De verbazingwekkende trajecten van levensdragende meteorieten van de aarde

Ongeveer 65 miljoen jaar geleden werd de aarde getroffen door een asteroïde met een diameter van ongeveer 10 km en een massa van meer dan een biljoen ton. We kennen nu de onmiddellijke impact van deze gebeurtenis: megasunami's, wereldwijde bosbranden die worden ontstoken door gigantische wolken van oververhitte as, en, natuurlijk, het massale uitsterven van het leven op aarde op het land.

Maar in de afgelopen jaren zijn astrobiologen begonnen met het bestuderen van een minder bekend gevolg: het uitwerpen van miljarden tonnen levend gesteente en water in de ruimte. Volgens sommige schattingen had de inslag evenveel massa kunnen uitstoten als de asteroïde zelf.

De vraag die hen fascineert is wat er met al deze spullen is gebeurd.

Vandaag krijgen we een antwoord van Tetsuya Hara en vrienden van de Kyoto Sangyo University in Japan. Deze jongens zeggen dat een verrassend grote hoeveelheid aarde niet alleen op de maan en Mars zou kunnen zijn terechtgekomen, zoals te verwachten was, maar veel verder weg.

Ze berekenen met name hoeveel er zou zijn terechtgekomen op andere plaatsen die compatibel lijken met leven: de Jupitermaan Europa, de Saturnusmaan Enceladus en aardachtige exoplaneten die rond andere sterren draaien.

Hun resultaten bevatten een aantal verrassingen. Eerst berekenen ze dat bijna net zoveel ejecta op Europa zou zijn terechtgekomen als op de maan: in sommige scenario's ongeveer 10^8 afzonderlijke aardrotsen. Dat komt omdat het enorme zwaartekrachtveld rond Jupiter fungeert als een gootsteen voor rotsen, die vervolgens worden meegesleurd door de Joviaanse manen terwijl ze in een baan rond de aarde draaien.

Maar misschien wel het meest verrassende is de hoeveelheid die zich een weg baant door de interstellaire ruimte. Vorig jaar hebben we gekeken naar berekeningen die suggereren dat er meer aarde-ejecta in de interstellaire ruimte moet eindigen dan alle andere planeten samen.

Hara en co gaan verder en schatten hoeveel er naar Gliese 581 zou moeten zijn gegaan, een rode dwerg op zo'n 20 lichtjaar van hier waarvan wordt aangenomen dat hij een superaarde heeft die aan de rand van de bewoonbare zone cirkelt.

Ze zeggen dat ongeveer duizend aardrotsen van deze gebeurtenis de reis zouden hebben gemaakt, die ongeveer een miljoen jaar nodig had om hun bestemming te bereiken.

Natuurlijk weet niemand of microben dat soort reizen of zelfs de kortere reizen naar Europa en Enceladus kunnen overleven. Maar Hara en vrienden zeggen dat als microben zo'n reis kunnen overleven, ze zouden moeten gedijen op een superaarde in de bewoonbare zone.

Dat roept een andere interessante vraag op: hoe snel kan levend uitstoten van de aarde (of ergens anders) de hele melkweg zaaien?

Hara en co berekenen dat het zo'n 10^12 jaar zou duren voordat ejecta zich door een ruimte zo groot als de Melkweg zou verspreiden. Maar aangezien onze melkweg slechts 10 ^ 10 jaar oud is, had een enkele uitwerpingsgebeurtenis niet de slag kunnen slaan.

Ze zeggen echter dat als het leven 10 ^ 10 jaar geleden op 25 verschillende locaties in de melkweg zou zijn geëvolueerd, de gecombineerde uitstoot van deze plaatsen nu de Melkweg zou vullen.

Dit heeft een interessant gevolg. Als dit scenario inderdaad heeft plaatsgevonden, zeggen Hara en co: dan is de kans bijna één dat ons zonnestelsel wordt bezocht door de micro-organismen die in het extra zonnestelsel zijn ontstaan.

Leuke dingen!

Referentie: arxiv.org/abs/1204.1719 : Overdracht van levendragende meteorieten van de aarde naar andere planeten

zich verstoppen