shows, zoals: Aangeraakt door een engel , Zevende hemel, of Jeanne d'Arcadia , die religieuze thema's behandelen op een manier die is ontworpen om zowel de zoekers als de geredden aan te spreken. Zoals te verwachten is, zijn sommige evangelicals bang dat het christendom vercommercialiseerd is en dat Jezus gewoon een ander merk wordt op de grote markt van ideeën.
En het is in die context dat we het verbluffende succes van De passie . De christenen wisten hoe ze mensen naar de bioscoop moesten krijgen om deze film te steunen. Door lessen te trekken uit de bloggemeenschap en MoveOn.org, drong een website, Faith Highway, er bij lokale kerken op aan geld in te zamelen om lokale televisiereclame voor de film te sponsoren. Veel kerken laadden schoolbussen vol met gelovigen om vertoningen bij te wonen. Sommige kerkleiders hebben toegegeven deze film te steunen in de hoop dat het commerciële succes Hollywood ertoe zal brengen meer aandacht aan hen te besteden.
Ondanks de aanwezigheid van zo'n diverse alternatieve mediacultuur, leven evangelicals niet in een soort beschermde luchtbel, afgesloten van de rest van de populaire cultuur; het residu van de populaire cultuur komt hun huizen binnen, zelfs als besmette video's dat niet doen. Hoe bereiden ze hun kinderen voor op de confrontatie met een wereld waar de fetisjkleding van Janet Jackson slechts één sterke ruk verwijderd is? Sommige evangelicals hebben zich georganiseerd om hun eigen beoordelingen van hedendaagse mediaproducten aan te bieden op basis van wat zij zien als christelijke principes (zie bijvoorbeeld Christian Spotlight on Entertainment).
In sommige gevallen zijn deze beoordelingen puur negatief, waardoor gezinnen godslastering, naaktheid, geweld of inhoud die is getagd als occult of new age, eruit kunnen filteren. In andere gevallen promoten groepen zoals HollywoodJesus.com werken die volgens hen spirituele en filosofische vragen oproepen, zelfs als ze niet noodzakelijk christelijke perspectieven aannemen. In toenemende mate moedigen dergelijke sites aan wat zij onderscheidingsvermogen noemen. Eén zo'n groep, de Ransom Fellowship, definieert onderscheidingsvermogen als een vermogen, door Gods genade, om op creatieve wijze een goddelijk pad uit te stippelen door het doolhof van keuzes en opties waarmee we worden geconfronteerd, zelfs wanneer we worden geconfronteerd met situaties en problemen die niet specifiek worden genoemd in de Schriften. De onderscheidingsbeweging haalt inspiratie uit een reeks bijbelse passages die spreken over mensen die hun geloof behielden, zelfs als ze als ballingen of gevangenen in een vreemd land leefden. Christenen, zo stellen ze, leven in moderne gevangenschap, vasthouden aan en doorgeven van hun geloof in een steeds vijandiger context.
In Pop Culture: Why Bother? pleit Denis Haack, oprichter en directeur van Ransom Fellowship, ervoor om zich bezig te houden met populaire cultuur, in plaats van zich ervoor te verbergen. Onderscheidingsoefeningen kunnen christenen helpen een beter begrip van hun eigen waardesysteem te ontwikkelen, kunnen inzicht bieden in het wereldbeeld van ongelovigen en kunnen een kans bieden voor zinvolle uitwisseling tussen christenen en niet-christenen. Zoals Haack uitlegt: als we degenen willen begrijpen die onze diepste overtuigingen niet delen, moeten we enig begrip krijgen van wat ze geloven, waarom ze het geloven en hoe die overtuigingen in het dagelijks leven werken. Hun site biedt discussievragen en advies over hoe mediageletterdheid kan worden bevorderd binnen een expliciet religieuze context, waarbij ideeën worden gevonden die het waard zijn om mee te worstelen in mainstream werken die zo divers zijn als Bruce Almachtige , Walvisrijder , Koude berg , en Lord of the Rings . De site is heel duidelijk dat christenen geneigd zijn om het onderling oneens te zijn over wat wel of niet waardevol is in dergelijke werken, maar dat het proces van praten over deze verschillen energie richt op spirituele zaken en alle betrokkenen helpt om vaardiger te worden in het toepassen en verdedigen hun geloof.
Ergens tussen de productie van nieuwe vormen van populaire cultuur en het onderscheiden van waarden binnen bestaande commerciële media ligt een beweging om live action role-playing en computergames te gebruiken als ruimtes voor het verkennen en bespreken van morele vragen. De Christian Gamers Guild (die zijn officiële e-zine The Way, The Truth en The Dice noemt) ontstond te midden van krachtige aanvallen van enkele evangelische leiders op rollenspellen en computerspellen. Zoals de collectieve verklaring van de groep uitlegt: Rollenspellen stellen mensen in staat om keuzes te maken, verkeerde keuzes te maken en ze vervolgens te zien ontvouwen in de pijnlijke gevolgen, zonder ooit enig echt risico te nemen. Op deze manier zorgt het ervoor dat spelers de belangrijke morele vragen stellen en de antwoorden afwegen - en dat alles in de context van plezier. Er is zelfs Project X, een christelijke poging om games te ontwikkelen met openlijk christelijke thema's. En christelijke spelgroepen, zoals Men of God, doen aan militaire of schietspellen en getuigen op het virtuele slagveld. Het zijn, om de naam van een andere groep te gebruiken, Fans for Christ.
Geconfronteerd met de wildgroei aan kabelkanalen, de diversificatie van media-inhoud die beschikbaar is op video en dvd, en de enorme uitgestrektheid van internet, hebben we allemaal moeite om beslissingen te nemen over wat voor soort populaire cultuur we in onze huizen willen brengen. We kunnen die uitdaging aangaan met angst of met moed, met een open geest of een gesloten geest. De retoriek van de cultuuroorlog sluit de discussie af: zijn metaforen van rioolwater, vervuiling of dode stinkdieren impliceren dat sommige vormen van expressie onverdedigbaar zijn (en het is gemakkelijk voor deze minachting om gericht te worden tegen de mensen die dergelijke media consumeren). Wat ik respecteer aan de christelijke onderscheidingsbeweging is dat het mensen opvoedt om zinvolle keuzes te maken en hen een conceptueel kader geeft om te praten over wat voor soort ideeën tot uiting komen via de media die ze consumeren. Deze mensen zijn bereid de populaire media te verdedigen tegen anderen in dezelfde religieuze denominaties die hen zouden veroordelen. Ze houden standvastig in hun eigen overtuigingen en ze hebben hun wens om dergelijke overtuigingen een sterkere kracht in onze cultuur te zien niet opgegeven, maar ze hebben een benadering gecreëerd die de diversiteit van meningen en beleefdheid van meningsuiting respecteert.