De zaak van de verdwijnende kikkers

David Green, toen een postdoctoraal onderzoeker, naar een locatie in de nabijgelegen Sierra Nevada waarvan Wake wist dat hij overvloedig aanwezig was in Rana muscosa, een gevlekte gele en bruine kikker die Green bestudeerde vanwege zijn ongebruikelijk gebroken verspreidingspatronen. Maar toen Green de aangewezen locatie bereikte, kon hij geen enkel exemplaar vinden.

Verbaasd over het verhaal van Green besloot Wake hem naar de site te vergezellen, in de veronderstelling dat hij het de eerste keer gewoon had gemist. Maar toen ze aankwamen, was ook Wake verrast om te ontdekken dat alle volwassenen waren verdwenen en dat er slechts een paar kikkervisjes over waren.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van mei 1997

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Wake en zijn andere studenten begonnen al snel soortgelijke verdwijningen op te merken bij andere populaire kikkerplaatsen in Midden- en Noord-Californië. Wake vroeg zich af of hij op een grotere puzzel was gestuit: vond deze afname van de amfibieënpopulatie alleen in Californië plaats, of maakte het deel uit van een groter patroon?

Toevallig stond het First World Congress of Herpetology gepland voor later dat jaar in Canterbury, Engeland. Dus greep Wake de kans aan om zijn verontrustende observaties met andere herpetologen te bespreken. Wat hij ontdekte, tot zijn ontsteltenis, was dat veel van de aanwezigen hetzelfde fenomeen hadden gezien in verspreide gebieden over de hele wereld.

Wake nam hun rapporten en die van hemzelf mee naar de volgende vergadering van de National Academy of Sciences Board of Biology, waartoe hij behoorde, en overtuigde de leden ervan om een ​​groep vooraanstaande internationale amfibieënexperts samen te stellen om het bewijsmateriaal te evalueren. De groep, die in februari 1990 in Irvine, Californië bijeenkwam, kwam al snel tot de conclusie dat, hoewel het meeste bewijs voor de afname van amfibieën anekdotisch was, het enorme aantal wijdverspreide informele rapporten erop wees dat de situatie een ecologische noodsituatie zou kunnen zijn en dat een internationale werkgroep moet een volledig wetenschappelijk onderzoek uitvoeren.

Tegen het einde van het jaar richtte Wake, na het benaderen van verschillende potentiële sponsors, de Declining Amphibian Populations Task Force (DAPTF) op onder auspiciën van de Species Survival Commission van de World Conservation Union, een internationale organisatie die bestaat uit meer dan 500 milieugroepen, waaronder de VS. Fish and Wildlife Service en de US National Park Service. Gebaseerd op de Open Universiteit in Milton Keynes, Engeland, rekruteerde de taskforce meer dan 1.200 wetenschappers om te bepalen of afnemende amfibieënpopulaties gewoon zullen herstellen als onderdeel van een normale cyclus of dat ze echt van de aardbodem verdwijnen.

Waarom we om de slachtoffers geven

Een van de redenen waarom zoveel amfibiebiologen graag bij de taskforce wilden aansluiten, was simpelweg omdat ze bang waren dat ze hun studieobjecten zouden verliezen. Maar ze maakten zich nog meer zorgen om andere redenen die iedereen kan waarderen. De eerste is de ethische overweging dat amfibieën bestaansrecht hebben. Als mensen verantwoordelijk zijn voor verdwijningen van amfibieën, dan hebben mensen een morele plicht om ze te voorkomen. De meeste religieuze tradities kennen waarde toe aan alle levende organismen. Zelfs het joods-christendom, dat aanneemt dat mensen een speciale schepping van God zijn en heerschappij krijgen over de rest van de levende organismen op aarde, leert dat deze relatie een rentmeesterschap moet zijn, geen slachting.

Ten tweede zijn amfibieën fascinerende organismen die op complexe manieren met elkaar en hun omgeving omgaan. Kijk eens naar de levensgeschiedenis van de Midden-Amerikaanse aardbeigifkikker Dendrobates pumilio. Aan het begin van hun voortplantingscyclus roepen mannetjes vrouwtjes op vanaf zitstokken op de tropische bosbodem. Na de paring legt het vrouwtje haar eieren in het bladafval van het bos. De vader bezoekt dan de eieren opnieuw en houdt ze vochtig met blaaswater. Wanneer de eieren in kikkervisjes uitkomen, draagt ​​de moeder ze op haar rug en deponeert ze elk in een kleine plas water, vaak dauw die zich verzamelt aan de basis van bromeliabladeren. Omdat er in deze poelen zelden genoeg voedsel is voor zelfs maar één kikkervisje, bezoekt de moeder ze om de paar dagen en legt ze een onbevrucht ei voor haar nakomelingen om te eten. Naarmate de kikkers volwassen worden, synthetiseren ze giftige gifstoffen in hun felgekleurde huid uit verbindingen die worden aangetroffen in de inheemse geleedpotigen waarmee ze zich voeden. Als zulke kikkersoorten verdwijnen, verliezen we waardevolle informatie over het leven op aarde.

Ten derde kunnen amfibieën mensen direct voordeel opleveren. Een voorbeeld is de broedende maagkikker, Rheobatrachus silus, uit Queensland, Australië. Nadat de eieren van het vrouwtje zijn bevrucht, slikt ze ze door en gebruikt haar maag als broedzak, waarbij ze op de een of andere manier haar spijsverteringsenzymen uitschakelt tijdens de incubatieperiode. Kennis van een dergelijk enzymonderdrukkingsmechanisme zou nuttig kunnen zijn geweest
voor mensen met maagzweren. Helaas, terwijl deze en andere biologische aspecten van R. silus werden onderzocht, verdween de soort uit zijn natuurlijke omgeving en stierven alle exemplaren in het laboratorium. Voor een globaal idee van wat we zouden missen als veel van dergelijke soorten zouden verdwijnen, overweeg dan enkele voordelen die al zijn gerealiseerd, waaronder een pijnstiller die onlangs is verkregen uit giftige kikkergifstoffen en een niet-irriterende vaginale crème gemaakt van kikkerhuid die zwangerschap voorkomt en beschermt tegen seksueel overdraagbare aandoeningen ( zie All Natural AIDS Protection? TR augustus/september 1996 ).

De vierde en belangrijkste reden voor de oprichting van de taskforce is dat amfibieën belangrijke indicatoren zijn voor de algemene gezondheid van het milieu. Omdat de meeste amfibieën een tweefasige levenscyclus hebben - ze brengen hun vroege stadia door in het water en hun volwassen leven op het land - en hebben een extreem dunne, doorlatende huid, kunnen veranderingen in de water- of terrestrische omgeving deze wezens aanzienlijk beïnvloeden. Amfibieën kunnen dus vroegtijdig waarschuwen voor verslechterende omgevingen die onveranderd lijken te zijn voor de menselijke perceptie.

Bewijs verzamelen

Een gezamenlijke inspanning van de aangeworven wetenschappers heeft ons veel meer documentatie opgeleverd over de achteruitgang van amfibieën dan we hadden in 1990 toen de taskforce werd gevormd. Een vermoeden dat onderzoekers hebben bevestigd, is dat de meeste afnames en verdwijningen van amfibieën rechtstreeks verband houden met de wijziging van habitats. Bovendien, wanneer de habitatverandering dramatisch is, zijn de effecten dat ook. In het Verenigd Koninkrijk bijvoorbeeld, waar in sommige gebieden 80 procent van de broedvijvers in de afgelopen 50 jaar zijn gedempt, hebben alle zes inheemse soorten amfibieën te maken gehad met een dramatische afname van de populatie. Elders, in een goed bestudeerd gebied op Volcan Tajumulco, de hoogste berg van Guatemala, kon slechts 1 van de 8 soorten salamanders overleven nadat veeboeren het bovenste nevelwoudgebied hadden omgezet in grazende weiden. Herpetologen ontdekten ook dat schijnbaar bescheiden veranderingen in habitats ook ingrijpende effecten kunnen hebben. Voor de toevallige waarnemer lijkt het er bijvoorbeeld op dat de arroyo-pad (Bufo microscaphus californicus), wiens leefgebied nu volledig in onbewoonde parken in Californië bestaat, goed wordt beschermd. Maar de grote stromen die de beste broedplaatsen voedden, zijn afgedamd en wat er nog over is van de vlaktes van de stroombeddingen wordt nu overspoeld door terreinwagens. Omdat de larven niet kunnen leven in de slibrijke omstandigheden die het gevolg zijn van deze aanpassingen, is de paddenpopulatie alarmerend afgenomen.

Misschien wel de meest verontrustende bevinding is echter dat de afname van amfibieën plaatsvindt op verschillende locaties in relatief ongestoorde habitats. Denk aan de volgende gevallen:

In Australië weten herpetologen sinds het einde van de jaren zeventig dat de populaties van R. silus, de broedende maagkikker, in ongerepte gebieden aan het afnemen waren. Nadat ze op het First World Congress of Herpetology hadden vernomen dat de achteruitgang symptomatisch zou kunnen zijn voor een wereldwijd probleem, lanceerden de Australiërs een campagne om alle bekende amfibieën in hun regenwouden te inventariseren en om langetermijnmonitoringprogramma's te starten in sommige belangrijke gebieden. De onderzoekers hadden sindsdien 14 kikkersoorten geteld uit afgelegen habitats waarvan de eens zo overvloedige populaties ofwel volledig waren verdwenen of waren teruggebracht tot slechts een paar kikkers.

In Californië bedachten de biologen Charles Drost en Gary Fellers, beiden nu bij de U.S.Geological Survey, een slimme aanpak om de status van amfibiepopulaties in Yosemite National Park te evalueren. Met behulp van uitgebreide veldnotities van biologen Joseph Grinnell en Tracy Storer - die gedetailleerde beschrijvingen van de broedplaatsen van amfibieën in het gebied tussen 1915 en 1919 vastlegden - waren Drost en Fellers in staat om de amfibieënpopulaties op dezelfde locaties opnieuw te beoordelen. Het feit dat de onderzoekers elke locatie konden verplaatsen, bewees dat er in de tussenliggende 75 jaar geen duidelijke verandering in het leefgebied was opgetreden. Helaas ontdekten ze ook dat de meeste amfibieën verdwenen waren: waar Grinnell en Storer 7 verschillende soorten amfibieën telden op 70 locaties, konden Drost en Fellers er nu slechts 4 vinden op 26 locaties.

De elfachtige bossen op de kam van Monteverde, Costa Rica, zijn getuige geweest van misschien wel de meest beruchte verdwijning van een amfibiepopulatie uit een ongestoorde habitat - die van Bufo periglenes, de gouden pad. Onder de meest kleurrijke amfibieën ter wereld verschillen de briljante gouden mannetjes dramatisch van de even flamboyante zwarte, rode en gele vrouwtjes. Grotendeels vanwege hun spectaculaire schoonheid, dienden gouden padden, die de wetenschap pas sinds de jaren zestig bekend waren (hoewel de Quakers die het Monteverde-gebied koloniseerden zich voor die tijd van hun bestaan ​​af) als het middelpunt van gezamenlijke inspanningen om de lokale habitat te behouden. In feite is op hetzelfde bord een gouden pad afgebeeld met een panda om de ingang te markeren van een reservaat van 328 hectare dat in 1972 werd opgericht door het Tropical Science Centre van Costa Rica en het Wereldnatuurfonds voor de natuur. Latere inspanningen van andere natuurbeschermingsorganisaties hebben de omvang van het reservaat verdrievoudigd tot 10.500 hectare en uiteindelijk meer dan verdubbeld door het aan te sluiten bij het 16.000 hectare grote Children's International Rainforest.

Ondanks deze pogingen tot instandhouding stortte de populatie gouden padden in 1988 in. In april en mei 1987 verzamelden meer dan 1500 padden zich om te paren in tijdelijke poelen bij Brillante, de belangrijkste bekende broedplaats, melden biologen Martha Crump en Alan Pounds, in de maart 1994 uitgave van Conservation Biology. Maar in 1988 en opnieuw in 1989 verscheen er slechts één pad bij Brillante, en een paar anderen verzamelden zich 4 tot 5 kilometer [naar het zuidoosten]. Gedurende 1990 tot 1992 merken de onderzoekers op dat er, ondanks onze intensieve onderzoeken, geen gouden padden werden gevonden. Sindsdien is er ook niemand meer gezien.

In Puerto Rico hebben onderzoekers ontdekt dat twee soorten, waaronder Eleutherodactylus jasperi - een van 's werelds weinige levendbarende kikkersoorten (die, net als zoogdieren, levende jongen produceren in plaats van eieren) - blijkbaar zijn uitgestorven, hoewel hun leefgebied nog steeds geschikt lijkt.

In Ecuador en Venezuela zijn acht soorten gemeld die afwezig zijn in de nevelwouden van het Andesgebergte. Eén geslacht in het bijzonder, de Atelopus, was ooit ongelooflijk overvloedig (onderzoekers konden er honderden in een uur verzamelen). Maar in 1990 meldde Enrique LaMarca, een bioloog aan de Universiteit van de Andes in Venezuela, meer dan 300 uur tijdens 34 afzonderlijke veldtochten op zoek naar de kikkers en vond hij slechts één exemplaar van A. mucabajiensis en twee A. soriani. Een andere soort in het geslacht, A. oxyxrhynchus, die volgens LaMarca met tientallen op de bosbodem liep, is sinds 1978 niet meer gezien.

In de Atlantische Wouden van Zuidoost-Brazilië, met name op een goed bestudeerde locatie in Boraceia, So Paulo, zijn in 1979 zeven veelvoorkomende soorten amfibieën verdwenen. De locatie is sindsdien talloze keren opnieuw bezocht door verschillende herpetologen, waaronder Jaime Bertolucci, een doctoraalstudent aan de universiteit van So Paulo, die een jaar lang intensief onderzoek deed naar de ecologie van kikkervisjes. Maar geen van de soorten die in 1979 zijn verdwenen, is ooit gevonden.

Evenzo hebben goed gedocumenteerde studies de verdwijning of afname van amfibieën gevonden in relatief ongestoorde habitats elders in deze en andere regio's, waaronder de Amerikaanse Rocky Mountains en de Cascade Mountain Range in Washington, Oregon en Californië.

Mogelijke verdachten

Hoewel er meer werk moet worden verzet om de hiaten in onze kennis over de achteruitgang van amfibieën te dichten, stellen deze studies ons in staat om een ​​belangrijke conclusie te trekken: amfibieënpopulaties, op verafgelegen locaties, verdwijnen inderdaad zelfs in schijnbaar ongerepte omgevingen. De uitdaging is daarom niet langer alleen het behoud van leefgebied, hoewel dat nog steeds een essentiële taak is. We moeten ook de minder voor de hand liggende redenen voor de ondergang van deze wezens ontdekken en aanpakken, evenals bepalen welk lot ze voor andere soorten, waaronder onszelf, kunnen inluiden.

Prominent onder de verdachten die verantwoordelijk worden geacht voor de afnemende amfibiepopulaties, althans op specifieke locaties, zijn onder meer landbouwchemicaliën en pesticiden. In veel delen van de wereld hebben bepaalde soorten amfibieën het goed gedaan in landbouwgebieden, gebruikmakend van kunstmatige waterlichamen die worden gebruikt voor irrigatie en het drenken van vee. Maar de chemicaliën die worden aangetroffen in broedplaatsen op landbouwgrond, interfereren met de normale ontwikkeling van amfibieën. Michael Tyler, een bioloog aan de Universiteit van Adelaide in Australië en bestuurslid van de Declining Amphibian Populations Task Force, legt uit dat het probleem met sommige herbiciden niet het actieve ingrediënt zelf is, bijvoorbeeld glyfosaat, maar eerder een wasmiddeladditief dat fungeert als een dispergeermiddel of bevochtigingsmiddel. Het wasmiddel breekt de oppervlaktespanning aan het bladoppervlak af, zodat sproeidruppels het blad volledig kunnen bedekken. Het middel verstoort echter ook de ademhaling bij kikkers door de huid en nog meer bij de ademhaling van kikkervisjes door kieuwen. Michael Lannoo, een bioloog aan de Ball State University, wijst er ook op dat sommige pesticiden, zoals methopreen (gebruikt voor de bestrijding van muggen), worden afgebroken tot een verbinding die lijkt op retonzuur, waarvan in het laboratorium is aangetoond dat het ernstige misvormingen van de ledematen van amfibieën veroorzaakt die individuen die niet in staat zijn om aan roofdieren te ontsnappen.

Andere verontreinigende stoffen die worden onderzocht, krijgen de schuld van meer regionale afname van amfibieën. Een van de belangrijkste boosdoeners voor deze verliezen kan zure regen zijn. In feite hebben onderzoekers ontdekt dat bijna alle amfibie-eieren of larven die tot nu toe zijn getest, niet kunnen overleven in water met een pH van minder dan 4,5. Toch kan zure regen, gewoonlijk in het bereik van 3,5, de pH van vijvers en stromen verlagen van een normaal gemiddelde van ongeveer 7,0 tot dodelijke niveaus. In feite is zure regen geïdentificeerd als een oorzaak van de afname van amfibieën in meren en vijvers in Canada, Scandinavië en Oost-Europa.

De belangrijkste van de kandidaten die waarschijnlijk verantwoordelijk zijn voor de afname van amfibieën op een nog bredere, misschien mondiale basis, is de aantasting van de ozonlaag. Recente studies in Oregon hebben aangetoond dat stijgende niveaus van ultraviolet-B (UV-B) straling als gevolg van de uitputting van de ozonlaag van de aarde het broedsucces van eieren bij sommige inheemse soorten amfibieën hebben ondermijnd. De onderzoekers suggereren dat andere amfibieën die het meest waarschijnlijk worden getroffen door verhoogde UV-B-straling - die bij verhoogde niveaus het DNA-molecuul afbreekt - degenen zijn die op koelere, hogere hoogten en extreme breedtegraden leven, waar de ozonlaag het dunst is maar waar amfibieën moeten zonnebaden om de lichaamstemperatuur te reguleren.

Omgevings-oestrogenen kunnen ook verantwoordelijk zijn voor wereldwijde achteruitgang. Onderzoekers zijn van mening dat deze verontreinigende stoffen, die het gevolg zijn van de chemische afbraak van pesticiden zoals DDT, de voortplantingsbiologie van amfibieën waarschijnlijk ernstig zullen beïnvloeden, zoals is aangetoond in andere waterorganismen, zoals vissen en alligators. In laboratoriumstudies ontdekte Tyrone Hayes, een endocrinoloog aan de University of California, Berkeley, dat dergelijke omgevings-oestrogenen vrouwelijke Japanse boomkikkers, Buergeria buergeri, en gefeminiseerde mannelijke dennenbosboomkikkers, Hyla femoralis, vermannelijkten, waardoor beide populaties steriel. Deze oestrogenen, waarvan de moleculen in het milieu niet gemakkelijk afbreken, slaan zich op in slib op de bodem van vijvers en meren, waar ze worden opgenomen door amfibische larven die de bodem voeden. Sommige van deze agentia zijn effectief in zeer kleine concentraties en worden gemakkelijk door de wind gedragen, waardoor ze een wereldwijde bedreiging vormen, ongeacht hun plaats van herkomst.

Onbeslist bewijs

We moeten meer onderzoek doen om te bepalen welke van deze factoren verantwoordelijk zijn voor afnemende amfibieënpopulaties in relatief ongerepte habitats. Een benadering zou zijn om ongestoorde locaties waar amfibiepopulaties gezond zijn, te vergelijken met vergelijkbare habitats waar de populaties ernstig achteruitgaan. Een dergelijke groepering bestaat in het Andesgebergte in Ecuador, Colombia en Venezuela. Terwijl amfibieën blijven gedijen in hooggelegen habitats in Colombia, zijn ze verdwenen uit vrijwel identieke habitats in Ecuador en Venezuela. Zou zoiets eenvoudigs als het introduceren van roofdieren zoals forel in de wateren van Ecuador en Venezuela, maar niet van Colombia, verantwoordelijk kunnen zijn? Of zou het atmosferische transport van landbouwchemicaliën die in de laaglandregio's van Ecuador en Venezuela worden toegepast, voor problemen kunnen zorgen? Er zou een elegante reeks vergelijkende studies en experimenten kunnen worden ontworpen om dergelijke vragen te beantwoorden op deze en andere veelbelovende groepen ongestoorde locaties in laagland- en nevelwoudhabitats van Afrika, Zuid-Amerika, Zuidoost-Azië en Madagaskar.

Een andere benadering zou studies omvatten die gericht zijn op het verwerpen van regionale of mondiale factoren als oorzaken van de afname van amfibieën. Het meeste onderzoek heeft geprobeerd het verband te verifiëren tussen verminderde kikkerpopulaties en factoren zoals hoge UV-B-concentraties. Maar sommige studies suggereren dat UV-B, als een enkele factor, niet verantwoordelijk is voor alle achteruitgang van amfibieën, aangezien verschillende soorten, zoals de gouden pad van Costa Rica, nooit worden blootgesteld aan de ultraviolette stralen van de zon. In feite leefden gouden padden het hele jaar onder de grond, behalve een paar dagen aan het einde van het droge seizoen toen ze tevoorschijn kwamen om te broeden. Maar zelfs toen werden ze beschermd onder het bladerdak van het elfenbos van Monteverde, dat (hoewel kort voor tropische laaglandnormen) de ultraviolette straling effectief filtert. Bovendien, omdat vrouwtjes ervoor kozen hun eieren in goed beschaduwde poelen te leggen, werden de nu uitgestorven gouden padden nooit blootgesteld aan UV-B, zelfs niet als eieren of larven.

Een dergelijke analyse betekent niet dat stijgende UV-B-niveaus niet elders amfibieën doden. In de bergen van Chili en Argentinië wordt zelfs onderzoek gedaan naar amfibieën die aan dergelijke straling zijn blootgesteld. Het suggereert echter wel dat geen enkele factor verantwoordelijk kan zijn voor alle dalingen. Misschien nog belangrijker, de analyse roept ook de mogelijkheid op dat op elke locatie meer dan één factor een rol speelt. Als een amfibiepopulatie bijvoorbeeld onderhevig is aan subletale stress door versnippering van leefgebieden en zure regen, is het dan waarschijnlijker dat ze bezwijkt voor een extra stress van een regionale of mondiale factor zoals klimaatverandering of oestrogeennabootsingen?

Sommige onderzoeken tonen aan dat dergelijke scenario's mogelijk zijn. Een studie van de westelijke pad Bufo boreas, gemeenschappelijk voor de Elk en West Elk Mountains van Colorado, dient als een voorbeeld. Cynthia Carey, een bioloog aan de Universiteit van Colorado, die deze padden in 1974 begon te bestuderen, ontdekte dat ze de rode pootziekte hadden opgelopen, een normaal gesproken niet-fatale ziekte veroorzaakt door Aeromonas hydrophila, een natuurlijk voorkomende bacterie. In de komende acht jaar ontdekte Carey dat de padden, die ooit veel voorkwamen in de bergen, bijna volledig waren verdwenen. Haar conclusie was dat een bepaalde omgevingsfactor, of de synergetische effecten van verschillende factoren, de padden ertoe hebben kunnen hebben aangezet om verhoogde niveaus van hormonen uit te scheiden die hun immuunsysteem in gevaar brachten en leidden tot hun infectie en uiteindelijk de dood.

Studies zoals deze tonen aan dat de onderliggende oorzaken van de afname van amfibieën veel complexer kunnen zijn dan iemand aanvankelijk had gedacht. Daarom moeten studies die mogelijke synergetische effecten onderzoeken en ons helpen de relatieve bijdrage van elk te achterhalen, een van onze onderzoeksprioriteiten zijn.

Tussentijdse aanbevelingen

Hoewel er nog veel onderzoek in het verschiet ligt, kunnen we onmiddellijk enkele praktische stappen ondernemen om de achteruitgang van de amfibieënpopulaties een halt toe te roepen. Misschien wel de meest voor de hand liggende is om de resterende habitats van amfibieën te behouden. Een nieuwe benadering zou zijn om bij milieueffectbeoordelingen rekening te houden met de gezondheid van amfibieën. Deze praktijk bleek onlangs zeer succesvol op een bouwplaats voor een snelweg in British Columbia. Typisch, wanneer snelwegen worden aangelegd in de beboste Canadese provincie, creëren arbeiders greppels langs de weg en ontdoen ze alle vegetatie. Maar in dit geval hebben de wegenbouwers, dankzij een herpetoloog die deel uitmaakte van het milieueffectonderzoeksteam, delen van omgevallen bomen aan de sloten toegevoegd, waardoor inheemse amfibieën ze als broedplaatsen konden gebruiken.

Een andere eenvoudige maar waardevolle stap zou zijn om amfibieën in milieubeoordelingsprogramma's te beschouwen als bio-indicatoren voor de algehele gezondheid van ecosystemen. Omdat de eieren van veel amfibieën geen beschermend omhulsel hebben en op of nabij het wateroppervlak worden gelegd, zijn ze erg gevoelig voor zowel lucht- als watergedragen verontreinigende stoffen. Omdat de klimatologische factoren typisch het begin, de duur en de intensiteit van de paringsactiviteit van amfibieën bepalen, kan een zorgvuldige monitoring van broedpopulaties een uiterst gevoelige analyse van klimaatverandering opleveren.

Ten slotte moeten de nieuwste bevindingen met betrekking tot de oorzaken van de achteruitgang van amfibieën worden gecommuniceerd aan zowel internationale beleidsmakers, die onderzoeksprioriteiten kunnen stellen en aanvullende studies kunnen financieren, als aan het grote publiek, dat hun beslissingen kan beïnvloeden. Amerikanen zijn zich nu veel meer bewust van problemen met amfibieën dan tien jaar geleden, grotendeels dankzij een aantal uitstekende televisiedocumentaires die zich richtten op de afnemende amfibieënpopulaties. Maar wetenschappers en de media moeten het woord blijven verspreiden om mensen over de hele wereld ervan te overtuigen dat deze kostbare wezens hun zorg waard zijn.

zich verstoppen