De Uitvindingsfabriek

Nathan Myhrvold richtte de onderzoeksgroep van Microsoft op en vertrok met een enorm fortuin. Nu heeft hij zijn eigen organisatie opgericht om innovatie levendig te houden. Door

• Evan I. Schwartz archiefpagina

1 mei 2002

Tijdens de lunch in zijn kantoor in een buitenwijk van Seattle zegt Nathan Myhrvold dat hij uitkijkt naar een middagbijeenkomst met een groep kernfusie-experts. Het is een echte bitch, merkt hij op over het probleem dat wetenschappers hebben gehad met het beheersen van waterstofreacties en het bereiken van de ultieme droom van goedkope, veilige, hernieuwbare energie. Dergelijke netelige technologische raadsels fascineren de bebaarde, cherubische veteraan van Microsoft's innerlijke heiligdom. Net als tientallen andere domeinen, zegt hij, is fusie rijp voor een revolutie. Er moet een groot nieuw idee komen, mijmert Myhrvold.

Grote ideeën, dat is waar het bij Myhrvold om draait. Momenteel is Myhrvold de president van een freewheeling-outfit genaamd Intellectual Ventures - een overkoepelend bedrijf dat hij twee jaar geleden oprichtte om zijn uiteenlopende interesses na te streven - is gefascineerd door het hele proces van het bedenken van baanbrekende concepten. Ik ben geïnteresseerd in hoe geweldige nieuwe ideeën worden gegenereerd en wat er nodig is om die ideeën op te starten en daarna te laten groeien, zegt hij. Daartoe heeft Myhrvold onlangs bekendgemaakt aan: Technologie beoordeling , werkt Intellectual Ventures al bijna twee jaar aan een geheim project. De ambitieuze onderneming, die hij voorlopig de Invention Factory noemt, zou misschien tientallen gevestigde en veelbelovende uitvinders samenbrengen om zowel belangrijke innovaties als methoden te ontwikkelen om hun impact op de markt te vergroten. Myhrvold zegt zelfs dat hij elke belangrijke uitvinder heeft ontmoet die hij kan vinden om te proberen mensen te binden aan zijn nog steeds evoluerende plan. Ik heb geprobeerd met alle grote uitvinders van de wereld te praten, maar alleen de levende, grijnst hij. Ik ben vooral geïnteresseerd in degenen die grote scores hebben behaald.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van mei 2002

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Myhrvolds enorme persoonlijke rijkdom, geschat op honderden miljoenen dollars, samen met zijn staat van dienst als oprichter van Microsoft Research - de man die Bill Gates de leiding gaf over de toekomst, als de New Yorker om het in 1997 uit te drukken - betekent dat elk groot idee dat hij in praktijk brengt ongetwijfeld voor opschudding zal zorgen in de technologiewereld, vooral nu hij niet wordt beperkt door een specifieke bedrijfsagenda. In tegenstelling tot een traditioneel onderzoekslaboratorium voor bedrijven, zou de nieuwe outfit van Myhrvold niet gebonden zijn aan een bepaald product of een bepaalde markt, maar zou het vrij zijn om elke branche of elk vakgebied te onderzoeken dat nieuwe uitvindingen nodig heeft. We willen nieuwe dingen maken, evolutionair of revolutionair, zegt hij.

Ofwel werkten ze in de kantoren van Myhrvold in Bellevue, WA, of bleven ze in hun eigen laboratoria, leden van dit uitvinderscollectief zouden samenwerken aan octrooieerbare ideeën op gebieden variërend van biotechnologie tot gedistribueerde informatica, energie, militaire innovaties en zelfs bedrijfsprocessen. De onderneming zou een onderneming met winstoogmerk zijn, met inkomsten uit het in licentie geven van octrooien die de uitvinders hebben geproduceerd, en het bedrijfsmodel zou gebaseerd zijn op een ongebruikelijke manier om degenen te compenseren die waardevol intellectueel kapitaal creëren: individuele uitvinders zouden licentievergoedingen en royalty's met het bedrijf. Zo zouden uitvinders profiteren in directe verhouding tot het succes van hun uitvindingen, hoewel velen ook een salaris zouden krijgen.

Edward Jung, voormalig chief software architect bij Microsoft, zegt dat de meeste bedrijfslabs uitvinders korte metten maken.

Waarom een ​​systeem van grootschalig bedrijfsonderzoek ter discussie stellen dat al tientallen jaren redelijk goed werkt? Bedrijfslabs produceren vaak uitvindingen, maar dat is niet hun taak, zegt Edward Jung, Myhrvolds partner bij Intellectual Ventures en voormalig hoofdsoftwarearchitect van Microsoft (een functie die nu wordt bekleed door niemand minder dan Bill Gates). Hoewel het een enorme hoeveelheid waarde creëert, is een uitvinding meestal slechts een bijproduct van industrieel onderzoek. In veel opzichten is er korte metten gemaakt. Ons hele idee is dat uitvindingen belangrijk genoeg zijn om te zeggen: laten we uitvinden, en de context creëren voor uitvinden, en inventieve mensen ertoe brengen om het te doen. Invention Factory-leden, zegt Jung, zullen over probleemdomeinen springen om tot toevallige ontdekkingen te komen, terwijl onderzoekers in laboratoria van bedrijven zoals Microsoft, IBM of Lucent Technologies de neiging hebben om in goed gedefinieerde gebieden te werken, vaak hun hele loopbaan in één smal veld.

Om enkele van 's werelds beste uitvinders aan te trekken om deel te nemen, willen Myhrvold en Jung hen niet alleen goed compenseren, maar ook profiteren van de pure vreugde die inventieve mensen uit hun werk halen - een emotie die volgens hen grotendeels ontbreekt in bedrijfslaboratoria voor een lange tijd. Zoals Myhrvold het stelt, is Invention zo opwindend dat de meeste echte uitvinders het gratis zouden doen.

Vierde tijdperk van uitvinding

Als iemand de Invention Factory tot leven kan brengen, dan moet het Myhrvold zijn. Zijn opleiding en ervaring strekken zich uit over zoveel terreinen dat hij net zo comfortabel kan brainstormen met softwareontwerpers of nucleaire wetenschappers als hij praat met Franse chef-koks of sciencefictionschrijvers. Praten over obstakels op zowat elk technologisch gebied geeft hem energie; het tempo van zijn toespraak versnelt en hij barst in een bulderende lach uit bij de minste provocatie.

Myhrvold, 42, trad in 1986 in dienst bij Microsoft na een niet-gegradueerde en afgestudeerde opleiding in wiskunde, economie en natuurkunde, om nog maar te zwijgen van postdoctoraal werk onder Stephen Hawking aan de Universiteit van Cambridge in Engeland en een korte ambtstermijn als president van zijn eigen software-startup, die was overgenomen door Microsoft. Zijn daaropvolgende benoeming als Chief Technology Officer van Microsoft gaf hem de licentie om tientallen hightech-domeinen te verkennen, van interactieve televisie tot spraakherkenning, en in 1991 overtuigde hij het bedrijf om Microsoft Research op te richten, dat is uitgegroeid tot een van de grootste onderzoekslaboratoria voor bedrijven gelanceerd in de afgelopen halve eeuw.

Maar zelfs het vermogen om bijna elk softwaregerelateerd onderzoeksproject uit te voeren, was niet genoeg om alle brede aandacht van Myhrvold te absorberen. Tijdens zijn laatste jaren bij Microsoft begon hij zich te verdiepen in paleontologie en andere exotische gebieden, en nam zelfs bladeren om te gaan graven naar dinosaurusbotten. In feite hangt het fossiel van een oud reptiel nu aan zijn kantoormuur, terwijl de Intellectual Ventures-lobby is versierd met het hoofd van een dinosaurusmodel dat wordt gebruikt in een van de Jurassic Park-films en een klein museum met verouderde gadgets, zoals een zonnepaneel. -aangedreven telegraaf en een gigantische rekenliniaal voor uiterst nauwkeurige berekeningen.

Nadat hij Microsoft in 2000 verliet met naar schatting $ 650 miljoen aan bedrijfsaandelen, had Myhrvold de vrijheid om serieus na te denken over de voorwaarden die uitvindingen bevorderen. Hij en Jung richten de Invention Factory op op basis van zijn theorie dat de Amerikaanse economie de vierde fase van innovatie ingaat, een tijd waarin de lang dominante bedrijfslaboratoria hun voorsprong verliezen en de werkelijk wereldveranderende uitvindingen opnieuw kunnen komen van uitvinders die alleen of in kleine groepen werkten, zoals in de 19e eeuw.

De eerste fase van innovatie, zegt Myhrvold, was een gouden tijdperk dat werd aangewakkerd door wijzigingen in de octrooiwetgeving in de jaren 1830 die het proces van herziening en verlening van octrooien veel strenger maakten. Dit verkleinde de kans dat meer dan één patent zou worden verleend op hetzelfde basisidee, waardoor elk patent veel waardevoller werd en een parade van grote eenzame uitvinders werd aangemoedigd, van Samuel Morse en George Westinghouse tot Alexander Graham Bell en Thomas Edison. De parade ging door tot in het begin van de 20e eeuw met uitvinders zoals de gebroeders Wright, bakelieten maker Leo Baekeland, Polaroid-oprichter Edwin H. Land en televisiepionier Philo T. Farnsworth.

Maar tegen die tijd was de tweede fase van Myhrvold, het tijdperk van door bedrijven gecontroleerde innovatie, al aan de gang. Rond de eeuwwisseling begonnen bedrijven als General Electric, DuPont en AT&T honderden wetenschappers en ingenieurs in dienst te nemen in een poging meer doorbraken te bedenken voordat buitenstaanders hun monopolies zouden kunnen verstoren. De laboratoria van deze bedrijven hielden de rechten op nieuwe uitvindingen voor zichzelf, bedekten hun velden met dossiers en overweldigden de eenzame uitvinders met juridische aanvallen. Tegen de jaren 1920 verhuisden bedrijven om voor het eerst een meerderheidsaandeel van Amerikaanse patenten te verwerven .

Lone Inventors blijven achter

• Onafhankelijke uitvinders hebben ooit de meeste Amerikaanse patenten verdiend. Maar sinds de jaren twintig van de vorige eeuw worden eenlingen achtervolgd door bedrijfs-, overheids- en universiteitslaboratoria, die vaak de rechten op de uitvindingen van hun werknemers behouden.

Dit systeem produceerde uiteindelijk de transistor en lanceerde de micro-elektronica- en computerindustrieën, maar tegen de jaren zeventig, merkt Myhrvold op, zette economische druk de bedrijfsbudgetten voor onderzoek en ontwikkeling onder druk. Veel bedrijfslabs uit het begin of midden van de 20e eeuw hebben het nu al jaren moeilijk. Vaak, stelt Myhrvold, werden de overgebleven onderzoekslaboratoria van bedrijven demoraliserende werkomgevingen, plaatsen waar potentieel grote uitvinders worden behandeld als ingenieurs van het middenniveau.

Ondernemers namen de mantel van de bedrijfslaboratoria over vanaf het einde van de jaren zeventig, toen het pc-tijdperk begon. Deze transformatie, de derde innovatiefase van Myhrvold, gaf aanleiding tot het Silicon Valley-model, waarin vooraanstaande universitaire onderzoekers, studenten en zakelijke rebellen massale infusies van particulier durfkapitaal verkrijgen om te financieren wat Myhrvold beschrijft als grotendeels ontwikkelingswerk en marketinginspanningen. Maar met het uiteenspatten van de dotcom-zeepbel in het voorjaar van 2000 is ook dit model in verval geraakt. Het Silicon Valley-model was fantastisch, zegt Myhrvold, maar het is tot het uiterste opgerekt. We hebben veel getalenteerde mensen met veel geld gehad die domme ideeën nastreefden.

Myhrvold brainstormt voor een beter model en wil de vierde fase van innovatie lanceren. Dit nieuwe tijdperk, zegt hij, heeft twee verschillende kenmerken die nog nooit eerder zijn gezien. Ten eerste is er nog voldoende financiering beschikbaar voor echt geweldige ideeën. Ten tweede zijn individuele uitvinders bewapend met een ongekende reeks informatiehulpmiddelen - zoals krachtige computers die 3D-simulaties van nieuwe producten kunnen maken en hun functies kunnen testen - die in het verleden zelfs niet beschikbaar waren in de bedrijfslaboratoria of de startups. Als gevolg hiervan, meent Myhrvold, kunnen onafhankelijke uitvinders die doen denken aan de helden van de eerste fase opnieuw een opmars maken. Maar als deze uitvinders zich puur op creatie concentreren, hebben ze hulp en een infrastructuur nodig om hen te ondersteunen - en dat is waar de Invention Factory om draait. Zegt Myhrvold, We denken dat de tijd rijp is voor georganiseerde eenzame uitvinding om terug te komen.

Goede uitvinders geweldig maken

Myhrvold en Jung zijn zeer geheimzinnig over wie precies betrokken is bij de Invention Factory, en hun interviews met Technologie beoordeling markeren hun eerste openbare opmerkingen over het onderwerp. Ze zullen zeggen dat in de raad van adviseurs die nog steeds in formatie is, Dean Kamen zit, de uitvinder uit New Hampshire die onlangs bekendheid verwierf met zijn Segway-persoonlijke transporter.

Omdat Kamen al zijn eigen bedrijf heeft, Deka Research and Development, met een uitgebreid laboratorium, zegt hij dat hij adviseur zal blijven in plaats van een van de uitvinders van het personeel. Meer nog dan het creëren van nieuwe ideeën, ziet Kamen het doel van de Invention Factory als het toepassen van bestaande uitvindingen op onvoorziene problemen. Er is een grote hoeveelheid intellectueel eigendom ontwikkeld rond specifieke toepassingen die mogelijk grotere toepassingen hebben op nieuwe gebieden, zegt hij. Veel van de zes miljoen [door de Verenigde Staten uitgegeven] octrooien losten een behoefte op, maar konden nu voor een andere behoefte worden toegepast. Het is duidelijk dat als er een manier zou zijn om de toepassing van nieuw intellectueel eigendom te systematiseren, dat een geweldige manier zou zijn.

Dus in plaats van diepgewortelde uitvinders zoals Kamen, Myhrvold en Jung aan te melden, zijn ze op zoek gegaan naar ervaren uitvinders die nog niet hun eigen grote ondernemingen runnen; ze zijn vooral geïnteresseerd in uitvinders die hun moed hebben bewezen door patenten te winnen ter waarde van miljoenen dollars aan royalty's en licentievergoedingen. Tientallen van deze mensen hebben enorme bedragen verdiend, zegt Myhrvold. In ruil voor hun betrokkenheid zouden deze onafhankelijke uitvinders een volledige juridische en ondersteunende infrastructuur krijgen: advocaten om octrooiaanvragen in te dienen, licentieovereenkomsten op te stellen en geschillen te procederen; en een administratief personeel dat octrooionderzoeken en ander werk kan uitvoeren. Daarnaast zou het bedrijf verschillende uitvinders bij elkaar brengen op bepaalde projecten om de kans op een doorbraak te vergroten. Veel goede uitvinders kunnen geweldig zijn als ze worden gecombineerd met een geweldige uitvinder, zegt Jung.

Een van de eerste uitvinders die hun betrokkenheid beloofden, is Leroy Hood, 63, die in de jaren tachtig de geautomatiseerde DNA-sequencing-machine ontwikkelde terwijl hij bij Caltech werkte. Eind 1999, na acht jaar aan de Universiteit van Washington, verliet Hood de academische wereld om het particuliere Instituut voor Systeembiologie in Seattle op te richten. Hij heeft aandelen in bedrijven, maar heeft hij gekregen wat hij waard is? vraagt ​​Myhrvold. Waarschijnlijk niet. Hood zegt vooral geïnteresseerd te zijn in het brainstormen over nieuwe uitvindingen op het snijvlak van informatietechnologie en biologie. Dat is iets wat bij Ed en Nathan uniek kan, zegt hij. Ik ben vastbesloten om deze kans te verkennen.

Myhrvold citeert Ronald A. Katz, een uitvinder uit Los Angeles die naar verluidt honderden miljoenen dollars heeft verdiend door zijn meer dan 25 patenten op toetstoontelefoonmenu's in licentie te geven aan bedrijven zoals AT&T, WorldCom, de Vanguard Group, American Express, IBM en Microsoft, als een ander voorbeeld van het soort innovator waarnaar hij op zoek is. Brian Rivette, van Ronald A. Katz Technology Licensing, wil alleen maar bevestigen dat Katz Myhrvold kent.

Ook al zijn veel van de uitvinders die ze willen nastreven al goed op de hoogte, toch denken Myhrvold en Jung dat het compensatieplan van de Invention Factory, waarvan ze zeggen dat het in het verleden misschien nooit is geprobeerd, aantrekkelijk zal zijn. Bij de meeste bedrijfslaboratoria ondertekenen onderzoekers rechten op royalty's en licentievergoedingen in ruil voor een vast salaris. De uitvinders van Invention Factory zullen ook een bescheiden salaris ontvangen - tenslotte, zegt Jung, je kunt geen toekomstige royaltystroom naar de supermarkt brengen - maar ze zullen de licentie-inkomsten of royalty's op hun uitvindingen verdelen met het bedrijf (hoewel Jung en Myhrvold dat wel zullen doen. t specificeer de percentages).

In een poging om van uitvinden een bedrijf te maken, zal de Invention Factory afzien van het lanceren van startups van het type Silicon Valley, voegt Myhrvold eraan toe. Productontwikkeling en marketing kosten te veel, zegt hij, en zouden de onderneming afleiden van het uitvinden van nieuwe dingen. De wereld heeft veel bedrijven die producten op de markt brengen, zegt hij. Wanneer u belangrijke uitvindingen als uw primaire doel wilt creëren, brengt dit u naar een andere plaats.

Lucratief op de lange termijn

Hoewel het algemene concept van Myhrvold voor de Invention Factory bij uitstek werkbaar klinkt, hebben waarnemers die niet op de hoogte zijn van de details van het plan hun twijfels. Ronald J. Riley, een onafhankelijke uitvinder uit Michigan van talrijke assemblagelijntechnologieën in de fabriek en de voorzitter van de Professional Inventors Alliance, een educatieve groep zonder winstoogmerk, waarschuwt dat het riskant zou zijn voor één organisatie om patenten in licentie te geven en intellectueel eigendom te beschermen in een verscheidenheid aan industrieën. Ik zeg niet dat het niet kan, zegt Riley. Maar het is moeilijk omdat verschillende industrieën verschillende sets van vaardigheden en verschillende sets van contacten vereisen. In het verleden, voegt Riley eraan toe, hebben andere bedrijven geprobeerd om octrooi-handhavingsfondsen op te richten, waarin investeerders octrooivoorbereidingskosten en rechtszaken financieren in ruil voor een deel van de toekomstige winst. Het probleem, zegt Riley, is dat het gemiddelde tijdsbestek om geld te verdienen met een waardevol patent vijf tot tien jaar is, waarvoor investeerders met abnormaal geduld nodig zijn.

Myhrvold kan ook weerstand ondervinden van uitvinders zelf, die over het algemeen een fel onafhankelijk volk zijn. Uitvinders hebben grote ego's, en ik ben geen uitzondering, zegt Riley. Ik ken uitvinders die ronduit niet in staat zijn om met andere mensen samen te werken. Geheimhouding kan een andere netelige kwestie zijn, merkt Arthur Molella op, directeur van het Lemelson Center for the Study of Invention and Innovation van het Smithsonian Institution. In het verleden zijn veel onafhankelijke uitvinders verbrand, zegt hij. Ze zijn misschien terughoudend om hun ideeën te delen.

Maar een paar ondernemingen die in een of ander opzicht vergelijkbaar zijn met de Invention Factory, zijn geslaagd, althans voor een tijdje. Voor de ondergang in 2000 was Interval Research, het laboratorium in Silicon Valley dat in 1992 werd opgericht door medeoprichter van Microsoft, Paul Allen, een spin-off van bedrijven zoals Purple Moon, een bedrijf voor kindergames gebaseerd op de ideeën van computerspelontwikkelaar en theoreticus Brenda Laurel. Battelle, het non-profit lab in Ohio, en het nu worstelende Cambridge, MA, adviesbureau Arthur D. Little hebben jarenlang de uitvindingen van andere bedrijven geëvalueerd, gekoesterd en geholpen deze in licentie te geven aan bedrijven en overheidsinstanties - naast het bedenken van hun eigen uitvindingen. De enige uitvinder is niet iets dat thuishoort in het tijdperk van dinosaurussen, zegt Jules Duga, een expert op het gebied van de economie van onderzoek en ontwikkeling bij Battelle. Ik ben er vast van overtuigd dat mensen iets met hun technologie kunnen doen zonder verbonden te zijn met grote bedrijven.

En een klein partnerschap van vier uitvinders in Boston, genaamd Invent Resources, bestaat al bijna tien jaar en werkt meestal op contractbasis voor bedrijven. We ontwikkelen intellectueel eigendom en benaderen bedrijven met onze ideeën, zegt bedrijfsvoorzitter Richard Pavelle, of ze komen bij ons met een probleem, en wij bedenken een oplossing. Het partnerschap, dat tot nu toe meer dan 100 patenten heeft opgeleverd, van een stille elektrische puntenslijper tot een supersnelle handdroger in de toiletruimte tot een tornado-waarschuwingssysteem, behoudt alle patentrechten op zijn uitvindingen, terwijl zijn zakelijke klanten doorgaans opties kopen op projecten ze komen terug en licentiëren vervolgens de innovaties die aan hun behoeften voldoen.

Als Nathan Myhrvold erin slaagt genoeg uitvinders aan te trekken, voldoende financiering te krijgen en alle juridische gevolgen te verwerken, zou zijn Invention Factory waarschijnlijk op een vergelijkbare manier draaien, maar op grotere schaal, en met zijn uitvinders verspreid over een veel groter geografisch gebied . Myhrvold is zowel enthousiast als realistisch over de uitdaging. Dit zou geen snelle uitbetaling hebben, zegt hij. Hoe krachtiger de uitvinding, hoe langer het vaak duurt om een ​​grote impact te hebben. Dit is dus geen schema om snel rijk te worden; maar op de lange termijn kan het ongelooflijk lucratief worden. Wat is dit een mooie tijd om met nieuwe ideeën op de proppen te komen!

zich verstoppen