211service.com
De ziener verzoenen met de uitvinder
Nikola Tesla (1856-1943) kwam voort uit een Servische familie in een afgelegen Kroatisch dorp en werd op 32-jarige leeftijd een wereldberoemde uitvinder, toen hij zijn octrooirechten verkocht aan een systeem van wisselstroomdynamo's, transformatoren en motoren aan George Westinghouse. Door een motor te ontwikkelen die wisselstroom omzet in aandrijfkracht, legde Tesla de basis voor de huidige elektrische geografie. Vóór zijn uitvindingen bleef elektrische stroom hangen als een geïsoleerd, lokaal nutsbedrijf, dat alleen tegen hoge kosten beschikbaar was via het gelijkstroomsysteem (DC) van Thomas Edison. De deal tussen Tesla en Westinghouse leidde tot een confrontatie tussen de DC-benadering en het AC-systeem, waarvan de laatste uiteindelijk won.
Het verhaal van Tesla's bescheiden begin, vindingrijkheid en vroege succes lijkt voldoende om hem eeuwige roem te vergaren. Maar ondanks Tesla's impact op elektriciteit, beschouwt de geschiedenis hem niet zo hoog als veel van zijn inventieve tijdgenoten. Zoals Marc J. Seifer, de auteur van Wizard: Het leven en de tijden van Nikola Tesla shows, hebben Tesla's latere beweringen over tovenarij en zijn bizarre voorspellingen over de toekomst van technologie hem tijdens zijn leven veranderd in een lachwekkende figuur. Soms onbekwaam in het omgaan met zijn eigen beroemdheid of het hof maken van de pers, wachtte Tesla te lang met het claimen van baanbrekende prestaties bij het verzenden van radiosignalen over grote afstanden, maar in 1899 kondigde hij publiekelijk aan dat zijn laboratorium in Colorado Springs signalen van Mars had ontvangen. Tegenwoordig echter verdedigt de auteur onder andere Tesla als een verwaarloosd genie en de vader van latere wonderen als mobiele telefoons, digitale communicatie en pixels.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 1997
- Zie de rest van het probleem
- Abonneren
De combinatie van opgepotte geheimen en flamboyante uitspraken maakte Tesla moeilijk te vertrouwen. Hoewel hij ook een pionier was op het gebied van tl-verlichting en draadloze communicatie, slaagde Tesla er niet in om, in tegenstelling tot Edison of Guglielmo Marconi, de publieke aandacht te vertalen in het soort financiële steun dat zou kunnen leiden tot een blijvend bedrijfserfgoed. Ondanks zijn pure genialiteit had hij weinig van de knowhow die nodig was voor succes en faalde hij uiteindelijk als ondernemer.
Zoals Seifer tot in detail laat zien, hebben Tesla's eigenaardigheden zijn reputatie verder beschadigd. De uitvinder die had leren omgaan met hoge spanningen leefde blijkbaar in een verschrikkelijke angst voor ziektekiemen. Hij volgde zijn eigen bijzondere voedingsregels; in zijn latere jaren leefde Tesla alleen van melk, brood en groentesappen. En hij stelde zich vijanden voor onder zijn invloedrijke tijdgenoten, hetzij vanwege legitieme of overdreven beledigingen, die zich in bitterheid terugtrokken van Edison en natuurkundigen Michael Pupin en Heinrich Hertz, evenals van velen in de Westinghouse- en General Electric-bedrijven.
Tesla leefde zijn laatste dagen alleen en voerde de duiven in New York City. Toen hij stierf, was J. Edgar Hoover de enige Amerikaan die geloofde in een van zijn favoriete uitvindingen, een veronderstelde doodsstraal, die opdracht had gegeven tot het verzamelen van Tesla's papieren en effecten. De FBI bracht ze uiteindelijk terug naar Servië, waar ze nu verblijven in een museum in Belgrado dat gewijd is aan Tesla's nagedachtenis.
Over het algemeen is het verhaal van Tesla ingewikkeld en test het onze definitie van wetenschap en technologie als afkomstig van deelnemers wiens artikelen kunnen worden geciteerd en wiens creaties rechtstreeks aan hun uitvinder kunnen worden gekoppeld. Waar past iemand als Tesla in? Kunnen we, ondanks al zijn uitvindingen en dromen, de bewering van Seifer geloven dat de talrijke experimenten van Tesla de voorbode waren van de ontdekking van röntgenstralen door Wilhelm Rentgen of de verkenning van de kwantumfysica door Albert Einstein? Had Tesla zich facsimilemachines, videocamera's, digitale opname, kunstmatige intelligentie en robotica kunnen voorstellen? De antwoorden op sommige van deze vragen kunnen bevestigend zijn als we bijvoorbeeld willen toestaan dat Leonardo da Vinci de helikopter heeft uitgevonden, toen hij een fantasievol apparaat met verticale lift tekende in een van zijn codices.
Helaas voor degenen die niet bekend zijn met het werk van Tesla, heeft de auteur, die psychologie doceert, misschien niet de expertise om de bijdragen van Tesla volledig te begrijpen. Aangezien de technische verklaringen van Seifer verwarrend kunnen zijn, zouden serieuze lezers misschien The Complete Patents of Nikola Tesla (Barnes & Noble Books, 1994) willen lezen, een compendium van de gepatenteerde werken van de uitvinder, om hen te helpen hun visie op de rechtmatige uitvinder te bepalen. plaats in de geschiedenis.