211service.com
De volgende Prius?
De Japanse autofabrikanten Toyota en Honda Motor lanceerden de hybride revolutie in de jaren negentig, en hun Amerikaanse tegenhangers zijn druk bezig dit voorbeeld te volgen. Europese autofabrikanten verzetten zich aanvankelijk echter tegen de trend en concentreerden zich in plaats daarvan op dieselaangedreven auto's waarvan het brandstofverbruik zelfs de beste benzinehybrides evenaart.
Maar nu, te midden van stijgende gas- en dieselprijzen en bezorgdheid over een opkomende technologiekloof met internationale concurrenten, lijken Europese autofabrikanten plotseling klaar om de hybride trend te volgen - door hybride technologieën te combineren met efficiënte dieselmotoren, waarvan de luchtcompressie en brandstofverbrandingscycli fundamenteel zijn efficiënter dan de bougiecycli in benzinemotoren.
Het in Parijs gevestigde PSA Peugeot Citroën werd vorige maand de eerste fabrikant die de kans greep en beloofde dieselhybrides in zijn showrooms vanaf 2010. Hoewel PSA een interview met Technology Review afwees, voorspelde zijn CEO, Jean-Martin Folz, vorige maand in Parijs dat de dieselhybride zou voor een ware technologische breuk zorgen.
PSA is goed gepositioneerd om de dieselhybridetechnologie aan te pakken. Het is de topfabrikant van geavanceerde common-rail dieselmotoren met directe injectie, die brandstof onder hoge druk door de motorkleppen voeren en zo de verbrandingsefficiëntie verhogen. Het bedrijf produceert ook elektrische voertuigen. En deze winter toert hij hybride versies van zijn populaire compacte dieselauto's Peugeot 307 en Citroën C4 op het autoshowcircuit.
De niet-hybride 307 en C4, gebouwd op een gemeenschappelijk platform, behoren al tot de schoonste en groenste voertuigen in hun klasse, met een verbruik van slechts 4,8 liter diesel per 100 kilometer (49 mpg) bij gemengd rijden. De hybride versies doen het veel beter door de dieselmotoren aan te vullen met nikkel-metaalhydride-batterijen en elektrische motoren die verwant zijn aan die in de Toyota Prius en in de hybride SUV Escape van Ford.
De PSA-dieselhybrides starten uitsluitend op elektrisch vermogen, waardoor het gebruik van diesel wordt vermeden in modi met laag vermogen en lage temperaturen, waar de motor het minst efficiënt is. Tijdens het remmen recupereren de voertuigen energie door hun batterijpakketten op te laden. Het brandstofverbruik daalt tot slechts 3,4 liter per 100 km (of 69 mpg), een record voor een Europese compacte gezinsauto en ver overtreft de benchmark Prius (die ongeveer 50-55 mpg levert).
Een ander onderscheid tussen de dieselhybrides van PSA en de bestaande hybrides is een knop op het dashboard met het label ZEV waarmee de bestuurder het voertuig in een batterijloze, emissievrije modus kan zetten bij snelheden tot 50 kilometer per uur. Die functie kan handig zijn voor automobilisten die navigeren door het toenemende aantal Europese steden die conventionele voertuigen uit hun drukke straten in het centrum weren.
De dieselhybrides van PSA zijn echter niet de enige in het autoshowcircuit. Vorig jaar demonstreerde GM een dieselhybride sedan die werd gebouwd in zijn European International Technical Development Centre in Russelsheim, Duitsland. Ford, dat samen met PSA dieselmotoren produceert voor zijn Europese voertuigen, heeft een dieselhybride bestelwagen getest in het VK en heeft deze winter een sportieve dieselhybride onthuld op de autoshows van deze winter. PSA is echter de enige fabrikant die zich ertoe heeft verbonden daadwerkelijk een dieselhybride voertuig te produceren.
Wat commercialisering tegenhoudt, zijn de kosten. Een diesel-aangedreven auto in Europa kost al $1.750-2.400 meer dan een gelijkwaardig benzinemodel, en PSA schat dat het maken van een dieselhybride die premie zou kunnen verdubbelen. Daarom zegt PSA dat het beheersen van de kosten een uitdaging zal zijn, maar het begint kostenbesparende oplossingen te ontwikkelen.
PSA hoopt financiering te krijgen van het nieuw gevormde agentschap voor industriële innovatie van de Franse regering om een consortium van fabrikanten en onderzoekslaboratoria op te richten dat zich toelegt op het verlagen van de kosten van de productie van zijn hybride diesel. De Franse president Jacques Chirac keurde vorige maand dat doel goed, maar de financiering hangt nog in de lucht.
Ondertussen is Renault, de binnenlandse rivaal van PSA, een van de laatste hybride holdouts. Renault-partner Nissan geeft Toyota's hybride systeem een licentie om volgend jaar een gas-elektrische hybride versie van zijn Altima-sedan te produceren, maar noch Renault, noch Nissan heeft zich volledig toegelegd op de technologie. Op de Tokyo Motor Show afgelopen herfst noemde Carlos Ghosn, CEO van beide bedrijven, de hybride een serieuze technologische optie, maar hij waarschuwde ook dat de industrie moet oppassen geen dure oplossingen op te leggen totdat consumenten klaar zijn om ze te adopteren.
Wat duidelijk is, is dat hybride dieseltechnologie een aanzienlijk potentieel heeft. Volgens een studie uit 2003 van het MIT's Laboratory for Energy and the Environment, een studie die nog steeds een van de meest uitgebreide prognoses voor aandrijftechnologieën is, zouden dieselhybrides tot 2020 beter moeten presteren dan bijna alle andere aandrijftechnologieën - inclusief brandstofcelauto's die rijden op van waterstof afgeleide aan boord van benzine. Brandstofcellen die pure waterstof gebruiken, boden een marginaal voordeel in efficiëntie, maar alleen in combinatie met hybridetechnologie en tegen een aanzienlijk hogere prijs. Andere onderzoeksprogramma's hebben aangetoond dat dieselhybrides een efficiëntie van 80 mpg en meer kunnen leveren.
Als dieselhybrides in Europa slagen, zouden ze het dan in de Verenigde Staten kunnen halen? Tot voor kort leek dat onwaarschijnlijk. Met de vuilere brandstof van diesel en met strengere Amerikaanse vervuilingscontroles, zijn diesels een moeilijk verkoopbare staat geweest. Hoewel ze goed zijn voor de helft van alle auto's die in Europa worden verkocht, is dat cijfer slechts 3 procent op de Amerikaanse markt.
Maar het fortuin van diesel zou in de Verenigde Staten snel kunnen verbeteren. Federale regelgeving verplicht de geleidelijke invoering van schonere dieselbrandstoffen vanaf dit jaar. En controles op vervuiling, zoals roetfilters, worden goedkoper, omdat ze standaarduitrusting worden in Europa (alleen PSA heeft meer dan een miljoen filters op zijn Europese diesels geplaatst). Schone diesels die dergelijke apparaten gebruiken, kunnen in aanmerking komen voor dezelfde federale belastingverminderingen die hybride auto's een goede koop maken in de Verenigde Staten.
Anthony Pratt, die de markten voor hybride voertuigen volgt als senior manager bij Global Powertrain voor JD Power and Associates in Westlake Village, CA, zegt dat hij verwacht dat hybride diesels na 2009 op de Amerikaanse markt zullen komen, maar een beperkte aantrekkingskracht hebben vanwege hun hogere prijskaartjes . Deze technologie zal waarschijnlijk worden gebruikt in een luxe merk met een hoge basisprijs, zegt Pratt. Luxekopers hebben meer besteedbaar inkomen en zullen niet op zoek zijn naar een economische terugverdientijd van het voertuig.
Peter Fairley is een bijdragende schrijver aan Technology Review, gevestigd in Parijs.