211service.com
De terugkeer van de kaarttellers
De film 21 kreeg weinig lof van critici, en het stelde alumni teleur die hadden gehoopt op een minder Hollywood-verfilming van Bringing Down the House: The Inside Story of Six MIT Students Who Took Vegas for Millions. Maar de week voordat de film in maart uitkwam, drongen MIT-studenten samen in 26-100 om Michael Aponte '92 en David Irvine '95 te horen praten over hun avonturen in het MIT blackjack-team, wiens heldendaden Ben Mezrich opnieuw vertelde in zijn bestverkochte boek uit 2002.
Het huis wint altijd? Ha! Jeff Ma '94, die het MIT blackjack-team hielp om Vegas te verslaan bij een van zijn kenmerkende spellen, verschijnt in een cameo-rol als blackjack-dealer in Columbia Pictures '21. Andere leden van het team vonden ook hun weg naar de film.
In de jaren negentig paste het team (dat geen officiële, door het Instituut gesanctioneerde organisatie was en leden omvatte die niet bij MIT waren aangesloten) rigoureuze training en teamwerk toe op de decennia-oude kunst van het tellen van kaarten die bij blackjack werden gedeeld. Het enige wat ik wist over kaarten tellen is wat ik zag in Rain Man, zei Aponte tegen het publiek. Hij kwam als senior bij het team; na de training verloor hij $ 10.000 in 10 minuten tijdens zijn eerste potje blackjack in Caesar's Palace, maar dat weekend won hij $ 25.000. Kaarten tellen is legaal, zegt Aponte, omdat iedereen aan tafel toegang heeft tot dezelfde informatie; tellers gebruiken alleen hun intellect om een voordeel te behalen. Casino's behouden zich echter het recht voor om spelers die zich ermee bezighouden te weren. Het drama van het verhaal concentreerde zich dus op de pogingen van de MIT-spelers om detectie te voorkomen.
We waren geen stelletje gokkers. Eerst en vooral waren we een bedrijf, zei Aponte. Hij legde uit dat het team de winsten en verliezen strikt bijhield en de totalen van individuele spelers berekende, afhankelijk van de gespeelde tijd en het verdiende geld. Maar toen de Italiaanse grootmoeder van Irvine erachter kwam dat er kaarten werden geteld, zei ze tegen hem: Laat je niet wegwrijven.
Aponte en Irvine vertelden de studenten dat zij en hun teamgenoten uiteindelijk pseudoniemen en vermommingen moesten gebruiken - pruiken, snorren en zelfs een dik pak - toen casino's hen als ongewenst begonnen op te sporen. Griffin Investigations, een detectivebureau dat voor de casino's werkt, ving ze pas op toen ze werden ontdekt door een anonieme tip. De tipgever was waarschijnlijk een voormalig teamlid, mijmerden de twee.
Hoewel de personages in 21 met geweld worden geconfronteerd, zei Aponte dat hij nooit fysiek werd bedreigd door het casinomanagement. Gewoonlijk zei iemand hem resoluut dat hij moest vertrekken. Vanwege de reputatie van MIT hadden de casino's een overdreven beeld van onze bedreiging voor hen, zei hij. In de lente van 2000 stopte Aponte met het tellen van kaarten, en nu runnen hij en Irvine het Blackjack Institute, dat instructie-dvd's en persoonlijke training aanbiedt. Voor $7.000 zal een van hen een dag klanten bezoeken om hen de MIT-manier te leren om kaarten te tellen.
Oplettende kijkers zullen de hele 21 jaar MIT-alums spotten: Jeff Ma '94, de inspiratie voor de hoofdpersoon in zowel het boek als de film, verschijnt als een Las Vegas-dealer, en Henry Houh '89 (die vijf MIT-graden heeft, waaronder een PhD ) speelt een dealer in een kaarthuis in Chinatown in Boston. Albert M. Chan, SM '99, PhD '04, verschijnt ook als kaartdealer, en medeoprichter van iRobot, Colin Angle '89, SM '91, speelt professor Hanes, die de winnaar van een robotcompetitie uitroept.