De verdwijnende koraalriffen ter wereld beschermen

Thomas Goreau (links) op een duik met Komang Astari om een ​​nieuwe Biorock-installatie op Bali te onderzoeken. Matthew Oldfield

Zodra hij kon lopen, zwom Tom Goreau '70 in de warme wateren van Jamaica, waar hij opgroeide. Hij herinnert zich water dat zo constant helder en blauw was dat hij helemaal tot aan de koralen en het zeeleven op de bodem kon kijken. Zijn vader zou naar beneden duiken en stromen bellen vrijgeven die Goreau zou volgen. Dit was de jaren 1950, voordat duikuitrusting in de handel verkrijgbaar was. Dus Goreau's vader - Thomas Fritz Goreau, beschouwd als de eerste duikende mariene wetenschapper - bouwde vanaf het begin apparatuur waarmee hij tot een paar honderd voet diep kon duiken. Hij had destijds waarschijnlijk het wereldrecord voor diepteduiken op perslucht, zegt zijn zoon. Goreau's grootvader, Fritz Goro, was de uitvinder van macrofotografie - met extreme close-ups van kleine objecten - en de eerste die het onder water gebruikte. Samen maakten Goreau's grootvader en vader enkele van de vroegste foto's van koralen. Zijn moeder, Nora Goreau, had ook een opmerkelijke band met de zee: zij was de eerste Panamese zeebioloog.

Goreau - wiens familieverhaal wordt verteld in de nieuwe documentaire Koraalgeesten – getuigt al zeven decennia van de gestage wereldwijde achteruitgang van koraalriffen, die zijn gedegradeerd tot velden met puin en algen. Mijn expertise is weten hoe de riffen waren, zegt hij. In één woord: prachtig. En nu zijn ze in wezen verdwenen, zoals Hiroshima er de dag na de atoombom uitzag.

Goreau in een still uit de film, Koraalgeesten

IAIN ROBINSON

In de jaren tachtig, voortbouwend op zijn bachelordiploma in planetaire fysica van MIT (en afgestudeerde graden van Caltech en Harvard), pionierde Goreau met het gebruik van zeeoppervlaktetemperaturen die door satellieten werden verzameld om te voorspellen op welk punt koralen zouden verbleken. Maar die drempel hebben we ver overschreden. Klimaatverandering heeft de koralen gekookt en gebleekt. Door de verzuring van de oceaan zijn ze opgelost. En lokale vervuiling heeft hun lot bezegeld.

Als voorzitter van de non-profit Global Coral Reef Alliance (GCRA), helpt Goreau lokale en inheemse mensen te identificeren welke stressfactoren hun lokale riffen doden en hoe die negatieve impact te verminderen. Hij richt zijn boodschap op de oudste vissers, omdat zij de enigen zijn die zich herinneren hoe het was, zegt hij. Een jong publiek is minder ontvankelijk - de verhalen van hun ouderen over het wemeltende oceaanleven zijn als mythen voor een generatie die koraalriffen kent als zwakke plekken die nauwelijks in staat zijn om een ​​paar kleine vissen te ondersteunen.

Maar Goreau heeft een manier gevonden om te helpen: een systeem dat hij heeft aangepast, genaamd Biorock. Hij en zijn kleine GCRA-team lassen webben van stalen wapening aan elkaar, dompelen ze onder water waar ooit de riffen stonden, en laten er een stroming doorheen lopen. Na verloop van tijd groeit een verdikkende korst van kalksteen om het web te bedekken en te versterken. Ze enten er koraalfragmenten op, die blijven groeien en soms de oorspronkelijke structuur inhalen. Het resultaat trekt talloze zeedieren aan en beschermt geërodeerde stranden tegen golven (zoals de riffen ooit deden). Biorock kan ook worden gebruikt om andere mariene habitats zoals zeegras en kwelders te herstellen, merkt Goreau op. Het is een middel, legt hij uit, om het ecosysteem te regenereren en samen te werken met mensen die proberen het laatste beetje van wat ze hebben te redden. Hij heeft ongeveer 700 van deze kunstmatige riffen gebouwd en hoopt dat ze op een kleine manier kunnen helpen om de zaken te keren.

Een plaats waar hij zijn winkel heeft opgezet, zijn de Marshalleilanden, in de centrale Stille Oceaan. In de jaren veertig werden de inwoners van Bikini-atol gedwongen geëvacueerd naar de andere eilanden, zodat de Verenigde Staten hun atoombommen konden testen. Vandaag hoopt Goreau dat zijn geëlektrificeerde riffen deze eilanden kunnen beschermen tegen overstromingen en zeespiegelstijging. Bikini-atol was ook de plaats waar decennia geleden zijn vader en grootvader hun fotografiewerk begonnen. Zo'n 25 jaar later, terwijl Goreau aan het MIT studeerde, stierf zijn vader - net als veel van de ontheemden van Bikini-atol - door opeenhoping van blootstelling aan de straling.

De onderwaterwereld die Goreau als jongen kende, en alles waar hij mee gevuld was, is allang verdwenen. Hierdoor voelt hij zich heel erg als iemand die het laatste lid is van een uitstervende cultuur, zegt hij - een man die een oceaan kende die nu alleen bestaat in de albums van zijn familie met vervagende foto's.

zich verstoppen