De vrijwilligers bedekken steden met draadloos internet

Vóór de pandemie vonden mensen creatieve manieren om grote internetproviders te omzeilen. Nu doen ze nog meer. Door

• Lynne Peskoe Yang archiefpagina

21 oktober 2020

Rose Wong

Op een frisse, zonnige ochtend in augustus reed software-ingenieur Rodrigo Espinosa de los Monteros 22 verdiepingen omhoog naar het dak van een vreemdeling in de wijk Two Bridges in de Lower East Side van Manhattan. Willem Boning, akoestisch ontwerper en mede-vrijwilliger voor het draadloze basisproject NYC Mesh, stond op het dak te wachten met twee rugzakken vol netwerkapparatuur. Hun bestemming was een dertig centimeter lange plastic draadloze antenne, in de vorm van een vierkante satellietschotel en gemonteerd op de dakrand. De antenne is een knooppunt in NYC Mesh - een netwerk van apparaten dat eigendom is van de gemeenschap en dat delen van de stad bedekt met gratis wifi.

Direct ten noorden van Espinosa en Boning doemde het voormalige Verizon-gebouw op aan Pearl Street 375, nu eigendom van Sabey Data Centers en bezet door arbeiders van het stadsbestuur en de politie van New York. NYC Mesh betaalt huur aan datacenters zoals Sabey voor het recht om supernodes te bouwen bij belangrijke internetgateways, waar draadloos verkeer verbinding maakt met de rest van het web. NYC Mesh verdeelt de bandbreedte vervolgens draadloos, waardoor nieuwe internettoegangsopties worden geboden aan mensen die wonen waar de service van de ISP niet bereikt of onbetrouwbaar is. NYC Mesh dekt zijn kosten met donaties van zijn gebruikers.

Zonder druk van lokale concurrenten kunnen ISP's klanten in achtergestelde regio's dwingen genoegen te nemen met onbetrouwbare verbindingen tegen hoge prijzen.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 2020

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Vanuit de positie van de vrijwilligers was een supernode - een monster met meerdere antennes dat verantwoordelijk was voor het verbinden van een groot deel van het netwerk aan de Lower East Side met knooppunten in Brooklyn - nauwelijks zichtbaar bovenop het Sabey-gebouw. Voor hen, in de schaduw van het signaal van de supernode, lagen vier woongebouwen die te kort waren om een ​​hoek te krijgen met de antennes erboven. De volgende twee en een half uur zouden Boning en Espinosa, samen met een andere vrijwilliger die op afstand hielp met de configuratie, werken aan het creëren van een route voor internetverkeer naar die gebouwen via het knooppunt op het dak waar ze naar toe waren geklommen. Zodra ik hoorde wat de Mesh was, zegt Espinosa, dacht ik: 'Oh, dit is geweldig.'

In Lower Manhattan, dat een ondergronds glasvezelnetwerk heeft, vertrouwen bewoners nog steeds op draadloze verbindingen om hun internet van de glasvezel naar hun appartementen te leiden. Voor deze stap worden huurders vaak beperkt door contracten op te bouwen tot het kopen van diensten van een enkele commerciële internetprovider. Zelfs mensen die hun internet kunnen betalen, zijn ongelukkig, zegt Jillian Murphy, een universiteitsbeheerder en vrijwilligersbeheerder voor NYC Mesh. In januari bracht het kantoor van de burgemeester een rapport van 88 pagina's uit over de digitale kloof; het schatte dat ongeveer 40% van de huishoudens in de stad, ongeveer 3,4 miljoen mensen, geen betrouwbare breedbandtoegang heeft.

Nettovoordeel: NYC Mesh is sinds 2014 bijna elk jaar in omvang verdubbeld en heeft nu 561 actieve knooppunten in de stad.

MET DANK AAN NYC MESH

NYC Mesh ondernam zijn eerste project begin 2014. Het is elk jaar bijna verdubbeld in omvang, met 561 actieve nodes. In dezelfde periode zijn er in het hele land tientallen andere gemeenschapsnetwerkprojecten opgedoken, die invullen waar commerciële ISP's weigeren verouderde glasvezel te upgraden. Zonder druk van lokale concurrenten kunnen ISP's klanten in achtergestelde regio's dwingen genoegen te nemen met onbetrouwbare verbindingen tegen hoge prijzen.

40%

van de huishoudens in NYC heeft geen betrouwbare breedbandtoegang

De pandemie heeft de behoefte alleen maar vergroot. Nu een groot deel van het dagelijks leven online gedwongen is, niet alleen in New York, maar overal in de VS, hebben sommige lokale gemeenschappen hun buurten bedekt met gratis wifi om degenen te helpen die dit het meest nodig hebben. In San Rafael, Californië, bijvoorbeeld, heeft de volksbuurt Canal een van de hoogste gevallen voor het nieuwe coronavirus in Marin County, evenals enkele van de meest vlekkerige draadloze toegang. In de zomer spande een coalitie van activisten, overheidsfunctionarissen en bedrijfssponsors zich in om een ​​gloednieuw stedelijk mesh-netwerk op tijd te bouwen om de Canal-studenten dit najaar naar hun virtuele klaslokalen te brengen. De nieuwe mesh, Canal WiFi, is sindsdien veranderd in een multifunctioneel gemeenschapsplatform, dat de 12.000 inwoners van Canal informatie biedt in het Engels, Spaans en Vietnamees over alles, van bescherming tegen uitzetting tot coronavirustests tot immigratieondersteuning.

Een week voordat Espinosa en Boning elkaar ontmoetten in Two Bridges, had de tropische storm Isaias de stad geteisterd met windsnelheden die vergelijkbaar waren met die van orkaan Sandy, waardoor enorme stroomstoringen werden veroorzaakt. Meer dan 130.000 New Yorkers kwamen zonder stroom te zitten, sommigen wekenlang. Het verlies van de verbinding werd zijn eigen ramp, waardoor de veerkracht van het netwerk des te belangrijker werd. Sinds het begin van de lockdowns is de belangstelling behoorlijk gestegen, zegt Murphy. Vooral omdat veel mensen ineens beter internet nodig hebben, of sneller internet, of ze zijn hun baan kwijtgeraakt en kunnen de reclame-ISP's niet meer betalen.

zich verstoppen