211service.com
De zelfrijdende auto-wizard van Alphabet heeft een goed moment gekozen om te stoppen
Na meer dan zeven jaar van technische doorbraken en 1,8 miljoen kilometer rijden op de openbare weg, is de zelfrijdende auto van Alphabet nog steeds de te kloppen auto. Maar met commerciële implementatie nog ver weg, begint het er ook minder dan uniek uit te zien.
De hoofdtechnoloog van het project, Chris Urmson, vertrok vorige week, de laatste in een parade van talent om de inspanning, die in 2009 begon in het Google X-lab, te staken. heet nu gewoon X en een dochteronderneming van de holding Alphabet die vorig jaar is opgericht om de kernactiviteiten van Google te scheiden van zijn andere projecten. Alphabet en anderen die al vroeg in autonoom rijden investeerden, zoals Tesla Motors, hebben senior personeel zien vertrekken omdat concurrenten, variërend van grote autofabrikanten tot Apple tot goed gefinancierde startups, zelf serieuze autonome auto-projecten hebben opgebouwd.
Anderen hebben Alphabet ingehaald; Ik zou niet zeggen dat ze er meer mee weglopen, zegt Quin Garcia, directeur van Autotech Ventures , een investeringsmaatschappij in Palo Alto die zich richt op startups in transport. Investeerders en bedrijven zijn bereid veel geld te steken in de ontwikkeling van die technologie.
Recente ontwikkelingen op het gebied van machine learning hebben het gemakkelijker gemaakt om terreinen te bestrijken die de projectjaren van Alphabet in beslag namen, zegt Garcia. En ervaren ingenieurs zoals Urmson kunnen zeker zijn van sterke steun, zelfs als ze besluiten het alleen te doen, zegt hij. (Urmson zei in a blogpost vorige week dat hij geen nieuw project heeft opgesteld.) De $ 581 miljoen die General Motors eerder dit jaar heeft uitgegeven om Cruise te verwerven, een startup die werkt aan geautomatiseerd rijden, heeft het vertrouwen bij ondernemers en investeerders gewekt dat concurreren met Alphabet levensvatbaar kan zijn.
Een van de oprichters van het oorspronkelijke autonoom rijdende project van Google, Anthony Levandowski, verliet het bedrijf in januari. In mei lanceerde hij Acht , een startup uit San Francisco die werkt aan autonoom rijden voor vrachtwagens. Het bedrijf heeft al vrachtwagens aangepast om zelf te rijden in tests op snelwegen in Californië. Otto heeft volgens LinkedIn meer dan 60 medewerkers, waaronder een aantal veteranen van de autonoom rijdende teams van Alphabet en Tesla.
De andere concurrentie van Alphabet omvat Zoox, een startup in Menlo Park, Californië, die werkt aan een autonoom voertuig dat bedoeld is om te worden gebruikt voor een taxiservice zonder bestuurder. Uit een dossier van juni blijkt dat Zoox heeft: ontving $ 100 miljoen in de financiering, en Business insider meldt dat het is ingesteld op dubbele dat cijfer.
Een van de redenen waarom investeerders zelfrijdende startups steunen, is de overtuiging dat het bedrijf, ondanks de vroege voorsprong van Alphabet, niet goed gepositioneerd is om de technologie te commercialiseren.
De leiders van het project hebben gezegd dat ze alleen geïnteresseerd zijn in auto's die elk type rijden aankunnen zonder menselijk toezicht. Daartoe ontwikkelen ze auto's zonder stuurwielen en rempedalen die een mens ooit kan gebruiken. En Alphabet wil zijn technologie in licentie geven aan een autofabrikant in plaats van zelf auto's te maken. Vorig jaar werd het voormalige hoofd van de Amerikaanse divisie van Hyundai, John Krafcik, aangesteld als CEO van het project.
Die strategie staat voor twee grote uitdagingen, zegt Robert Seidl , directeur bij Motus Ventures, een startend durfkapitaalbedrijf dat zich richt op transport. Ten eerste vertrouwen autobedrijven Google niet, zegt hij. Ze willen niet alleen maar metaal buigen en het gedeelte met lage marges van het bedrijf krijgen. En ten tweede, zegt Seidl, zijn noch Alphabet, noch de autofabrikanten in een goede positie om een vloot robottaxi's te lanceren, wat volgens hem en andere investeerders de meest plausibele manier zou zijn om geld te verdienen met volledig autonome voertuigen.
Een on-demand ride-service kan de kosten van het ontwikkelen en produceren van de auto's snel terugverdienen door ze vele uren per dag aan het werk te zetten, zegt Seidl. Een robotautoservice zou ook levensvatbaar kunnen zijn, zelfs als zijn voertuigen beperkt zouden zijn tot het werken in een bepaald gebied, zegt hij. Autonome voertuigen zijn sterk afhankelijk van gedetailleerde 3D-kaarten die up-to-date moeten worden gehouden, dus het zou een grote uitdaging zijn om een consumentenauto uit te brengen die overal mee kan rijden. Urmson zei op MIT Technology Review ’s EmTech Digital-conferentie in mei dat hij verwachtte dat de voertuigen van Alphabet als eerste naar bepaalde stedelijke zakken zouden komen.
Shahin Farshchi , een partner bij het durfkapitaalbedrijf Lux Capital in Menlo Park, dat in Zoox investeerde, zegt dat noch een bedrijf dat is gebouwd rond het beantwoorden van zoekopdrachten op het internet, noch een bedrijf dat gespecialiseerd is in de verkoop van auto's voor privégebruik, waarschijnlijk een goede transportservice zal bouwen. Het idee dat Toyota en Honda de sector autonoom transport gaan betreden, is hetzelfde als zeggen dat Boeing en Airbus effectief zullen zijn als luchtvaartmaatschappijen, zegt Farshchi. (GM's besluit om $ 500 miljoen te investeren in Uber-concurrent Lyft en te werken aan een proef met zelfrijdende ritservice zou een erkenning van die uitdaging kunnen zijn; Alphabet heeft een belang in Uber, maar het rittendeelbedrijf streeft agressief naar zijn eigen zelfrijdende ritservice technologie.)
Door erop te staan te wachten tot volledig autonome personenauto's klaar zijn, zou Alphabet ook een kans kunnen missen om te profiteren van de eerste jaren van de opkomst van de technologie. Ondertussen zouden andere bedrijven geld kunnen verdienen met de verkoop van zelfrijdende technologie voor bijvoorbeeld het rijden op de snelweg, wat eenvoudig is in vergelijking met een voertuig om te gaan met complexe stedelijke situaties (zie Zelfrijdende auto's zijn verder weg dan u denkt). Andere bedrijven, waaronder Otto en Tesla, zijn van mening dat het mogelijk is om geautomatiseerde functies aan te bieden voor privé- of commercieel rijden - functies die slechts een deel van de tijd werken.
Urmson was een uitgesproken criticus van het idee dat gedeeltelijke automatisering veilig is, en zei dat Google-medewerkers die in 2012 zelfrijdende prototypes uitleenden al snel gevaarlijk vertrouwen in hen kregen (zie Lazy Humans Shaped Google's New Autonomous Car). Hij heeft ook gezegd dat het project van Alphabet dichter bij de weg gereed is dan sommigen misschien denken. Bij EmTech Digital in mei herhaalde hij zijn frequente bewering dat hij erop uit was om het voor zijn zoon onnodig maken om een rijbewijs te halen. Dat zou betekenen dat de auto's van Alphabet in 2020 de weg op gaan. Of hij dat nog steeds gelooft, of dat die auto's de weg moeten delen met andere zelfrijdende voertuigen die met de hulp van Urmson zijn gemaakt, is onduidelijk.