De waanzinnig populaire Chinese nieuws-app waar je nog nooit van hebt gehoord

Toutiao's hoofdkwartier in Peking.

In de kantoren van Toutiao is het moeilijk te zeggen dat je net buiten Beijing bent en niet in het hart van Silicon Valley.

De muren zijn versierd met stijlvolle graffiti en er zijn alle gebruikelijke voordelen: een speelkamer, een fitnessruimte en een weelderige cafetaria. Maar Toutiao ziet er niet alleen goed uit. Het bedrijf maakt een waanzinnig populaire Chinese nieuwsaggregatie-app genaamd Toutiao (betekent koppen). Toutiao heeft ongeveer 700 miljoen gebruikers in China, met meer dan 68 miljoen actieve dagelijkse gebruikers. Het bedrijf haalt het grootste deel van zijn inkomsten uit advertenties, die ook zijn afgestemd op de voorkeuren en interesses van gebruikers.

Het moederbedrijf van Toutiao, Bytedance, is enorm gegroeid. In 2014 zocht Bytedance investeringen die het waard waren op ongeveer $ 500 miljoen. Met zijn laatste fondsenwervingsronde streeft het bedrijf naar verluidt naar een waardering van meer dan $ 10 miljard.

Het succes van Toutiao is grotendeels bereikt door machine learning te gebruiken om de interesses en voorkeuren van gebruikers te achterhalen en het aanbod daarop af te stemmen om meer klikken te krijgen. Facebook en Twitter gebruiken ook machine learning om aanbevelingen te verfijnen, maar ze zijn meer afhankelijk van sociale connecties.

Wanneer je de app opent, zie je een stroom aan berichten, variërend van serieuze nieuwsberichten tot schattige video's. Hoe meer u klikt, hoe meer Toutiao uw smaak en interesses leert kennen en zijn aanbevelingen verfijnt. Toutiao werd in 2012 opgericht door Zhang Yiming, een 33-jarige ondernemer.

Toen ik de app voor het eerst opende, kreeg ik een breed scala aan inhoud te zien. Het topverhaal was een bericht over komende economische hervormingen. Dit werd gevolgd door een stuk over de mate van vervuiling die dag in Peking, en vervolgens een video van een populaire stand-upcomedian die over de smog praat. Verderop stond een smakeloos verhaal over een beroemde actrice die een affaire had, en, merkwaardig genoeg, een artikel over hoe je het geslacht van pasgeboren kippen kunt onderscheiden (ik heb gehoord dat dit bedoeld was voor landelijke lezers).

Het komende jaar wil Toutiao meer op AI gerichte diensten ontwikkelen en internationaal uitbreiden. Het uiteindelijke doel is om 's werelds nummer één bestemming voor online content te worden, en die van Facebook en Twitter, evenals die van de New York Times en Buzzfeed in hun eigen markten.

Inderdaad, tekenen van high-tech drukte waren overal toen ik vorige maand bezocht. Talloze programmeurs, ontwerpers en marketeers waren druk aan het werk in een moderne, open ruimte, met bureaus rond een futuristisch ogende ronde glazen vergaderruimte. In een hoek lag een stapel van enkele honderden uitgepakte ThinkPad-laptops klaar voor nieuwe medewerkers om te claimen.

Ik ontmoette Lei Li, die aan het hoofd staat van het AI-lab van Toutiao, die in maart vorig jaar bij het bedrijf kwam van een ander Chinees internetbedrijf, Baidu. Naast het ontwikkelen van betere manieren om te bepalen welke berichten aan gebruikers moeten worden aanbevolen, heeft Li's team een ​​kunstmatige verslaggever gemaakt, Xiaoming genaamd, die in staat is om korte nieuwsverslagen over Europese voetbalwedstrijden te genereren. Li's team werkt ook aan manieren om gebruikers te identificeren die mogelijk specifieke vragen kunnen beantwoorden, met het oog op het aanbieden van een dienst vergelijkbaar met Yahoo Answer of Quora. Toutiao stelde dit probleem voor externe onderzoekers open met een wedstrijd die in december werd gehouden.

We willen machine learning echt gebruiken om vragen en antwoorden, opmerkingen en nieuws te begrijpen, vertelde Li me. De missie van Toutiao Lab is om de grenzen van machine learning en AI te verleggen en om te zetten in producten.

Toutiao heeft al verschillende manieren om nepnieuws te identificeren. In China bestaat dit meestal uit dubieuze gezondheidsadviezen. Het doet dit met behulp van een mix van menselijke beoordelaars, samen met geautomatiseerde analyse van berichten en gerelateerde opmerkingen.

Li stelt ook dat Toutiao's manier om inhoudsresultaten aan de oppervlakte te brengen minder een filterbubbel is dan vaak wordt gezien op Facebook, waar mensen vaak alleen worden blootgesteld aan berichten van degenen met wie ze het al eens zijn. Dit omvat het ontwerpen van de aanbevelingsalgoritmen om bepaalde inhoud aan te bieden, zelfs als een gebruiker er tot nu toe geen voorkeur voor heeft aangegeven. Onze [machine learning]-modellen zullen proberen je horizon te verbreden, je interesses, zegt Li.

Jie Tang, een professor aan de Chinese Tsinghua University die informatieverspreiding en sociale netwerkdynamiek bestudeert, zegt dat naarmate Toutiao populairder wordt, het steeds belangrijker zal worden om aanbevelingen te doen die nauwkeurig en overtuigend zijn. Hij zegt dat het bedrijf mogelijk ook meer van zijn eigen inhoud moet genereren. Je hebt iets nieuws nodig, zegt hij.

Toutiao is hier al mee bezig. Naast het linken naar externe inhoud, komt een groeiend aantal berichten en video's van degenen die rechtstreeks op het platform van Toutiao posten. Gebruikers zijn onder meer nieuwsuitzendingen, overheidsinstanties en beroemdheden.

Tot op zekere hoogte symboliseert de opkomst van Toutiao de overgang van China van een laagbetaalde, low-tech productiekrachtcentrale naar een meer technologisch geavanceerde markt. Toepasselijk genoeg is het hoofdkantoor van het bedrijf gevestigd in wat eens een ruimtevaartfabriek was.

Bytedance biedt ook een Engelstalige app aan genaamd TopBuzz. De toekomstige strategie omvat investeringen in en samenwerking met lokale mediabedrijven. Vorig jaar investeerde het $ 25 miljoen in een Indiase aggregator genaamd Dailyhunt. Het bedrijf is ook op zoek naar inkomstenmogelijkheden buiten reclame. Afgelopen september tekende Toutiao een deal met JD.com, een Chinese e-commercesite, waarmee gebruikers via de app producten kunnen kopen. Huidige investeerders in Toutiao zijn Sequoia Capital China en de Russische miljardair Yuri Milner.

Uiteindelijk, zegt Li, zullen de inspanningen van het bedrijf om internationaal uit te breiden, worden bepaald door het werk dat zijn team doet. Veel van de lessen die we hebben geleerd, kunnen worden gedeeld voor onze internationale producten, zegt hij. We hebben het grootste machine-learningplatform voor content gebouwd. Dat is ons wapen.

Noot van de redactie: dit artikel is op 2 februari 2017 bijgewerkt om de nieuwste gebruikerscijfers van Toutiao weer te geven.

zich verstoppen