De twee gezichten van Facebook

Facebook-oprichter Mark Zuckerberg investeerde afgelopen voorjaar in een indrukwekkende domeinnaam: internet.org . Vervolgens, in augustus, plaatste hij een video met fragmenten van John F. Kennedy's Strategy of Peace-toespraak en blogde hij dat hij een ruw voorstel zou delen voor hoe we de volgende 5 miljard mensen kunnen verbinden en een ruw plan om samen te werken als een industrie om daar komen. Daarmee werden Facebook en zes zakelijke partners - waaronder Nokia, Samsung, Qualcomm en Ericsson - onderdeel van een aanzwellende beweging van technologiebedrijven die zich inzetten voor connectiviteit, schijnbaar ontroerd door het feit dat slechts 2,7 miljard van 's werelds zeven miljard mensen Internet toegang. In oktober hielp Google bij de lancering van de Alliance for Affordable Internet (waarvan Facebook en Ericsson lid zijn). Het dringt aan op goedkopere internettoegang door middel van hervormingen van beleid en regelgeving.

Achter de focus op de niet-verbonden wereld gaan enkele gecompliceerde realiteiten schuil. De betrokken bedrijven hebben de neiging om de nadruk te leggen op het leveren van meer gegevens aan mensen die al netwerktoegang hebben, in plaats van de communicatieconnectiviteit uit te breiden naar mensen die er geen hebben. En ondanks de verheven uitspraken van Zuckerberg, schiet vooral Facebook tekort in enkele van de doelstellingen van Internet.org: het bedrijf investeert niet in netwerkuitbreidingen in ontwikkelingslanden, en zijn zakelijke praktijken hebben in veel gevallen internetserviceproviders op dergelijke plaatsen verplicht extra kosten te maken.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van januari 2014

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Internet.org is nog steeds meer een persbericht dan een plan. Maar de eerste formele verklaring, een witboek van 74 pagina's, mede ondertekend door de maker van basisstations Ericsson en chipsetmaker Qualcomm, zegt: het stelt zich ten doel gegevens 100 keer efficiënter te leveren aan mobiele telefoons, de apparaten die de meeste internetnieuwkomers zullen gebruiken om te koppelen naar het Net.

Het is moeilijk om het data-efficiëntieplan van Facebook te gebruiken als de redder van de ontwikkelingslanden.

Efficiëntie verhogen is een eeuwigdurend doel. En als ISP's daardoor goedkoper breedband kunnen aanbieden, kunnen mensen er beter van worden. (Uit onderzoek van de Wereldbank blijkt dat een verhoging van de breedbandpenetratie in ontwikkelingslanden met 10 procent hun jaarlijkse economische groei met 1,4 procentpunt doet toenemen.) Maar mensen sneller meer data geven is een heel ander doel dan het introduceren van connectiviteit.

Grondwaarheden

Facebook is een grote online aanwezigheid over de hele wereld. Neem Afrika, waar het vaak op de eerste of tweede plaats staat in populariteit onder websites. Maar Facebook heeft daar geen datacenters, wat betekent dat content die bijvoorbeeld door Facebook-leden in Kenia wordt gegenereerd, onderzeese glasvezelkabels moet doorkruisen naar datacenters op andere continenten. Dat kost lokale ISP's minstens $ 100 per maand voor elke megabit verkeer. Deze toeslag zou niet van toepassing zijn als Facebook gebruikersinhoud lokaal zou opslaan.

Dingen beoordeeld

• internet.org

• Alliantie voor betaalbaar internet

De ISP's rekenen die extra kosten door aan de consumenten - wat zeker niet kan helpen bij de inspanningen voor internetuitbreiding op een continent waar slechts 16 procent van de mensen internettoegang heeft, vergeleken met 39 procent wereldwijd. Het is een beetje oneerlijk, zegt PharesKariuki, die Angani runt, een cloud computing-startup in Nairobi. Aan de ene kant beweert Facebook Afrika toegang te willen geven via Internet.org, maar als het gaat om de zakelijke beslissingen die ze nemen, wat Afrikanen betreft, heb ik nog niets gezien dat die waarde weerspiegelt. (Het is echter vermeldenswaard dat Akamai, de weboptimalisatieservice, infrastructuur aan het opzetten is in steeds meer Afrikaanse locaties. Voor zover Facebook de service van Akamai gebruikt, vermindert het de extra kosten die ISP's in die regio's zouden maken.)

Als onderdeel van Internet.org publiceerde Zuckerberg een witboek met de titel: Is connectiviteit een mensenrecht? waarin hij schreef dat het bedrijf de afgelopen jaren meer dan $ 1 miljard heeft geïnvesteerd om mensen in ontwikkelingslanden met elkaar in contact te brengen. Maar de details ontbraken: waaraan besteed, om wie te verbinden en waarmee? Via een woordvoerder wees Zuckerberg een interviewverzoek af. Maar bij nader inzien betekent die verklaring blijkbaar mensen verbinden met Facebook.

Facebook-woordvoerder Derick Mains e-mailde een verduidelijking: het bedrijf, schreef hij, heeft niet geïnvesteerd in een fysieke uitbouw van infrastructuur om mensen met elkaar in contact te brengen. Hij weigerde te zeggen waar de $ 1 miljard naartoe ging en gaf slechts één voorbeeld: Facebook's aankoop van Snaptu voor $ 70 miljoen, waarvan de technologie het mogelijk maakt voor apps zoals Facebook om te draaien op de standaardtelefoons die gebruikelijk zijn in ontwikkelingslanden.

Dergelijke overnames zijn natuurlijk bedoeld om de eigen operaties van Facebook te verbeteren: het bedrijf is er, net als anderen, sterk in geïnteresseerd om zijn dienst op zoveel mogelijk telefoons toegankelijk te maken. Facebook doet ook belangrijk werk om manieren te ontwikkelen om informatie efficiënter te leveren aan smartphones met het dominante Android-besturingssysteem, zegt Jay Parikh, Facebook's vice-president voor infrastructuur.

Facebook zal zeker met technologieën komen die bruikbaar zijn op allerlei soorten mobiele telefoons. Maar Ethan Zuckerman, die verschillende webprojecten in arme landen heeft geleid, zegt dat het moeilijk te slikken is om dat in een persbericht te verwerken dat Facebook de redder van de ontwikkelingslanden maakt.

Tikken op de ether

Andere internetbedrijven zijn veel verder gegaan door internetinfrastructuurprojecten te financieren die toevallig ook hun eigen belangen dienen om meer mensen hun diensten te laten gebruiken.

Een daarvan is in de hoofdstad Kampala, Oeganda, een metropool waar u een relatief trage verbinding kunt krijgen van ongeveer 10 mobiele providers of internetserviceproviders. In november kondigde Google aan dat het 170 kilometer aan glasvezellijnen in Kampala had geïnstalleerd, een grote stap voorwaarts die lokale providers en ISP's in staat zou kunnen stellen hogere snelheden tegen lagere prijzen te bieden. (Minder dan 1 procent van de Afrikanen ten zuiden van de Sahara heeft vast breedband, gedefinieerd door de Internationale Telecommunicatie-unie van de VN als een datasnelheid van twee megabits per seconde; 11 procent heeft mobiel breedband, gedefinieerd als 3G of een vergelijkbare dienst.)

Als Facebook echt meer mensen wil verbinden, moet het geavanceerde draadloze netwerken ondersteunen.

Een handvol andere projecten zijn bedoeld om internettoegang te bieden waar die voorheen helemaal niet bestond. Een daarvan ontvouwt zich in de regio rond Nanyuki, Kenia, een stad aan de voet van Mount Kenya. In arme en dunbevolkte gebieden zoals deze heeft het uitbreiden van glasvezel geen economische zin - draadloze providers slagen er vaak niet in hun investeringen terug te verdienen, zelfs niet in conventionele mobiele basisstations die worden aangedreven door dieselgeneratoren. Maar in Nanyuki verandert een experimenteel goedkoop draadloos internetsysteem de economie radicaal.

Het werkt als volgt: ten eerste levert een krachtige microgolfzender een verbinding met hoge bandbreedte van een glasvezelterminal naar verschillende vaste draadloze basisstations over tientallen kilometers. Deze basisstations zenden gegevens over ongebruikte televisiefrequenties - de zogenaamde witte ruimtes - door naar 40 wifi-routers op zonne-energie en oplaadstations voor telefoons in scholen, klinieken, bedrijven en gemeenschapscentra. Het Nanyuki-apparaat bedient al 20.000 mensen en deze capaciteit wordt verdrievoudigd. Het belangrijkste is dat het dit doet voor minder dan $ 5 per gebruiker per maand - 5 procent van het gemiddelde jaarinkomen in de regio
van $ 1.200.

Het bedrijf achter deze inspanning is Microsoft, maar Google heeft zojuist een vergelijkbare proef afgerond om bandbreedte te bieden aan scholen in Kaapstad, Zuid-Afrika. Bedrijven testen vele andere witruimte-inspanningen over de hele wereld. De impact kan groot zijn: wat veel plaatsen nodig hebben, is eenvoudige toegang tot de ether, die vaak wordt beperkt door nationale overheden. Als je over de hele wereld kijkt - of het nu in de VS of de Filippijnen is - zijn de problemen rond digitale inclusie en universele toegang vooral beleidsuitdagingen, zegt Paul Garnett, directeur van de technologiebeleidsgroep van Microsoft.

Het verste bereiken

Maar witte ruimtes zijn slechts zo goed als de basisstations en voedingen op de verste eindpunten. Vanu Bose, CEO van het bedrijf Vanu dat goedkope mobiele basisstations ontwikkelt, vertelt het verhaal van een ondernemende man in Zambia die elke ochtend mobiele telefoons ophaalt bij zijn dorpsgenoten. Vervolgens rijdt hij drie uur naar een plek waar hij een signaal van een zendmast kan krijgen - en zet alle telefoons aan zodat ze alle sms-berichten en voicemails kunnen opnemen die zich hebben verzameld sinds de excursie van de vorige dag.

Deze tijdelijke oplossing herinnert ons eraan dat er alleen al in Afrika nog steeds meer dan 200 miljoen mensen zijn die niet eens de meest elementaire mobiele telefoondienst hebben. Voor Zambia heeft Bose ontwikkeld wat volgens hem het basisstation met het laagste vermogen op de markt is: een robuust apparaat dat op een aantal manieren verbinding met internet kan maken, waaronder microgolfverbindingen, satellietverbindingen en witte ruimtes, en toegang biedt tot tot 1.000 dorpelingen per knooppunt. Het enige dat nodig is, is 50 watt stroom van zonnepanelen, met een paar watt over voor een gemeenschappelijk oplaadstation voor telefoons. Dit biedt een zeer eenvoudige spraak- en dataservice en misschien een wifi-hotspot met lage bandbreedte.

Breedband is het niet. Maar zo'n dienst kan transformerend zijn: families kunnen contact houden, medische noodhulp kunnen worden opgeroepen en educatief materiaal kan worden bezorgd. Bij Internet.org draait alles om netwerken met een hogere capaciteit en meer bandbreedte, zegt Bose. Maar we moeten niet eerst aan bandbreedte denken, maar eerst aan connectiviteit. Het zijn heel verschillende dingen. Eén communicatietransactie per dag is oneindig veel beter dan nul.

Naast hyperefficiënte opstellingen zoals die van Bose, heeft Google een prototype gemaakt van een nieuw concept: vloten van ballonnen op zonne-energie in de stratosfeer, onderling netwerken en internetverbindingen naar verre landelijke gebieden met snelheden die vergelijkbaar zijn met 3G. Het is bekritiseerd als een marketingstunt en het werkt misschien niet eens. Maar in tegenstelling tot de inspanningen van Facebook om de gegevensefficiëntie te vergroten, is het in ieder geval funky en nieuw, in ieder geval interessant, in ieder geval ambitieus, zegt Ethan Zuckerman, die tegenwoordig directeur is van het Center for Civic Media bij MIT's Media Lab.

Facebook zegt dat de focus op de juiste plaats ligt en dat het een cruciale taak is om meer mensen die al een telefoon hebben om data-abonnementen te betalen te helpen. Dat is de reden waarom de grote lijnen van Internet.org inhouden dat we moeten uitzoeken hoe gegevens efficiënter kunnen worden aangeleverd, onder meer via nieuwe bedrijfsmodellen. Een goede manier om ernaar te kijken is dat het een eerste stap is en een heel moeilijk probleem om op te lossen, zegt Aaron Bernstein, een voormalige Qualcomm-manager die nu directeur is van mobiele partnerschappen bij Facebook. En alle bedrijven en organisaties die internetconnectiviteit promoten en eraan werken, zijn het erover eens dat er geen wondermiddel zal zijn. Alleen veel loden kogels, zoals Parikh van Facebook het stelt.

Maar Facebook moet die kogels op de juiste doelen schieten. Als het bedrijf de toegang echt betaalbaarder wil maken, kan het ervoor zorgen dat zijn gegevens zich in de landen bevinden waar mensen de dienst gebruiken. Als het echt meer mensen wil verbinden, kan het geavanceerde draadloze netwerken financieren en ondersteunen. Zoals John F. Kennedy zei over het Peace Corps, 24 jaar voordat Zuckerberg werd geboren: Amerikanen zijn bereid om bij te dragen. Maar de inspanning moet veel groter zijn dan we ooit in het verleden hebben gedaan.

zich verstoppen